Chicago Blackhawks − tankkausvaihe jatkuu
Chicago Blackhawks jäi viime kaudella toisen kerran perätysten keskisen divisioonan viimeiseksi, ja pudotuspelitkin jäivät haaveeksi jo neljäntenä keväänä putkeen. Parempaa on luvassa. Superlupaus Connor Bedard osoitti tulokkaana olevansa tulevaisuuden kulmakiviä joukkueen tehdessä nousua ylöspäin. Kesän vaihtokaupoissa haaviin tarttui luottopuolustaja sekä paluumuuttaja, mikä antaa lupauksia paremmasta huomisesta.
Tšekkimaalivahti Petr Mrázek oli viime kauden ykkösvahtina torjuen 18 voittoa 53 ottelussa maalikeskiarvolla 3,02. Samassa roolissa hän myös jatkaa tulevallakin kaudella. Mrázekin suoritusvarmuudesta kertoo myös kiekkojen torjuntaprosentti 90,8 ja kotikisojen maailmanmestaruus Tšekin ykkösvahtina viime keväältä.
Luukkuvahdin roolia vetää Winnipegistä hankittu kanadalainen Laurent Broissoit, joka ei ole saanut vakituista paikkaa liigasta, vaikka voitti Stanley Cupin Vegas Golden Knightsissa 2023. AHL-farmi Rockford IceHogsissa on poissaolojen varalta ruotsalainen Arvid Söderblom, joka saavutti viime kaudella 32 runkosarjaottelussa viisi voittoa, sekä Yhdysvaltain nuorten kehitysohjelmasta ponnistanut Drew Commesso.
Joukkueen puolustus on kuulunut vuosia liigan heikompiin, viime kaudella tuli päästettyjä maaleja ottelua kohti 3,52 kappaletta. Kokeneen T.J. Brodien hankinta Toronto Maple Leafsin riveistä voi tuoda kaivattua helpotusta, mikäli hänet sijoitetaan ykköspuolustaja Seth Jonesin rinnalle. Pitkää sopimusta pelaava yhdysvaltalainen pystyy syötöillään ja pelinlukutaidollaan ruokkimaan Bedardin kaltaisia nopeita hyökkääjiä. Viime kaudella uransa parhaan kauden pelannut Alex Vlasic sekä kokenut Connor Murphy tuovat varmuutta puolustuspään tekemiseen.
Kesän varaustilaisuudessa neljäntenä varattu Artjom Levsunov teki seuran kanssa tulokassopimuksen. Isokokoinen puolustaja osoitti yliopistovuosinaan olevansa valmis pienen kaukalon peleihin ja tuo syvyyttä ylivoimatilanteisiin.
Hyökkäyksen osalta suurimman huomion vie huippulupaus Connor Bedard. Tulokaskaudella tuli näyttäviä yksilösuorituksia ja vaikka leukavamma haittasi, niin kauden päätyttyä tuli ansaittu valinta vuoden tulokkaaksi. Paluumuuttaja Teuvo Teräväinen on tasaisen varma pistelinko. Kontulan kasvatti tuo ryhmään tuoretta pudotuspelikokemusta. Keväällä syntyi Carolina Hurricanesin paidassa 11 kamppailussa tehot 2+4, ja Teräväinen on esiintynyt kevään huipennuksessa kuutena edellisenä kautena. Neljän vuoden mittaisen jatkosopimuksen tehnyt Tyler Bertuzzi pystyy fyysisyydellä raivaamaan vastustajan puolustajat tieltään.
Viime syksyllä loukkaantunut Taylor Hall pyrkii palaamaan huipputasolleen, missä hän oli New Jersey Devilsin vuosinaan ja Andreas Athanasiou on tasainen kahden pään pelaaja, josta on apua sekä maalien teossa että avustamisessa. Alimmissa ketjuissa työjuhdan roolissa raataa sentteri Jason Dickinson, joka pelasi pisteiden valossa uransa parhaan kauden. Täyden runkosarja pelannut kanadalaishyökkääjä rikkoi ensimmäisen kerran urallaan 20 maalin rajapyykin.
Nimekkään kiekkosuvun nuorukainen Lukas Reichel on osoittanut lupaavia otteita vähäisestä pistemäärästä huolimatta. Hänen parhaimpiin ominaisuuksiin kuuluva karvauspelaaminen ja sitkeys jäällä tuovat hankaluuksia huippupelaajia vastaan. Keväällä U18-kisoissa mestaruutta juhlinut hyökkääjä Marek Vanacker varattiin myös avauskierroksella, mutta hän kasvaa korkoa Ontario Hockey Leaguen Brantfordissa, missä hän oli joukkueensa paras pistemies.
Joukkueen pitää parantaa kokonaisuuttaan paljon, sillä joukkuetilastoissa Blackhawks kuului liigan heikoimpiin. Maalintekohaluja löytyy, mutta onnistumisia pitää tulla. Lisäksi puolustuspään aloituksia on voitettava, jotta omissa ei soisi. Jälleenrakennusprojekti ottaa askeleita eteenpäin ja Bedardin valokeila hohtaa kirkkaasti, mutta ihmeitä vaaditaan pudotuspelipaikan saavuttamiseksi. Kaudesta voi tulla tutun mollivoittoinen ja lohtuna jälleen pieni varausnumero.
Chicago Blackhawks pelaa Keskisen divisioonan sijoista 6.−8.
Minnesota Wild - maalinsuun lakastuva kukkanen
Minnesota Wildin viime kausi ei sujunut toivotusti. Pudotuspelitaistoon povattu joukkue jäi Keskisen divisioonan kuudenneksi ja Läntisen konferenssin kymmenenneksi, mikä tiesi kauden päättymistä runkosarjaan.
Isoin syy tälle oli heikko alkukausi, jota ei pelastanut edes valmentajanvaihdos marraskuun lopulla, jolloin joukkue majaili koko sarjan kolmanneksi viimeisenä. Dean Evasonin Wildin päävalmentajana korvannut John Hynes sai huomattavaa ryhtiliikettä aikaiseksi, mutta pudotuspelit jäivät silti yli kymmenen pisteen päähän.
Wild tavoittelee paluuta pudotuspeleihin hyvin pitkälti samoilla pelaajilla kuin viime kaudella. Pientä viilausta on tapahtunut lähinnä alaketjuissa. Uusina niminä joukkueeseen ovat liittyneet Boston Bruinsista naarattu Jakub Lauko sekä kautensa Colorado Avalanchessa päättänyt Jakov Trenin.
MInnesotalaisten kannalta kesän merkittävin sopimusuutinen oli heti tulokaskaudellaan säväyttäneen Brock Faberin jatkosopimus, joka pitää osavaltion oman pojan seurassa aina kauteen 2032–33 saakka.
Koska suuria muutoksia joukkueessa ei ole tapahtunut, se tarkoittaa myös, että joukkue on melko kokenut. Keski-iältään Wild on sarjan vanhimmasta päästä ja pelattujen otteluiden määrässäkin hyvinkin kokeneimmassa neljänneksessä. Nuorinta kaartia edustavat Faber (22), Marat Husnutdinov (22), Marco Rossi (23) ja Matt Boldy (23).
Kovimpia pistesaldoja voi odotella hyökkäyksestä Boldyn lisäksi Kirill Kaprizovilta, Joel Eriksson Ekiltä ja Mats Zuccarellolta. Tämä ei ole välttämättä hyvä asia Wildin kannalta. Kaksoiskaupungissa voidaan vain toivoa, että Ryan Hartman kykenee toistamaan suonenvetokautensa 2021–22 tehot ja että Rossi saisi hilattua pistesaldoaan lähemmäs AHL:stä tuttuja lukuja. Treninin potentiaali on tiedossa, mutta muutoin miehistö näyttää keskinkertaiselta.
Puolustuksen ja joukkueen henkinen johtaja on kapteeni Jared Spurgeon, kunnossa pysyessään. Viime kausi jäi pahasti kesken loukkaantumisten vuoksi ja vaivat vaativat useampia leikkauksia. Tasaista työtä tekevä Jonas Brodin ja kesken viime kauden hankittu Zach Bogosian kuuluvat puolustuksen kokeneeseen päätyyn, kun taas Faber ja Declan Chisholm edustavat nuorempia tulokkaita. Näiltä kahdelta sopii odottaa myös hyökkäyspään vastuuta muiden keskittyessä enemmän oman puolustussuunnan varjeluun.
Wildin maalinsuuta tilkkivät ensi kaudellakin Filip Gustavsson ja Marc-André Fleury. Vaikka viime kauden suurin synti olikin alivoima, maalivahtiosastolla pitäisi parannusta tulla, jotta kesäloma ei alkaisi liian aikaisin. Fleuryn torjuntaprosentti putosi viime kaudella ensimmäistä kertaa lähes 20 vuoteen alle yhdeksänkymmenen, eikä Gustavssonkaan rajaa ylittänyt.
"Kukkanen" täyttää kauden alkupuolella jo 40 vuotta, joten ruotsalaiskollegan vastuu lisääntynee puoliväkisin. Paluuta kauden 2022–23 tasolle odotetaan Minnesotassa. Mikäli Gustavssonille koppi ei tartu, nuori Jesper Wallstedt odottelee innolla vuoroaan. Ensimmäiset NHL-ottelut viime kaudella eivät menneet nappiin, mutta AHL-näytöillä uusia paikkoja tulee varmuudella.
Minnesota Wild pelaa Keskisen divisioonan sijoista 4.–5.
St. Louis Blues − aktiivisena kesätauolla
Huomattava strateginen muutos St. Louis Bluesissa tapahtui johtoportaassa, kun Alexander Steen siirtyi joukkueen apulais-GM:ksi. Joukkueen nykyinen GM Doug Armstrong siirtyy kahden vuoden kuluttua muihin tehtäviin ja samalla Steen nousee hänen sijalleen. Onkin oletettavaa, että joukkueen kasaamisessa näkyy nyt jo Steenin kädenjälki.
Pelaajapuolella joukkueen vahvuuteen liittyi Alexandre Texier Blue Jacketsista, Radek Faksa Starsista ja Mathieu Joseph Senatorsista. Myös nuorempi Josephin veljeksistä Pierre-Olivier teki kesän aikana sopimuksen Bluesiin rajoittamattomana vapaana agenttina. Rajoitetut vapaat agentit Philip Broberg ja Dylan Holloway Blues hankki Oilersista tekemällä heille tarjoukset, joihin Oilers ei vastannut. Vastineeksi Oilersiin matkasi Bluesin varaus Paul Fischer.
Pelaajaliikennettä oli myös poispäin, kun Sammy Blais, Jakub Vrána ja Marco Scandella eivät ole saaneet jatkoa Bluesin miehistössä. Kevin Hayesin viime kausi ei ollut onnistunut ja hän siirtyi Penguinsiin. Bluesin kokoonpanossa piipahtanut Adam Gaudette jatkaa uraansa Senatorsin riveissä.
Jordan Binnington aloittaa jo yhdeksänen kautensa Bluesin maalilla. Kuten viime kaudellakin Joel Hofer toimii Bluesin kakkosvahtina. Hoferilla pelasi viime kaudella 30 pelissä, joten hänellä on oletettavasti ihan huomattava rooli myös tulevalla kaudella. Kaikkiaan Bluesin maalivahtikaksikko on hyvinkin luotettava kaksikko NHL-tasolla.
Bluesin puolustuksessa Torey Krug on koko kauden sivussa nilkkavamman takia. Tätä aukkoa onkin paikattua useammalla vahvistuksella. Veteraani Ryan Suter teki vuoden sopimuksen Bluesiin sen jälkeen, kun Stars oli purkanut sopimuksensa 39-vuotiaan puolustajan kanssa. Scott Perunovich teki puolestaan vuoden jatkosopimuksen. Hänen lisäkseen puolustuksen avainpelaajia ovat Nick Leddy, Colton Parayko ja Justin Faulk. Viime kauteen verrattuna Bluesin puolustus on materiaaliltaan laajempi. Varsinaisia supertähtiä ei joukkueen puolustuksessa ole, mutta kokonaisuus on tasapainoinen.
Bluesin hankinnat myös hyökkäysosastolle ovat olleet varsin hyviä syvyystason pelaajia. Varsinkin alakenttiin löytyy sellaisia pelaajia kuin Faksa, Texier ja Holloway. Voidaankin sanoa, että joukkueen kolmos- ja neloskentät ovat tulevalla kaudella nopeampia ja myös alivoima on aggressiivisempaa.
Viime kaudella vakiokokoonpanoon kuulunut Kasperi Kapanen joutuu todenteolla taistelemaan pelipaikastaan Bluesin kokoonpanossa. Tulevalle kaudelle näyttäisi joukkueelta löytyvän parempia roolipelaajia juuri alempiin kenttiin ja ykkös- ja kakkoskentän laitoihin Bluesilta tuntuu löytyvän parempia pelaajia. Kapanen teki täksi kaudeksi vuoden jatkosopimuksen, joten hänen olisi päästävä näyttämään kykynsä kentälle, mikä hänellä on halua jatkaa NHL:n puolella vielä tämän kauden jälkeen.
Kärkihyökkääjistä Pavel Butšnevitšille tehtiin kuuden vuoden jatkosopimus. Butšnevitšin tavoin pitkää ja rahakasta sopimusta nauttivalta Jordan Kyroulta odotetaan tehoja tulevana kautena. Nuorista ratkaisijoita voidaan nostaa esiin 22-vuotias Jake Neighbours, joka viime kaudella teki jo 27 maalia. Kaudesta toiseen yli kahtakymmentä maalia tekevä Brandon Saad kuuluu itseoikeutetusti kärkikenttien laitureihin. Keskushyökkääjistä Robert Thomas ja Brayden Schenn tulevat olemaan keskeisessä roolissa. Varsinkin Thomasilla viime kausi oli oikein onnistunut ja häneltä odotetaan myös tulevalla kaudella tehoja hyökkäyspäässä.
Viime kaudella Blues jäi muutaman pisteen päähän pudotuspelipaikasta. Joukkue näyttää kuitenkin uusien vahvistuksen kanssa paremmalta kuin viime vuonna. Pitkän kauden aikana tulee varmasti loukkaantumisia ja poissaoloihin löytyy nyt tasokkaita paikkaajia laajalla rintamalla.
Vaikka Bluesiin siirtyneet pelaajat ovatkin liigaan hyviä pelaajia, niin huippupelaajia ei joukkueeseen ole saatu houkuteltua. Nykyisestä joukkueesta vain kolme pelaaja teki viime kaudella yli 50 tehopistettä. Bluesissa odotetaankin sisäistä tasonnostoa monelta pelaajalta ja samalla myös toivotaan, että uudet vahvistukset nostavat profiiliaan uudessa seurassaan.
St. Louis Blues pelaa Keskisen divisioonan sijoista 4.−5.
Utah Hockey Club − Coyotesia vakaampi tulevaisuus tiedossa
Ajoittain kuultu lause siitä, että emme aina tiedä mitä kaukalon ulkopuolella ja sieltä pelaajien päässä vaikuttaa heidän tekemiseensä jäällä, pätee ainakin kauden 2023−24 Arizona Coyotesiin eli kesällä Utahiin muuttaneeseen seuraan. Seuran olemassaolo ja tulevaisuus ehtivät olla vuosikausia monenlaisen turbulenssin kohteena, ja tämä kiihtyi tosissaan muuttohuhujen myötä. Tämä ei voinut olla vaikuttamatta ainakin vähän pelaajien suoritukseen.
Missä olemme vuoden päästä, miten perhe ja läheiseni, miten asuntoasiat, lasten koulut? Tällä kertaa kysymykset koskivat jokaista organisaation lähellä, ei vain yksittäisiä siirtohuhujen kohteena olleita pelaajia.
Lopulta kaikki tuli todeksi ja organisaation kerrottiin siirtyvän Utahiin. Nyt seuralla on todennäköisesti edessä paljon vakaampi tulevaisuus, ja se antaa toivoa myös jääkiekkotoiminnan menestyshaaveista. Ihan valmista ei ole vielä. Mennyt kausi oli kuitenkin paras aikoihin, eikä Utah ole paperilla enää mikään rupusakki, joka ei kykenisi edes taistelemaan pudotuspelipaikasta.
Joukkueella on ollut rakennuspohjaksi käytössään melkoinen läjä varauksia viimeisen vuosikymmenen aikana. Määrään nähden tulokset eivät ole aina olleet kummoisia, mutta siitä on kertynyt ainakin jonkin verran pelaajamassaa sitä tukemaan. Nyt joukkueessa on myös kaksi kovemman luokan lupausta, joilla joukkue voi ottaa harppausta eteenpäin.
Nämä merkittävimmät nuoret ovat Logan Cooley ja Dylan Guenther. Kumpikin teki tulokaskaudellaan mukavaa tulosta. Cooley pelasi lähes koko kauden kohtalaiset tehot keräten, Guenther puolikkaan hyvillä tehoilla. Kaksikon täytyisi myös onnistua tulevalla kaudella, sillä siinä rinnalla nousevien tulokaspelaajien taitokatto ei välttämättä ole yhtä korkealla kuin heillä.
Onpa Utahin uusi kiekkojoukkue kiinnostava myös suomalaisnäkökulmasta. Matias Maccellin sekä Juuso Välimäen asema joukkueessa on vakaan positiivinen. Maccelli saanee mukavasti peliaikaa ja häneltä on lupa odottaa yli 20 maalin kautta. Välimäen kohdalla kilpailu pakiston peliajoista on kovaa, mutta Välimäen tason pitäisi riittää top 4 -peluutukseen.
Pakisto onkin kokonaisuutena kiinnostava paketti. Joukkueesta ei löydy NHL:n superpuolustajien kaltaista kärkitason ykköstä, mutta toisaalta kärkipariin kuitenkin kaksi parhaimmillaan erinomaista puolustajaa: Sean Durzi ja kesällä profiilijohtajaksi hankittu Mihail Sergatšov.
Tästä pääsemmekin siihen, että pelaajakaupoissa ja sopimuksissa joukkue ei menettänyt yhtään korvaamatonta tai korkealuokkaista pelaajaa kesän aikana. Hankintapuoli jäi siis mukavasti plussalle, kun venäläisen kärkipakin lisäksi takalinjoille saatiin alempiin pareihin Ian Cole ja John Marino, ja poistoina meni vakiopuolustajista vain J.J. Moser. Jos Connor Ingram toistaa maalilla viime kauden virettään, voidaan puolustuksen sanoa olevan varsin mainio kokonaisuus.
Utahin kysymysmerkkeihin kuuluvat sentteriosasto ja alemmat ketjut. Cooley nostanee panostaan, mutta Barrett Hayton kärsi viime kaudella loukkaantumisen takia puolet kaudesta, eikä hänen viimeisiä askeleitaan NHL-tason ykkössentteriksi ole läheskään nähty. Hyviä laitureita riittää, mutta sentteriosasto jää aavistuksen valjuksi, jos Hayton ei onnistu ja kolmekymppinen Nick Bjugstad sekä Jack McBain eivät kykene paikkaamaan nelikon vajeita.
Seuran dynaamisin säihkyjä aiemmin mainittujen Cooleyn ja Guentherin ohella on tulevallakin kaudella Clayton Keller, joka päässee lähelle piste per peli -rajaa tälläkin kaudella. Ehkä jopa ohi.
Päävalmentaja André Tourigny kuuluu viime kausien perusteella liigan ylempään keskikastiin. Vaikkei hän olekaan saanut luotsattua joukkuetta vielä pudotuspeleihin, voidaan sanoa että on menty eteenpäin, on menty Utahiin.
Utah Hockey Club pelaa Keskisen divisioonan sijoista 5.−6.