Kuudenneksi runkosarjassa edelliskaudella sijoittuneen Pelicansin matka päättyi viime kaudella puolivälieriin, kun joukkue hävisi tiukan sarjan TPS:ää vastaan otteluvoitoin 3−2. Jälkikäteen tarkasteltuna päävalmentaja Tommi Niemelä on tuloksesta huolimatta tyytyväinen Pelicansin viime kauden prosessiin.
− Kyllä me ehdottomasti siihen prosessiin oltiin tyytyväisiä. Tulos on aina lopputulos jostain teoista ja voidaan ajatella, että tulos olisi voinut olla erilainen. Mutta se on toisaalta kanssa aina kauhean rehellinen. Se prosessi sillä joukkueella, mikä meillä viime kaudella oli ja niillä jätkillä niin se riitti tuohon lopputulokseen.
Vaikka kausi katkesi joukkueen osalta pudotuspelien ensimmäiselle kierrokselle, niin Niemelä korostaa yksittäisten pelaajien sekä yhteisön eteenpäin menemisen tärkeyttä.
− Sitten siellä sisällä jos ajatellaan henkilökohtaisia kehityksiä, ja toisaalta tämän meidän koko yhteisön kasvamista, niin niihin lopputuloksiin oltiin erittäin tyytyväisiä. On hirveän tärkeää muistaa aina, että teemme pidempää juoksua aina eteenpäin. Viime kausi oli hieno pätkä ja hieno matka sen joukkueen kanssa.
Vaihtuvuus on aina kausien välillä suurta, mutta siitä huolimatta Pelicansin päävalmentaja näkee, että edelliskauden prosessista pystytään ammentamaan ja siirtämään asioita seuraavalle kaudelle joukkueen tekemiseen.
− Ne asiat mitä koimme että olisimme voineet tehdä paremmin, niitä pyritään tämän kauden pätkässä tekemään. Ja muutenkin sitten tietysti muutamia muutoksia ollaan ajateltu tämän joukkueen matkaan nimenomaan. Jokainen uusi kausi on hieno mahdollisuus kokeilla uusia asioita, ennen kaikkea valmistaa itsensä taas olemaan antennit pystyssä ja mieli avoimena kehittymään. Sehän on aina tämän urheilun ja koko elämän juttu, että aina voi tulla − ja pitäisikin tulla paremmaksi.
Niemelän mukaan Pelicansilla oli viime kauden aikana kolme selkeää prosessia, mitä pyritään kehittämään jatkossakin tulevan kauden aikana.
− Jos ajatellaan, että tällaisia koko kauden kestäviä prosesseja on sekä johtoryhmän kehittyminen, että sitten tietysti joukkueen ryhmädynamiikan kehittyminen, ja sitten on joukkueen peli omanaan. Sen lisäksi on yleensä noin 30-35 henkilökohtaista kehitysprosessia, kun ajatellaan jokaisen pelaajan omaa henkilökohtaista juttua. Nämä isot kokonaisuudet me sekä suunnittelimme että veimme läpi ja sitten arvioitiin jälkikäteen.
Valmennustiimi löysi parannettavia kohteita niin kentällä kuin penkin takana töitä tekevien seuran jäsenten osalta.
− Kaikkiin näihin prosessien läpivientiin löydettiin niitä asioita, mitä voimme selkeästi tehdä paremmin. Sekä joukkueen pelissä, siinä että miten harjoitellaan ja minkälaiset toimintatavat meillä on. Sitten toisaalta johtoryhmän kehittymisessä, millä tavalla pystytään varmistamaan, että jokaisella johtoryhmänkin jäsenellä on mahdollisuus kehittyä kauden aikana.
Niemelän mukaan valmennustiimi löysi muun muassa ryhmädynamiikan osalta muutamia pieniä asioita mitä seuran sisällä voidaan tehdä paremmin ja näitä asioita on viety jo käytäntöön. Niemelä korostaa yksittäisen pelaajan omaa prosessia, sekä ajan kanssa syntyvää luottamussuhdetta.
− Sitten toisaalta vielä jokaisen pelaajan oma prosessi, se on aina tietenkin kokemuksen kautta tuleva. Osan pelaajien kanssa meillä on vuoden verran yhteistä kokemusta ja ollaan löydetty luottamussuhdetta siihen ja pystytään ihan eri tavalla menemään paljon syvemmälle niissä asioissa. Ja toisaalta uusien jätkien kanssa päästiin alkuun vasta toukokuussa, ja se on aina hieno uusi tapa päästä niiden jätkien kanssa mahdollisesti samalle kartalle.
Pelicans haluaa jälleen pelin virtauksen itselleen suotuisaksi
Pelaajat määrittävät pitkälti sen minkälaista jääkiekkoa kaukalossa pelataan. Ja vaikka kokoonpano on kokenut muutoksia, Pelicans haluaa edelleen hallita pelin virtausta, mikä taas edellyttää tiettyjen pelillisten elementtien säntillistä toteuttamista.
− Ei se perusperiaate muutu siitä. Me uskomme, että meidän pitää päästä hallitsemaan pelin virtausta. Se vaatii sitä, että meidän pitää hyökätä laadukkaasti, jotta voimme puolustaa läheltä, jotta me voidaan hyökätä taas vähän lähempää ja hyökätä pidempään. Sitten toisaalta jos emme puolusta läheltä hyvin, niin joudumme puolustamaan vähän pidempään, jolloin joudumme hyökkäämään vähän väsyneempänä ja silloin yleensä se virtaus on sitten meitä vastaan.
− Tämän kautta yritetään oppia yhdessä sellaista periaatetta, että jokainen kentällinen jättäisi kiekon parempaan paikkaan seuraavalle kentälle, kuin missä sen on itse saanut, Niemelä painottaa.
Pelicans on pelaajistoltaan hyvin jalkava joukkue, jolle pelin päälle pyrkiminen on hyvin looginen ajatus. Siitä huolimatta valmentajatkin joutuvat välillä muistuttamaan itseään siitä, miksi asioita tehdään niin kuin niitä tehdään.
− Vähän niin kuin tällaista ajattelumaailmaa ja se ei ole ihan simppeli ajatusmaailman muutos. Se on aika pitkä prosessi ihan meillä koutseillakin aina muistaa, mutta tämä on sellainen mihin me uskotaan, että se voisi olla sellainen uusi tapa ajatella, joka jättäisi pois tällaiset liian pienet yksityiskohdat. Ettei niinkään se keino merkitsisi, vaan se miten se peli oikeesti virtaa ja pääsee hallitsemaan.
− Yksi keino on totta kai pelinopeus, jos joukkue pystyy pelaamaan nopeasti niin silloin vastustajalla on vaikeaa. Ja toisaalta välistä pitää pystyä pelaamaan vähän hitaammin, koska itsellä on vaikeaa. Se tulee varmasti olemaan tänäkin vuonna se tapa millä ainakin yritetään pelejä hallita.
Niemelä kuvasi ylempänä pelin virtausta sekä sitä miten hyvin tehdyt pienet asiat vievät peliä parempaan suuntaan ja sama toisinpäin. Yksityiskohtaisia asioita pelin virtauksen kannalta pyritään opettamaan niin kentällä kuin sen ulkopuolella. Tiiviin pelitahdin vuoksi itse jäällä opettelu saattaa jäädä kuitenkin vähäiseksi.
− Liigassa pelataan 60 peliä aika tiuhaan tahtiin ja jokainen peli on kova rykäisy. Joukkueharjoittelun määrä on rajallinen, jolloin jäällä sen opettelu on tietyssä määrin vähäistä. Mutta ehdottomasti siellä sen oppii, ei sitä oikeastaan missään muualla opi. Sitten videot ja keskustelut ja piirrokset ovat sitten se toinen keino millä voidaan sitä oppia.
Yksi oleellinen asia pelin virtauksen kannalta on esimerkiksi se, että jos pelaaja sattuu menettämään kiekon, niin missä se tapahtuu ja onko viisikko tällöin tasapainossa vai ei. Niemelän mukaan pelaajan täytyy itse oppia tunnistamaan omat rajansa.
− Eihän kukaan pahalla tee virheitä vaan se on osa sitä oppimisprosessia, mikä pelaajalla on. Hänen pitää oppia tunnistamaan omat taitonsa siihen tilanteeseen nähden ja pitää toisaalta uskaltaa yrittää kanssa asioita, joita aikaisemmin ei ole tehnyt koska muuten ei voi kehittyä. Vaikka pelaaja tietäisi, että tässä sitä ei niin sanotusti saisi menettää niin välillä sen vaan menettää.
Harjoituskauden osalta Pelicans on keskittynyt lähinnä omaan tekemiseen, vastustajan pelin tutkimisen sijaan.
− Nämä viisi peliä mitä ollaan pelattu, emme ole niinkään keskittyneet siihen miten kaverit pelaa, vaan ollaan yritetty olla kiinni siinä mitä itse tehdään.
Viime kauden aloitus oli yt-neuvotteluiden vuoksi Pelicansille haastava, kun kaikkea energiaa ei voitu keskittää ydintekemiseen. Alkavan kauden alla vastaavia alamäkiä ei ole ollut, ja se näkyy Niemelän mukaan myös kaukalossa.
− Nyt jos pitäisi mennä tekemään vertailua vuoden taakse niin silloin oli ihan eri tilanne harjoituspeleissä. Meillä oli yhdeksän jätkää ollut lomautettuna, kun mentiin pelaamaan harjoitusotteluita, jätkillä oli yks treeni alla ja sitten pelattiin jo. Ne pelit olivat meille iso harjoituskeino siinä vaiheessa.
− Nyt olemme selvästi edellä pelillisesti sitä, että ollaan päästy rauhassa jätkien kanssa toimimaan kimpassa koko ajan. Peli näyttääkin nyt jo viiden pelin jälkeen ihan eriltä mitä ehkä vuosi sitten.
Niemelä ei kuitenkaan liikaa halua takertua ja tehdä vertailua menneeseen, sillä joukkueen matka on joka kausi erilainen, eikä lopputulosta pysty näkemään ennen kevään pelejä.
− Vaikka tietynlainen visio itsellä ja meidän staffilla on siitä miten haluaisimme pelata, niin loppuviimein kuitenkin aina se joukkue ja sen pelaajat ketkä siellä jäällä ovat, muovaavat sen pelin tiettyyn suuntaan. Ja se on hienoa kun ei tiedä mikä se lopputulos on. Se nähdään vasta sitten huhtikuussa.
Tommi Niemelä on toiminut Ville Peltosen apuvalmentajana Lausanne HC:ssä kausilla 2018-19 sekä 2019-20. Tulevalla kaudella Peltonen valmentaa Helsingin IFK:ta ja Niemelän luotsaama Pelicans on harjoituskauden aikana kohdannutkin HIFK:n pariin otteeseen. Vaikka herrat tuntevat toistensa tavat, ei Niemelä näe siinä erityistä asetelmaa joukkueiden välisiä otteluja ajatellen.
− Ville on mahtava persoona ja olemme hyviä ystäviä. Totta kai se että tiedän miten Ville lähestyy pelejä ja Ville toisaalta tietää miten minä lähestyn pelejä, että mitä asioita sieltä katsotaan ja miten valmistaudutaan ja mitä juttuja mahdollisesti yritetään muuttaa. Varsinainen kilpailuetu, niin en usko siihen.
Niemelällä ja Peltosella on kuitenkin samansuuntaisia ajatuksia siitä, minkälainen valmentajan rooli on, tai millainen sen tulisi olla.
− Kummatkin ajatellaan vahvasti sen asian ympäriltä. että pelaajat pelaa ja meidän tehtävänä on valmentajana auttaa pelaajia. Me ei olla missään vaiheessa kumpikaan ajateltu asiaa niin, että pelaajat olisivat meitä varten siellä vaan kummatkin ollaan ajateltu alusta lähtien − mitä olen häntä tuntenut − että koutsit ovat pelaajia varten ja meidän tehtävä on auttaa pelaajia tulemaan paremmaksi, auttaa joukkuetta tulemaan paremmaksi sekä pelaamaan yhdessä.
− Olen tosi iloinen, että IFK on saanut loistavan tyypin siihen heidän ruoriinsa tällä hetkellä, ja hän asettaa siellä tiettyjä raameja siihen miten se joukkue toimii. Aina mageeta nähdä sitten, miten hänen staffinsa saa myöskin oman joukkueensa toimimaan yhdessä.
Lahtelainen juniorikiekkoilu tuottaa laadukkaita pelaajia
Pelicansin kokoonpanossa on nähty toistakymmentä parikymppistä pelaajaa harjoituspelien aikana. Niemelä on seurannut hyvillä mielin sitä polkua mitä nuoret pelaajat ovat kulkeneet Liigapaikan kynnykselle laadukkaan juniorivalmennuksen tukiessa tätä.
− Elias ja Topias Vilén, Jämsenin Juuso ja Aatu sekä Leevi Tukiainen ovat hyviä esimerkkejä siitä, että jossain vaiheessa yhtäkkiä tulee sellanen ohhoh, onpa jätkät mennyt eteenpäin. Ne ovat mageita juttuja heille itselleen ennen kaikkea ja toisaalta sitten niille näkymättömille työntekijöille keitä harvoin muistetaan. Tuolla junioripuolen työntekijät valmennuspäälliköistä, junnupäälliköistä, vastuuvalmentajiin ja heidän staffeihin. Siellä on tehty mahtavaa työtä täällä pitkän aikaa jo, ja he voivat olla ylpeitä siitä minkälaisia pelaajia sieltä kasvaa.
Kaikkien ollessa terveinä kokoonpanoon on tunkua. Jokaisella pelaajalla on kuitenkin mahdollisuus näyttää pitkän kauden aikana omat kyntensä, jotta Liigapaikka aukeaisi.
− Niin kuin viime kaudella nähtiin, tykkäämme siitä että pelaajalla on mahdollisuus näyttää, ja jos joku ei mahdu kokoonpanoon, niin hänkin tietää että se mahdollisuus tulee jossain vaiheessa taas. Sitten se on koko ajan sellaista pitkäkestoista itsensä kehittämistä, eikä niinkään sitä että pelipaikat olisi jaettu syyskuun 11. päivä, Niemelä linjaa.
Pelicansin uudet hankinnat Otto Kivenmäki sekä Niklas Nordgren ovat olleet kokoonpanosta harjoituskauden ajan poissa. Haastattelu on tehty 25. elokuuta, jolloin Niemelä ei vielä osannut sanoa loukkaantuneiden pelaajien osalta paluuaikataulua.
− Vaikka me koutsit aika usein ollaankin lähes valmiita lääkäreitä ja vahva tämmönen lääketieteellinen opiskelutausta on itselläkin anatomian ja fysiologian osalta − Vierumäellä useamman kurssin kuitenkin käynyt sitä − niin "Niken" ja "Oden" kohalla en pysty vielä sanomaan että missä vaiheessa pääsevät kehiin, Niemelä hassutteli.
Päävalmentaja on iloinen yleisön paluusta halleille
Kysyttäessä yleisön pääsemisestä paikan päälle katsomaan jääkiekkoa, Niemelä innostuu.
− Ihan sairaan hienoa, siis tosi mageeta että yleisöä on ollut taas hallissa. Kyllähän me toivotaan sitä, että kaikki pääsisimme kokemaan niitä yhteisiä tunteita kaikissa Suomen halleissa, ei pelkästään Lahdessa. Tämä on mahtava urheilumuoto ja ne tunteet mitä ihmiset saa omissa yhteisöissään kokea halleissa, niitä ei voi oikein korvata millään.
Yleisön iloa aistinut Niemelä penää vastuullisuutta tulevaa kautta ajatellen, jotta se voidaan saattaa turvallisesti päätökseen.
− Sitä on ollut niin ikävä, kyllä se tunne on ollut hieno kun hallille on tullut ja siellä näkee taas sitä iloa siitä, että saa omaa seuraa kannattaa ja saa olla elämässä niitä fiiliksiä kimpassa. Toivotaan että saadaan hallit niin täyteen kuin saadaan ottaa päivästä yksi lähtien. Mennään terveys edellä siihen tilanteeseen, että taas huhtikuussa pelataan finaaleja niin että hallit pursuaa, lehdet kirjoittelee ja sen jälkeen joku nostaa pyttyä ja sitten jatketaan taas kohti seuraavaa matkaa.
Tulevan kauden tavoitetta Pelicans ei ollut haastattelun aikana vielä tehnyt, mutta Niemelä avasi ajatusta joukkueen päämäärän suhteen.
− Ei olla joukkueen kanssa vielä keskusteltu tavoitteista ollenkaan. Viimeisellä viikolla ennen kuin sarja alkaa, silloin istutaan jengin kanssa alas ja jutellaan siitä. Sen verran kauan tässä on varmasti jokainen ollut kilpaurheilussa mukana, että sillon kun kilpaurheilussa ollaan niin kaikkihan haluaa voittaa.
− Varmaan se tulee olemaan jossain määrin se lopputulosajatus, mutta meidän iso tavoite tulee olemaan tälläkin kaudella se että keskitytään päivästä toiseen siihen että tulisimme paremmaksi ja uskotaan, että sen kautta se lopputulos on hieno.