Aiemmin tällä viikolla Vaasassa tunteet olivat pinnassa, kun loppuunmyyty halli seurasi jännittyneenä Sportin ja Ässien välistä runkosarjan päätöskamppailua. Ennen ottelua muisteltiin uransa tähän kauteen päättävää Sport-hyökkääjä Erik Riskaa.
Ottelu ei kuitenkaan jäänyt Riskan eikä liiemmin päävalmentaja Risto Dufvan viimeiseksi, sillä Sport nousi voiton myötä kymmenenneksi eli se nappasi viimeisen pudotuspelipaikan Ässien nenän edestä.
– Tuo ottelu oli aivan uskomaton. Se oli myös spesiaali siltä kantilta, että se olisi voinut olla Riskan ja Dufvan viimeinen peli. Hetket ennen ottelua olivat tunteelliset tribuuttien vuoksi, mutta ottelu oli lopulta kuin satu, joka päättyi meidän menestykseemme, Sport-kapteeni Sebastian Stålberg kuvaili.
Keskustelun siirtyessä jälleen uransa päättävään Riskaan Stålbergin ilme kirkastuu. Sport-hyökkääjä Jens Lööke kertoi aiemmin, että hän aikoo tehdä kaikkensa sen eteen, että sekä Riska että Dufva saavat kunniakkaan päätöksen urilleen. Kapteeni on joukkuekaverinsa kanssa samoilla linjoilla.
Hän jos joku on niin lähellä täydellistä ihmistä kuin vain voi olla.
– Maailmassa ei ole tarpeeksi superlatiiveja kuvaamaan sitä, kuinka upea persoona hän on. Hän jos joku on niin lähellä täydellistä ihmistä kuin vain voi olla. Riska on upea ystävä ja ennen kaikkea hyvä roolimalli ihan jokaiselle.
Pudotuspelipaikka oli siis senkin suhteen iso asia, että Vaasassa voidaan nauttia kokeneen kiekkoikonin otteista vielä vähintään yhden ottelun verran. Stålberg myöntää, että pudotuspelipaikka merkitsee muutenkin paljon muutakin kuin ylimääräisiä otteluja.
– Pudotuspelipaikka on valtava asia joukkueelle, faneille sekä koko Vaasalle. Jo tämä ensimmäisen kierroksen pudotuspelipaikka on iso askel eteenpäin. Olemme myös tilanteessa, jossa meillä ei ole mitään hävittävää, voimme vain mennä eteenpäin ja jatkaa tarinaamme.
Monet laskivat kotkapaidat pois laskuista kolmisen viikkoa ennen runkosarjan loppua. Tuolloin vaasalaisten ero alempaan pudotuspeliviivaan oli jo kasvanut seitsemään pisteeseen ja selostajatkin melkein julistivat pudotuspelipaikan saavuttamisen mahdottomaksi tehtäväksi. Toisin kuitenkin kävi.
– Olemme keskustelleet siitä, kuinka monet eivät uskoneet meihin. Me kuitenkin uskoimme tekemiseemme koko ajan ja kova työ palkittiin.
– Meillä oli jo useamman kierroksen ajan pudotuspelifiilis. Tilanne oli do or die -tyyppinen, sillä tarvitsimme todella pisteitä. Lopulta oli vapautunut olo, kun kova työ palkittiin.
KalPan vahvuudet ovat vaasalaisten tiedossa
Ensimmäisellä pudotuspelikierroksella Sport saa vastaansa KalPan. Joukkueen, jonka se kaatoi kolmesti runkosarjan aikana. Pudotuspelimaailma on kuitenkin täysin erilainen verrattuna runkosarjaan, joten vanhoja ei enää muistella. Stålberg kuitenkin nostaa Sportin hienoiseksi ennakkosuosikiksi.
– Meillä on vielä paljon bensaa tankissa. Meillä on kokoonpanossa pelaajia, jotka saamme tuoreina jäälle loukkaantumisten jälkeen. Sanoisin, että ottelusarja on aika 50–50 ellei se jopa kallistu enemmän meidän suuntaamme.
Kapteeni tietää tarkkaan, millainen joukkue vaasalaisia odottaa, kun kiekko tippuu jäähän Kuopiossa perjantai-iltana.
– KalPa on pieni ja nopea joukkue. He rakastavat hyökkäämistä.
Tiedossa on jo kuitenkin jo se, miten Sport aikoo vastata KalPan hyökkäysvimmaan. Tärkeintä on saada nollattua vastustajan vahvuudet sekä pitää joukkue mahdollisimman kaukana omasta maalista.
– Annamme heidän luistella alueemme ulkopuolella niin paljon kuin he haluavat, mutta maalinedustalla meidän pitää pelata kovaa. Emme saa päästää heitä vapaasti maalille.
Sarjassa edetään nopeaan tahtiin ottelusta toiseen, vaikka toinen kohtaaminen Vaasassa onkin luvassa vasta sunnuntaina. Varaa virheisiin ei siis ole, sillä yksikin pomppu sinne tänne voi maksaa koko puolivälieräsarjan voiton.
– Sarjasta tulee kyllä todella tiukka. En ihmettele, vaikka joutuisimme pelaamaan jatkoeriä jokaisen ottelun jälkeen. Pienet yksityiskohdat ratkaisevat, mutta toivottavasti pomput ovat meidän puolellamme, Stålberg päätti.
