Panthersin ja Lightningin sarja-avaus oli pudotuspelikiekkoa parhaimmillaan. Yhdeksän maalia tarjonnut avauskamppailu oli kuuma yhteenotto, jossa ei vältytty ylilyönneiltä. Sarjan toisessa ottelussa pelin tempo laski odotetusti hieman, mutta siitä huolimatta Etelä-Floridassa nähtiin jälleen laadukas kiekko-ottelu.
Lightning iskee salamannopeasti saadessaan paikan
Vaikka Panthers sijoittuikin runkosarjassa paikallisvastustaja Lightningin edelle ja voitti keskinäisistä kahdeksasta kamppailusta viisi, lähti joukkue pudotuspelisarjaan selvänä haastajana. Runkosarjassa Panthers menestyi railakkaan hyökkäyspelaamisensa ansiosta, mutta nyt joukkue tuskailee turhien kiekonmenetysten ja viimeistelyn kanssa.
Kotijoukkue sai toiseen otteluun terävän alun ja vyöryi kaikilla neljällä hyökkäysvitjalla Lightningin puolustusalueelle. Ensimmäisessä ottelussa 54 kertaa taklannut Panthers-ryhmä saa fyysisellä pelillään rikottua Lightningin puolustuspeliä, ja avauserän ensimmäinen laadukas maalintekopaikka syntyikin Carter Verhaeghen loistavasta taklauksesta ja kiekon riistosta maalin takana. Aleksander Barkovin laukaus pysähtyi kuitenkin loistavan pelin pelanneeseen Andrei Vasilevskiin.
Panthersin pitää uskaltaa hyökätä rohkeasti, mutta varsinkin puolustajien kiekkovarmuus pitää olla seuraavassa ottelussa paremmalla tasolla.
Lightningin ensimmäinen maali oli loistoesimerkki siitä, kuinka kärsivällisesti kokenut joukkue osaa odottaa omia iskun paikkojaan. Panthersin Markus Nutivaara kompuroi hyökkäyssiniviivalla ja Alex Killorn nappasi kiekon mukaansa. Killornin ensimmäinen laukaus ei tuota tulosta ja Panthers puolustaa tilanteessa miesylivoimalla. Kiekon ajautuessa viivaan Panthers-puolustus jättää kuitenkin Killorn-Steven Stamkos -kaksikon vapaaksi maalille, huonolla lopputuloksella.
Panthers oli myös huolimaton kiekon kanssa ja harhasyötöt johtivat useampaan vastustajan ylivoimahyökkäykseen. Lightning kääntää pelin salamannopeasti ja tulee keskialueen läpi vauhdilla. Lightning-hyökkääjät löysivät useampaan otteeseen vapaan miehen toisesta tai jopa kolmannesta aallosta. Panthersin pitää uskaltaa hyökätä rohkeasti, mutta varsinkin puolustajien kiekkovarmuus pitää olla seuraavassa ottelussa paremmalla tasolla.
Joel Quennevillen johtama Panthers-ryhmä luottaa edelleen omiin vahvuuksiinsa ja pelaa joukkueelle hyvin tyypillistä runkosarjakiekkoa. Pudotuspeleissä vaatimustaso on kuitenkin astetta korkeampi, ja Lightningin kaltainen huippujoukkue osaa hyödyntää omat paikkansa tehokkaasti.
Panthers pelasi paremman ottelun, mutta tulos on laiha lohtu
Panthers on nyt entistäkin vaikeamman haasteen edessä, kun sarja siirtyy vajaat 300 kilometriä länteen Lightningin kotihalliin. Toista ottelua melko selvästikin hallinnut kotijoukkue olisi ansainnut kahdesta ensimmäisestä ottelusta enemmän, mutta voitot jaetaan maalien – ei peliesitysten – perusteella.
Näennäisen pelinhallinnan täytyy näkyä myös tulostaululla, jos joukkue mielii pelata sarjassa enemmän kuin neljä ottelua.
Quennevillen ryhmä otti ensimmäisen ottelun virheistä oppia ja pelasi tiistai-iltana selvästi kokonaisvaltaisemman ottelun. Panthersin kivistä tietä ei helpota se tosiasia, että Lightning-maalivahti Vasilevski näyttää päässeen totutun varmaan torjuntavireeseen. Venäläinen napsi toisessa ottelussa laadukkaitakin laukauksia varmoin ottein ja antoi joukkueelleen mahdollisuuden voittoon.
Torstai-iltana pelattava sarjan kolmas ottelu on jo käytännössä pakkovoitto Panthersille. Nuoren joukkueen ei kannata nöyristellä, vaan jatkaa pää pystyssä kohti seuraavaa ottelua. Karu tosiasia on kuitenkin se, että Panthers tarvitsee lisää tehoja kärkipelaajiltaan. Näennäisen pelinhallinnan täytyy näkyä myös tulostaululla, jos joukkue mielii pelata sarjassa enemmän kuin neljä ottelua.
Joukkueen kapteeni Barkov uurasti sarjan toisessa ottelussa reilut 26 minuuttia ja oli yksi joukkueensa näkyvimmistä hahmoista. Suomalaisen kenttä loi vaarallisia maalipaikkoja, mutta ilman suurempaa tulosta. Nyt tehopisteitä odotetaan myös puolustaja MacKenzie Weegarilta, joka on tähän mennessä viettänyt liikaa aikaa rangaistusaitiossa.
Viihdyttävä ottelusarja uhkaa loppua lyhyeen
Panthersin ja Lightningin välistä ottelusarjaa voi analysoida pelillisistä näkökulmista vaikka kuinka pitkään, mutta yksinkertaisuudessaan ottelusarja on ollut erittäin laadukasta kiekkoviihdettä. Molemmat joukkueet hyökkäävät näyttävästi ja varsinkin avausottelun maalikimaraa oli mahtava seurata ruudun takaa.
Sarjan kaksi ensimmäistä ottelua ovat noudattaneet melko odotettua kaavaa. Panthers pystyy ajoittain hallitsemaan peliä hyökkäyspäässä mielin määrin ja luomaan laadukkaita maalipaikkoja. Lightning pelaa säästeliäämmin ja iskee vastahyökkäyksistä, joita tulee ottelua kohden määrällisesti hyvinkin paljon.
Jos pelin kuva jatkuu samanlaisena myös Lightningin kotiotteluissa, viihdyttävä sarja uhkaa loppua lyhyeen. Isossa kuvassa hallitseva mestari käynnistelee moottoriaan, kun haastajana sarjaan lähtenyt Panthers opettelee vielä pudotuspelien lainalaisuuksia. Hukkaan heitettyjä otteluja nämä eivät kuitenkaan Panthersille ole, päinvastoin. Nuori joukkue pääsee katsomaan hyvin läheltä, mitä voittaminen NHL:n pudotuspeleissä oikein vaatii.
