Vaasan Sport on koko kauden ajan kiikkunut välillä pudotuspelipaikoilla ja välillä niiden ulkopuolella. Kun runkosarjaa on vaasalaisten osalta jäljellä enää neljä ottelua, on sijoitus 11. ja ero viimeiseen pudotuspelipaikkaan on vain kolme pistettä.
Sportin kärkihyökkääjä Jens Lööke tietää, että tässä vaiheessa jokaisella vaihdolla on merkitystä. Ja näin on ollut jo pidemmän aikaa.
– Mietimme vain yhtä peliä kerrallaan. Emme edes oikein voi miettiä tulevaisuutta, sillä se vaikuttaisi pelaamiseemme liikaa. Tiedämme, että meillä on mahdollisuus pudotuspelipaikan nappaamiseen ja kaikilla on usko siihen, että pelit Vaasassa jatkuvat, Lööke analysoi.
Seuraava tiukka ottelu on edessä jo tiistai-iltana, kun Sport matkustaa JYPin vieraaksi Jyväskylään. Joukkueiden kauden aiemmat kohtaamiset ovat kaikki päättyneet jyväskyläläisten voittoon, joten Sportilla on oiva paikka ottaa revanssi ja kerätä erittäin tärkeät kolme pistettä.
Meillä on joukkueessa henkilöitä, jotka ansaitsevat viimeisen kiekkokeväänsä kunniaksi pudotuspelipaikan.
– Ottelusta tulee tiukka, sillä heitä vastaan on aina hankala pelata. Meillä on pudotuspelipaikan metsästys käynnissä, joten tarvitsemme pisteitä.
– Jokaisella pisteellä on merkitys, mutta meillä on sellainen ajatus, että saamme itsestämme nyt kauden tärkeimmällä hetkellä kaiken irti.
Vaikka pudotuspelipaikka on kaikkea muuta kuin varma, on Sport jo harjoitellut kovempaa pudotuspelejä ajatellen.
– Viimeiset pari viikkoa olemme nostaneet intensiteettiä harjoituksissa, jotta pääsisimme seuraavalle tasolle ja pystyisimme pelaamaan vieläkin paremmin. Olemme ottaneet kaikilla osa-alueilla askeleita eteenpäin.
Joukkue on kolmen ottelun voittoputkessa, jonka aikana se on kerännyt kahdeksan pistettä. Pudotuspeleihin pääsy useamman vuoden tauon jälkeen olisi täydellinen päätös myös valmentajauransa päättävälle Risto Dufvalle. Toisaalta myös vaasalaisen kiekkoilun ikoni Erik Riskakin on kertonut päättävänsä pitkän uransa tämän kevään päätteeksi.
– Meillä on joukkueessa henkilöitä, jotka ansaitsevat viimeisen kiekkokeväänsä kunniaksi pudotuspelipaikan. Jos homma on minusta kiinni, aion laittaa aivan kaiken peliin, Lööke kertoo.
"Olin onnellinen, kun tällä kertaa ei tarvinnut lähteä mihinkään"
Tilanne Vaasassa on monella tapaa erilainen kuin vuosi sitten. Tuolloin organisaatio joutui luopumaan useammasta kärkipelaajasta loppukauden ajaksi turvatakseen taloutensa. Myös Lööke joutui lähtemään Vaasasta, kun hän pelasi kauden viimeiset seitsemän ottelua Ruotsin Allsvenskanissa IF Björklövenin riveissä.
Lööke on aiemmin kertonut ja hän on edelleen sitä mieltä, että päätös oli välttämätön ja hän ymmärsi sen, vaikka pelaajalle siirto kauden loppuhetkillä ei koskaan ole helppo paikka. Tällä kertaa Sport kuitenkin kertoi jahtaavansa pudotuspelipaikkaa loppuun saakka, eikä pelaajia myyty. Sen sijaan se jopa hankki riveihinsä siirtotakarajan kynnyksellä tšekkihyökkääjä Martin Hanzlin.
– Olin onnellinen ja todella helpottunut, kun tällä kertaa ei tarvinnut lähteä mihinkään. Tiedän, että koko joukkue ajatteli samalla tavalla ja sitä kautta oli hienoa, kun kaikki pystyivät rentoutumaan, mutta toisaalta keskittymään entistä kovemmin loppukauteen.
– On ylipäätään hienoa olla tässä tilanteessa, että Sport kamppailee jälleen pudotuspelipaikasta. Uskon, että pystymme sen vielä nappaamaankin.
Gävlestä kotoisin oleva 26-vuotias pelaa Sportissa toista kauttaan. Viime kauden pistemäärä (29) rikkoutui jo aikoja sitten, ja nyt hyökkääjällä on kasassa 34 tehopistettä (17+17) yhteensä 38 otteluun. Hän on joukkueensa paras pistemies, vaikka hän loukkaantui joulukuussa ja joutui olemaan sivussa useamman viikon ajan.
– Se aika oli hankalaa, kun en päässyt pelaamaan. Olin kyllä katsomassa Vaasassa kaikki pelit ja elin koko ajan siinä mukana, vaikka en ollut kaukalossa. On myös pakko sanoa, että katsomossa jännitti enemmän kuin kaukalossa, ruotsalaishyökkääjä nauroi.
Kaikesta huolimatta pelaaminen on maistunut, tehoja on syntynyt ja Lööke on pystynyt omien sanojensa mukaan auttamaan joukkuetta juuri sillä tavalla kuin hän on halunnutkin.
– Kausi on ollut hyvä, vaikka ikävä loukkaantuminen oli tuossa välissä. Olen kuitenkin päässyt pelikuntoon suhteellisen nopeasti sen jälkeen. Nautin pelaamisesta ja koko kauden päätavoitteenani oli kehittyä kokonaisvaltaisesti, ja mielestäni olen tämän saavuttanut.
Olen löytänyt itseni tällä kaudella.
– Itse asiassa koen, että sekä minä että koko joukkue ovat kehittyneet viime kauteen verrattuna. Runkosarjaa on kuitenkin neljä peliä jäljellä, ja jos pääsemme pudotuspeleihin, se tekee kaudesta vielä entistä paremman.
Pohjois-Amerikassakin käynyt hyökkääjä on iloinen siitä, miten hän on Suomessa pelatessaan oivaltanut sen, millainen pelaaja hän haluaa jatkossakin olla.
– Olen löytänyt itseni tällä kaudella. Haluan pitää pelissä ne elementit, joiden kanssa olen operoinut Vaasassa. Jos vertaan kahden vuoden takaiseen, olen vahvempi, nopeampi ja rohkeampi. Olen siis siellä, missä nyt haluankin olla.
Lööke pelasi Pohjois-Amerikassa vuosina 2017–19. AHL:ssä vyölle kertyi 120 ottelua Tucson Roadrunnersin riveissä, mutta yhteensä tehot 14+18 nakuttanut hyökkääjä ei saanut näytönpaikkaa NHL:ssä. Paluu Eurooppaan ei ole jättänyt hampaankoloon, mutta täysin ei maailman paras kiekkosarja ole mielestä hävinnyt.
– Olen nähnyt Pohjois-Amerikan ja tiedän, miten raadollista jääkiekko siellä on. Kaikillahan on lapsena unelmana päästä NHL:ään, mutta kohdallani tämä on hankalampaa kuin esimerkiksi pari vuotta sitten. Nyt voin vain nauttia ja tehdä parhaani täällä.
Jos vihreää valoa kuitenkin näytetään, aikoo ruotsalaistaituri tarttua mahdollisuuteen.
– Jos mahdollisuus avautuu, aion kyllä tarttua siihen. En kuitenkaan mieti asiaa aktiivisesti, vaikka voin sanoa, että NHL on edelleen unelmani.
Vaikka keskittyminen on tässä kaudessa, miettii Lööke kuitenkin sitä, mitä kaikkea hän haluaa urallaan saavuttaa.
– Kaikki haluavat voittaa. Haluan voittaa niin paljon kuin mahdollista, sillä voittaminen yhdessä joukkueen kanssa on parasta, mitä lajissa voi tapahtua. Voitot muistetaan ja niistä ollaan ylpeitä, Lööke päätti.