Chicago Blackhawksin ja Philadelphia Flyersin tolppien välissä pelaa tällä kaudella kaksi toisiinsa nähden eri syistä kiinnostavaa nimeä. Kumpikin on joutunut sietämään paljon painetta − erityisesti viime kaudella − niin kaukalossa kuin kaukalon ulkopuolellakin.
Viime kauden päätteeksi Bill Masterton -muistopalkinnon voittanut Robin Lehner on selättänyt demoninsa ja kyennyt pelaamaan NHL:ssä korkealla tasolla. Nyt Lehner pelaa menestykseen tottuneessa Blackhawksissa suurten odotusten kera. Onhan hänellä takanaan loistokas kausi New York Islandersissa.
Nuori Carter Hart edustaa puolestaan Flyersin tulevaisuutta maalilla. Viime kaudella Hart sai alleen 31 NHL-ottelua, mutta nyt hänen on oltava valmis koko kauden kestävään paineeseen vastuuta kantavana maalivahtina. Aisaparinaan nuorukaisella on kokenut Brian Elliott, mutta kaksikon välisessä mittelössä Hartin on kyettävä niskan päälle.
Kanadalaiseen kohdistuvat odotukset voisi tulkita jopa kohtuuttomiksi, sillä hän on vasta 21-vuotias. Maalivahdit vakiinnuttavat paikkansa NHL:ssä verrattain myöhään kenttäpelaajiin nähden, ellei kyseessä ole poikkeusyksilö. Hartissa tosin on havaittavissa tulevaisuuden tähtivahdin elkeitä, mikä ei ainakaan himmennä häneen kohdistuvaa valokeilaa.
Lehner ja Hart edustavat kahta ääripäätä: ruotsalaisen Lehnerin olemuksesta huokuu rosoisuutta, ja kanadalaisen jääkiekkokoulun kasvatti Hart on siihen nähden liki kiiltokuvamainen. Lehner on myös raottanut ammattilaisjääkiekkoilun nurjia puolia, kun taas Hart on vasta matkalla tähtiin vailla murheita.
Lehner selätti ongelmansa ja väläytti Islandersissa potentiaaliaan − ura jatkuu kuitenkin muualla
28-vuotias Lehner debytoi NHL:ssä kaudella 2010−11 hänet varanneen Ottawa Senatorsin maalilla. Tuolla kaudella ruotsalainen esiintyi yhteensä kahdeksassa NHL-ottelussa. Seuraavillakaan kausilla vastuuta ei kertynyt taalajäillä liiaksi, vaan Lehnerin oli tyytyminen vastuuseen AHL-joukkue Binghamton Senatorsissa.
Ensimmäisen kerran Lehner pelasi NHL:n runkosarjan aikana yli 30 ottelussa kaudella 2013−14, kun Senators peluutti isokokoista ruotsalaista 36 ottelussa. Sitä seuraavalla kaudella pelattuja otteluja kertyi ainoastaan 25, mikä kieli siitä, että Lehnerin kehityskaari ei suunnannut kohti ykkösvahdin roolia, vaan pikemminkin luukkuvahdin roolia.
Kesällä 2015 Senators kauppasi Lehnerin Buffalo Sabresiin. Vaihtokauppa osoittautui Lehnerin kannalta uudeksi mahdollisuudeksi, ja vaikeuksistaan huolimatta hän pelasi kausilla 2016−17 ja 2017−18 yhteensä 112 NHL-ottelussa. Kyseessä oli hurja kontrasti Lehnerin aiempiin kausiin nähden, sillä hän pelasi ensimmäistä kertaa urallaan jatkuvasti ykköstorjujan asemassa.
The Athleticin artikkelissa Lehner kertoi alkoholi- ja lääkeriippuvuudestaan sekä kaksisuuntaisesta mielialahäiriöstään.
Viime kaudella New York Islandersissa Lehner pelasi Thomas Greissin aisaparina. Vaikka pelejä kertyi 46, oli vastuunjako maalivahtien välillä täydellinen: sekä Lehner että Greiss ylsivät uran parhaaseen vireeseensä ja torjuivat joukkueen pudotuspeleihin. Pudotuspeleissä Lehner torjui kahdeksassa ottelussa, kun Greiss puolestaan esiintyi ainoastaan yhdessä.
Lehner teki viime kaudella selväksi, että hänellä on yhä 28 vuoden iässä potentiaali ja kyky haastaa muut ykkösmaalivahdin paikasta. Nyt ruotsalainen kilpailee roolista Chicago Blackhawksissa Stanley Cup -mestari Corey Crawfordin kanssa. Haaste onkin suuri, mutta Lehnerille se on jälleen mahdollisuus.
Hän on avoimesti kertonut ongelmistaan kaukalon ulkopuolella. Ne ovat myös varjostaneet ruotsalaisen peliesityksiä. The Athleticin artikkelissa Lehner kertoi alkoholi- ja lääkeriippuvuudestaan sekä kaksisuuntaisesta mielialahäiriöstään.
Lehner kertoi taistelleensa ongelmiensa kanssa samaan aikaan, kun yritti pelata tasollaan entisen joukkueensa Sabresin riveissä. Islandersissa ollessaan Lehner oli sinut itsensä kanssa ja myös pitkällä kuntoutuksensa suhteen. Uusi alku elämälle heijastui Long Islandilla huippuotteiden muodossa.
− Tämä on ensimmäinen kauteni raittiina. Se tuskin heikentää minua. Odotan tätä innolla, Lehner kertoi viime kauden alussa.
Ruotsalainen itse olisi halunnut jatkaa Islandersissa, mutta seuran johtoporras oli päättänyt hankkia ruotsalaisen paikalle venäläisvahti Semjon Varlamovin. Lehnerin mukaan Islanders ei tarjonnut kallispalkkaista sopimusta. Blackhawksissa sellainen oli tarjolla, sillä Lehner tienaa tästä kaudesta viisi miljoonaa dollaria.
Here are Robin Lehner's full comments on how things went down with the Islanders. Not a good look. pic.twitter.com/N18Oot20x5
— Ben Pope (@BenPopeCST) July 2, 2019
Lehnerin viime kauden suoritusten perusteella tämän kauden ansiot eivät ole ollenkaan liikaa. Kahteen Sabres-kauteen nähden ruotsalaisen otteet parantuivat huimasti kaikissa keskeisissä tilastoissa. Hän sai Islandersissa vähemmän peliaikaa kuin Sabresissa, mutta aiempaa tasaisempi vastuunjako poiki erinomaisia tuloksia.
Lehner pysäytti Islandersissa kiekkoja torjuntaprosentilla 93,34 ja torjui peräti 1,09 prosenttiyksikköä paremmin odotettuun torjuntaprosenttiinsa nähden. Vastustajan korkean todennäköisyyden laukaukset pysähtyivät yli 80 prosentin varmuudella ja ehkäistyjä maaleja oli 60 minuuttia kohden 0,322 kappaletta.
| Kausi | TOI | Sv% | dSv% | HDSv% | GSAA/60 |
| 2016−17 | 2765,44 | 92,75 | -0,45 | 74,68 | -0,148 |
| 2017−18 | 2269,59 | 92,1 | -0,46 | 77,88 | -0,145 |
| 2018−19 | 2113,65 | 93,34 | 1,09 | 80,77 | 0,322 |
Tilastot: Corsica
Sabres-kausien tulokset olivat korkeintaan keskitasoa − jos sitäkään. Aiempaa paremman peluutuksen ja henkilökohtaisten ongelmien selvittyä Lehner äityi uransa parhaaseen vireeseen, minkä näkee tilastoista kiistatta.
Ero muun muassa ehkäistyissä maaleissa on aiempiin kausiin nähden huima. Lehner ehkäisi viime kaudella 60 minuuttia kohden lähes 0,5 maalia enemmän kuin sitä edeltäneellä kaudella. Ero on niin merkittävä, että se voi ratkaista sen, poistuuko joukkue voittajana kaukalosta.
Tätä kautta ajatellen Lehnerin lähtökohdat eivät voisi olla paremmat. Hän kykenee aiempien suoritusten perusteella pelaamaan korkealla tasolla, mutta myös peluutuksella ja puolustuspelaamisen toimivuudella on merkitystä. Tasaisella peluutuksella sekä Lehnerillä että Crawfordilla on mahdollisuus torjua hyvin.
Hartin nousu NHL:ään on ollut suoraviivainen ja tehokas
Viime kaudella taalajäillä debytoinut Hart varattiin NHL:ään vuonna 2016 toisella kierroksella varaustilaisuuden ensimmäisenä maalivahtina. Kanadalainen on luonut vahvaa pohjaa NHL-uralleen erityisesti WHL-joukkue Everett Silvertipsissä. Hart pelasi WHL:ssä vielä kaudella 2017−18 ja oli otteillaan sarjan suvereeni hallitsija.
Juniorisarjassa voitetut lukuisat henkilökohtaiset palkinnot ja siellä hankittu maine tulevaisuuden superlupauksena on vaihtunut NHL:ssä aloittavan maalivahdin säntilliseen rutiiniin. Hart on tehnyt nousua kirkkaisiin parrasvaloihin kehittyen kausi kaudelta lähemmäs huippuammattilaisuutta.
Hän pelaa tulokassopimuksella vielä kauteen 2020−21 saakka, joten alle miljoonan dollarin arvoiset kausitienestit voivat osoittautua alihintaiseksi ennemmin kuin myöhemmin. Flyersin viime kauden maalivahtiruljanssissa kukaan ei kuitenkaan voittanut, mutta Hart nousi epävakaasta tilanteesta joukkueen tueksi ja turvaksi.
Yhdessä vaiheessa Flyers äityi Hartin johdolla kahdeksan ottelun voittoputkeen. Kauden loppua kohden askelmerkit alkavaa kautta varten näyttivät nuorukaisen kohdalla hyvältä. Hartin urakehitys on ollut täysin toisessa ääripäässä virkaveli Lehneriin nähden: toinen pelaa 21-vuotiaana ykkösvahdin roolista, ja toinen on joutunut ottamaan urallaan askeleen taaksepäin päästäkseen jälleen eteenpäin.
Kauden kynnyksellä Hart uhkuu itsevarmuutta. Viime kauden ottelut valmistivat häntä hyvin NHL:n rytmiin, eikä hän enää nuku huonosti ennen tolppien väliin menemistä. Viime kauden keskeiset maalivahtitilastot kääntyivät kuitenkin konkari Elliottin eduksi, joten Hart ei saa ykkösvahdin paikkaansa taistelematta.
Elliott päihitti Hart jokaisessa alla olevassa tilastossa. Hän torjui kiekkoja odotettua paremmin ja ehkäisi 60 minuuttia kohden 0,138 maalia. Hart sen sijaan torjui alle odotetun torjuntaprosenttinsa ja hävisi Elliottille myös vastustajan korkean todennäköisyyden laukausten torjumisessa.
| TOI | Sv% | dSv% | HDSv% | GSAA/60 | |
| Hart | 1390,92 | 91,71 | -0,61 | 81,08 | -0,211 |
| Elliott | 1043,08 | 92,24 | 0,43 | 84,68 | 0,138 |
Tilastot: Corsica
Hart pelasi virkaveljeään enemmän minuutteja tasaviisikoin ja kohtasi myös tätä enemmän laukauksia: 60 minuuttia kohden häntä kohti lauottiin 34,34 laukausta. Elliott kohtasi alle 32 laukausta, joten hänen iltapuhteensa olivat kokonaisuudessaan helpompia. Toisaalta kumpikin maalivahdeista kohtasi saman verran korkean todennäköisyyden laukauksia 60 minuuttia kohden: 6,38.
Elliott siis antaa nuorelle kanadalaiselle toivotun haasteen, ja Flyersin maalivahtitilanne tuntuu pitkästä aikaa rauhoittuneen. Elliottilla on kokemusta säännöllisesti pelaavan torjujan roolista muun muassa Ottawa Senatorsista, St. Louis Bluesista ja Calgary Flamesista.
Todelliseen ykkösmaalivahdin rooliin päästäkseen Hartin onkin saatava painetta ja koettava pettymyksiä, mutta samanlaista urakehitystä kanadalainen tuskin kokee kuin kollegansa Robin Lehner.