Vielä viime kaudella kaikki näytti hyvältä Jesperi Kotkaniemen kohdalla, sillä porilainen onnistui heti varauskesän jälkeen murtautumaan Montréal Canadiensin kokoonpanoon ja tekemään hienot 34 tehopistettä.
Tällä kaudella kaikki on ollut toisin, ja pelinsä kanssa tuskaillut Kotkaniemi putosi AHL:ään helmikuun alussa. Canadiensia läheltä seuraava The Athleticin toimittaja Marc Antoine Godin kertoo Jatkoajalle Kotkaniemen vaikeuksien syistä.
– Ei ole epäilystäkään, että hänellä on ollut vaikeaa. Montréalissa monet ovat alkaneet kritisoida häntä jo tässä vaiheessa, mutta kuitenkin liian herkästi unohdetaan, että hän on vasta 19-vuotias, Godin muistuttaa.
– Vielä on liian aikaista sanoa heikosta kaudesta huolimatta, ettei hänestä tule kärkiketjujen keskushyökkääjää. Uskon, että hänestä tulee vielä erittäin hyvä pelaaja.
"ongelma oli jo ennestään ettei hän ole kovin nopea luistelija – Nyt hän näyttää vieläkin hitaammalta"
Ero viime ja tämän kauden Kotkaniemen välillä on kuitenkin ollut radikaali. Godinin mielestä siemenet tämän kauden alavireelle kylvettiin jo viime kauden päättymisen jälkeen.
– Ymmärrykseni mukaan hän ei harjoitellut NHL-pelaajien kanssa kesän aikana. Hän harjoitteli Ässien kanssa pitkän kesän ajan, mutta mukana ei ollut NHL-pelaajia, Godin taustoittaa.
– Kotkaniemi keskittyi hankkimaan lisää massaa, mutta ongelma oli jo ennestään se, ettei hän ollut kovin nopea luistelija. Nyt hän näyttää vieläkin hitaammalta.
Myös henkiset asiat korostuvat nuorten jääkiekkoilijoiden kuten Kotkaniemenkin kohdalla.
– Lisäksi hän menetti itseluottamustaan, ja kun sen menettää, se näkyy kentän kaikilla alueilla. Jos menettää otettaan puolustussuuntaan, valmentaja menettää oman luottamuksensa pelaajaan.
– Jos ei pysty auttamaan hyökkäyssuuntaan, on parempi olla todella vahva puolustussuuntaan, ettei aiheuta ongelmia joukkueelleen. Kotkaniemen anti jäi kuitenkin vajaaksi niin puolustus- kuin hyökkäyssuuntaankin, Godin erittelee 19-vuotiaan suomalaisen sukelluksen syitä.
"Hänestä odotettiin kärkiketjujen pelaajaa, mutta sitä ei ole tapahtunut"
Tällä kaudella Canadiensissa pelanneista suomalaisista Godin nostaa ehdottomaksi onnistujaksi Joel Armian, joka pelaa tämänhetkisestä heikosta jaksostaan huolimatta uransa parasta NHL-kautta.
– Armialla oli omissa papereissani ennen loukkaantumistaan meneillään läpimurtokausi. Hänen pelinsä oli paljon kokonaisvaltaisempaa, ja joinain iltoina hän oli koko kentän dominoivin pelaaja.
– Hän on hyvin älykäs pelaaja, joka suojaa kiekkoa loistavasti ja hyödyntää kokoaan. Hänellä on ollut myös paljon enemmän itseluottamusta kuin esimerkiksi Kotkaniemellä, ja häntä peluutetaan sekä yli- että alivoimilla, Godin kehuu.
Canadiensin hyökkäyskaluston pienikokoinen profiili on myös avittanut Armian tärkeään asemaan päävalmentaja Claude Julienin valmentamassa joukkueessa.
– Hän on yksi joukkueensa harvoista isokokoisista hyökkääjistä ja on siksi saanut tärkeän roolin.
"Hän on hyvin älykäs pelaaja, joka suojaa kiekkoa loistavasti ja hyödyntää kokoaan"
Sen sijaan Artturi Lehkosen kehityksessä Godin on nähnyt tummia pilviä, sillä vahvan tulokaskauden jälkeen tulokset eivät ole olleet aivan odotettuja.
– Canadiens näki Lehkosessa paljon hienoja asioita, kun hän teki avauskaudellaan 18 maalia. Hänestä odotettiin kärkiketjujen pelaajaa, mutta sitä ei ole tapahtunut.
– Hän on silti hyvin pidetty persoona niin joukkueessa kuin seurajohdossakin, ja hän tekee paljon oikeita asioita kentällä, Godin mainitsee Lehkosen eduiksi.
Godinin mielestä Lehkosen on kuitenkin pystyttävä nyt nähtyä parempiin maali- ja tehopistemääriin.
– Olen kuitenkin huolissani hänen hyökkäyspään kyvyistään, sillä hän ei ole osoittanut merkkejä tehojen kasvusta.