Nuorten MM-kisojen A-lohkon ottelut pelataan Halifaxissa, jossa mitellään myös mitaliottelut. Hallitsevan maailmanmestarin Kanadan ohella lohkossa pelaavat Ruotsi, Tšekki, Saksa ja Itävalta.
Kanada on lohkon selvä ennakkosuosikki Ruotsin ja Tšekin tarjotessa sille kovimman haasteen. Itävalta taistelee karsintapeikon välttämisestä Saksan kanssa.
Kanada – mestaruutta uusimassa
Kisaisäntä Kanada lähtee puolustamaan elokuista maailmanmestaruuttaan nimivahvalla joukkueella. Lähellä Suomen yllättämäksi tullut Kanada onnistui lopulta viemään kultaa jatkoajan dramaattisten vaiheiden jälkeen trillerimäisessä finaalissa.
Viime kisojen mestarijoukkueesta mukana on yhteensä kahdeksan pelaajaa. Vaahteralehtien kirkkaimpiin tähtiin lukeutuvat tulevan kesän varaustilaisuuden ykkösnimi Connor Bedard sekä elokuun kisojen tähdistöön valittu puolustaja Olen Zellweger.
Heidän lisäkseen joukkueesta löytyvät myös muun muassa jo NHL-otteluita vyölleen saanet hyökkääjät Shane Wright ja Dylan Guenther sekä puolustaja Brandt Clarke.
Hallitsevan mestarin penkin takana näissä kisoissa toimii elokuun kultajoukkueessa apuvalmentajana ollut Dennis Williams, jolle päävalmentajan pesti on ensimmäinen alle 20-vuotiaiden maajoukkueessa.
Kanadan joukkue on totuttuun tapaan erittäin kova, ja kuten aina, maalle kelpaa kisoista vain mestaruus. Tästä syystä pelaajien paineiden sietokyky fanaattisen kotiyleisön edessä on suurimpia kysymysmerkkejä mestaruuden tiellä. Myös maalivahtipeliä voi pitää arvoituksena.
Ruotsi – win the right games
Ruotsin tavoitteena on kirkastaa viime kisojen pronssimitalit ja haastaa suosikit mestaruudesta. Ruotsi on ollut kisoista toiseen lohkovaiheen menestyjä, mutta sen edellinen mestaruus on jo 11 vuoden takaa.
Näissä kisoissa Juniorkronornan käskijänä nähdään ensimmäistä kertaa Magnus Hävelid, joka siirtyy pestiin alle 18-vuotiaiden maajoukkueen päävalmentajan paikalta.
Ruotsin joukkue koostuu pääosin aikuisten sarjoissa pelaavista pelaajista, ja se on erittäin iskukykyinen. Seitsemän joukkueen pelaajista oli mukana elokuussa käydyssä turnauksessa. Mitaleille pääseminen on maan kohdalla odotusarvo, mutta kultakaan ei ole tälle ryhmälle mahdottomuus.
Yksi Ruotsin mielenkiintoisimmista nimistä on raamikas Leo Carlsson, josta povataan tulevalle kesälle top 5 -varausta. Pelkästään ykköskierroksen NHL-varauksia löytyy joukkueesta kuusi kappaletta, kuten muun muassa taitavat Noah Östlund, Isak Rosén, Fabian Lysell ja maaliahne Jonathan Lekkerimäki.
![](/sites/default/files/media/ll32.png)
Tšekki – joko vihdoin mitaleille?
Elokuun MM-kisoissa välieriin yltänyt, mutta ensin Kanadalle tappion kärsinyt ja pronssiottelussa Ruotsille hävinnyt Tšekki pyrkii nousemaan mitaleille. Maan edellisestä tämän tason mitalista onkin aikaa jo peräti 18 vuotta.
Tšekin ikäluokan tähtipelaajista mukana ovat Columbus Blue Jacketsin viime kesän kärkivaraus David Jiříček, Buffalo Sabresin varaama Jiří Kulich sekä Vegas Golden Knightsin toisella kierroksella valitsema Matyáš Šapovaliv.
Mielenkiintoisin seurattava on kuitenkin 17-vuotias Eduard Šalé, joka on joillakin varauslistoilla sijoitettu ikäluokkansa kymmenen parhaan pelaajan joukkoon.
Joukkueeseen pääsivät myös Suomessa pelaavat Ilveksen Jakub Kos ja Kärppien Ales Cech. Tapparassa vielä viime kaudella kiekkoillut Tomáš Hamara on puolestaan puolustuksen tärkeimpiä pelaajia.
Saksa – seuraavaa askelta odotellessa
Edmontonin kisoissa Suomelle puolivälierissä hävinnyt Saksa lähtee haastamaan lohkonsa kärkimaita Kanadaa, Ruotsia ja Tšekkiä. Yllätyksiin se ei elokuun turnauksessa pystynyt, vaikka pysyikin kohtalaisesti huippumaiden kyydissä.
Saksan tärkein tavoite on välttää lohkon jumbosija ja karsintasarja, sillä putoaminen alemmalle sarjatasolle on taas mahdollista poikkeusjärjestelyjen jälkeen. Säilymiseen sille riittää lähtökohtaisesti pelkkä voitto Itävallasta. Saksalle iso takaisku on sen vuoden 2002 huippuikäluokan yli-ikäistyminen.
Valmistavien otteluiden perusteella joukkueen sijoittumista Itävallan edelle ei voi kuitenkaan pitää itsestäänselvyytenä. Pääsy pudotuspeleihin lohkon viimeisenä joukkueena on silti Saksan kohdalla ennakko-odotus.
Julian Lutz on Saksan suurin tähti. Arizona Coyotesin toisella kierroksella varaama laitahyökkääjä aiheuttaa hyvän luistelunsa ja peliälynsä avulla vaikeuksia vastustajan puolustukselle. Muut NHL-varatut pelaajat ryhmässä ovat hyökkääjä Håkon Hänelt ja maalivahti Nikita Quapp.
Itävalta – säilyminen olisi mestaruus
Itävalta on ennakkoon lohkon heikoin joukkue. Maan suurin tavoite on säilyä ylimmällä tasolla. Tämän toteutumiseksi sen pitäisi lohkovaiheessa peitota Saksa, koska muiden maiden haastamiseen siitä tuskin on rahkeita.
Itävallan kisojen onnistumisen mittari on pitkälti juurikin kyseinen Saksa-ottelu ja viimeistään karsintasarja B-lohkon heikointa joukkuetta vastaan. I divisioonaan putoamisen välttäminen on Itävallan mestaruus. Maa ei ole nimittäin tähän mennessä voittanut vielä yhtäkään ottelua tällä tasolla.
Joukkueen peräsimessä nähdään kanadalainen Kirk Furey, joka valmentaa itävaltalaista juniorijoukkue EC-KAC:ia. Kanukkikäskijänsä johdolla maa onnistui jo voittamaan valmistavassa ottelussa Saksan, joten tehtävä ei ole täysin mahdoton.
Sveitsin pääsarjassa Klotenissa kiekkoileva David Reinbacher on Itävallan yksinäinen tähti Marco Kasperin jättäessä maajoukkue-edustuksen väliin suuren pelikuorman vuoksi. Toinen mielenkiintoinen nimi joukkueessa on toista kauttaan OHL:ssä pelaava Vinzenz Rohrer, joka on Montréal Canadiensin kolmannen kierroksen varaus viime kesältä.