Vanha klisee sanoo, että pudotuspelit ovat kiekkoilijan parasta aikaa. Sen lauseen allekirjoittaa myös Tappara-puolustaja Burke Henry, joka myöntää aina olevansa parhaimmillaan, kun tosipelit alkavat.
– Tälläkin kaudella olen parantanut kauden edetessä, mies toteaa.
Henryn matka SM-liigaan ja Tapparaan on hyvin tutun kuuloinen. Nuorten sarjoissa ja ammattilaisuran alkuvaiheessa paljon pisteitä takoneesta puolustajasta on muokkaantunut ajan myötä peruspuolustaja, joka ei pelkää koviakaan kohtaamisia.
Viime kauden 28-vuotias Henry pelasi Itävallassa ja Tapparaan tie vei Ville Niemisen suosituksista. Henrylle on kertynyt vyölle 39 NHL-ottelua Chicago Blackhawksin paidassa. Osassa niistä kentällä viiletti myös Tappara-kasvatti Nieminen, joka osasi neuvoa Tapparan seurajohtoa oikeaan aikaan.
Alun perin Henry saapui Tapparaan koeajalle paikkaamaan Janne Grönvallin loukkaantumista, mutta kun Grönvallin paluu venähti ja Henry näytti pystyvänsä pelaamaan illasta toiseen liigaan vaadittavalla tasolla, sopimus loppukauden ajaksi syntyi.
– Olen viihtynyt SM-liigassa. Tämä on kovatasoinen sarja ja on aina kiva pelata joukkueessa, joka menestyy, kanukki latelee kiekkokliseitä.
Enemmän ylivoimaa
Itävallassa Salzburgin joukkueessa tehoja syntyi mukavasti, mutta Tampereella tehot ovat jääneet vähemmälle, entinen nuorisolupaus ja kolmannen kierroksen NHL-varaus sai aikaiseksi ainoastaan yhden maalin ja kolme maalisyöttöä. Jäähysaldo 151 minuuttia kertoo enemmän siitä, mikä miehen rooli Tapparassa on ollut.
– Olen tottunut pelaamaan enemmän ylivoimaa, mutta meillä on todella taitava joukkue ja jokaiselle on oma roolinsa. Tämä rooli on tullut minulle.
Tapparan kannalta tieto siitä, että Henryllä on kokemusta kiekollisesta pelistä, on huojentava. Jokainen viime kevään pudotuspelejä seurannut muistaa miten kirvesrinnoille kävi. Pasi Puistola sekä Janne Grönvall siirtyivät sairaslistalle ja Tuukka Mäntylä sai kahden ottelun pelikiellon. Ykskaks tamperelaisten kahdesta ensimmäisestä parista puuttui kolme pelaajaa.
Nyt näin ei pitäisi käydä. Henry vakuuttaa pystyvänsä ottamaan rooliin myös kiekollisena pakkina jos kutsu käy. Sanojensa vakuudeksi mies on kauden aikana muutamaan otteeseen väläytellyt taitojaan, joten puheille on myös katetta.
– Toivottavasti näin ei käy tällä kertaa, mutta totta kai olen valmis.
Bensaa liekkeihin
Kauden mittaan tamperelaisten mielipiteet Henrystä ovat jakautuneet kahtia. Osa olisi lähettänyt miehen kotiin, kun tehoja ei syntynyt ja osa on kiivaasti muistuttanut, että pudotuspeleissä tarvitaan kovuutta, jota Tapparalle ei liikaa ole.
Esimakua siitä saatiin runkosarjan toiseksi viimeisellä kierroksella. Ottelu oli jo ratkennut kotijoukkue Tapparalle, kun kentälle syntyi pari tappelunujakkaa. Taiston tauottua molemmat valmentajat sanailivat varsin kiivaasti. Bluesin Kari Heikkilä muun muassa syytti Tapparaa filmaamisesta.
– Taktikointia. He tiesivät häviävänsä ottelun ja kohtaavansa todennäköisesti meidät pudotuspeleissä. Heidän tarkoituksenaan oli vain hetkauttaa meidän henkistä kanttia.
Onnistuivatko he siinä?
– Ei. Se oli vähän kuin heittäisi bensaa liekkeihin. Me olemme entistä sisuuntuneempia voittamaan heidät.
Torstaina käynnistyvät pudotuspelit myös kuuden parhaan osalta. Tappara on saanut harjoitella rauhassa ja valmistautua tuleviin koitoksiin. Haavat on nuoltu ja joukkue parsittu kasaan.
Tapparan ja Bluesin väliset runkosarjakohtaamiset olivat tiukkoja. Ensimmäinen Espoon peli meni selvästi isännille, mutta sen jälkeen on nähty vähämaalisia kamppailuja, joista kahdessa on ratkaisua haettu rangaistuslaukauksista asti.
– Bluesilla on hyvä joukkue, laaja materiaali. Martin Kariya on yksi liigan parhaista pelaajista, hän pystyy parhaimmillaan ratkaisemaan itse kokonaisia otteluita, Henry muistuttaa.
”Tappelut ovat tyhmiä temppuja”
Ennakkoon on spekuloitu, että nimenomaan tämä pari on se, missä tulee tapahtumaan. Ennakkonäytös nähtiin jo runkosarjan lopussa ja varmaa on, että myös itse sarjassa tullaan pelaamaan kovaa.
– Kovat ja rehdit taklaukset ja fyysinen peli sopii varmasti meille, vakuuttaa kanadalaispuolustaja.
– Tappelut pudotuspeleissä ovat tyhmiä temppuja, koska niistä saa viisiminuuttiset ja pitkät pelikiellot. Ei se oikein hyödytä omaa joukkuetta.
Tappelutkaan eivät ole Henrylle täysin vieraita. Ässien Brandon Crombeen ehti jo maistaa syyskaudella Henryn nyrkkiä, ja Pohjois-Amerikassakin hanskat ovat tarvittaessa pudonneet, jos paikka tulee.
AHL:ssä vastaan nyrkkihipoissa asettuivat muun muassa Jokerien Robert Schnabel ja Kärppien Ross Lupaschuk. Jälkimmäinen on Henrylle erittäin tuttu pelaaja.
– Olen tuntenut hänet varmaan 16-vuotiaasta lähtien. Pelasimme vuosikaudet vastakkain, ensin juniorisarjoissa ja sen jälkeen AHL:ssä, Henry muistelee.
Runkosarjassa tiiviisti jäähypenkkiä kuluttaneella Henryllä on toive pudotuspelien tuomarilinjasta. Sen ei tarvitse olla taitavaa Tapparaa suosivan tiukka, vaan tasapuolinen.
– Toivottavasti tuomarit antavat pelata ja ennen kaikkea ovat koko ajan johdonmukaisia. Jos linja pysyy samana, löydämme varmasti joka kohtaa keinot selvitä.
– Ratkaisevaa on kumpi pääsee ensin tauon jälkeen peliin kiinni. Tiukkoja pelejä näistä varmasti tulee.
