Colorado Avalancen alkukausi on ollut tukkoinen. Ensimmäisestä yhdeksästä ottelusta hallitseva mestari on voittanut ainoastaan neljä. Joukkueen peli on hakenut rytmiään, ja pelaajat hakevat vielä tasoaan.
Myös edellinen kausi alkoi joukkueella heikosti, ja Avalanchen päävalmentaja Jared Bednar kokeekin nykyhetkellä ja vuoden takaisella olevan paljon yhteistä.
– Meillä on sama tilanne kuin viime vuonna, mutta eri diagnoosi. Meillä on ollut hieman ongelmia työmoraalimme ja kilpailullisen tasomme kanssa. Välillä pääsemme hetkeksi tasollemme, ja sitten ilmenee uusia haasteita jollain uudella osa-alueella. Yhtenä päivänä hyökkäämme hyvin ja puolustamme heikosti, ja seuraavana päivänä asia on toisin päin, Bednar toteaa.
– Meidän pitää keskittyä johdonmukaisuuteen sekä oikeanlaiseen keskittymiseen ja valmistautumiseen.
Avalanchen kaksi viikkoa kestänyt vieraspelikiertue päättyy Tampereella pelattaviin otteluihin. Suomeen joukkue saapui New Yorkista mukanaan koksi voittoa viimeisestä kuudesta ottelusta. Joukkueen heikoista otteista Bednar syyttää hienovaraisesti viime viikkojen hektistä aikataulua.
– En haluaisi antaa tekosyitä, mutta onhan tämä aikataulu ollut meille pelillisesti haastava, kun meillä on ollut paljon taukoja pelaamisesta. Kun tämä Suomen-matka on ohi, uskon saavamme normaalista rytmistä kiinni ja pääsevämme korjaamaan kaikki virheemme, Bednar uskoo.
Merkittävä kokemus haasteista huolimatta
Kaikesta huolimatta Bednar kokee matkan olleen hyvä kokemus, ja koko joukkueen nauttineen yhteisestä ajasta toistensa kanssa.
– Eilen, kun pääsimme jäälle, koko joukkue keskittyi aivan eri tavalla. Suomalaiset ovat toimineet hyvinä matkanjohtajina, ja varsinkin heille tämä on erityinen tilaisuus, Bednar kertoo.
– Olemme saaneet olla paljon yhdessä koko joukkueen kesken, ja varsinkin uusille pelaajille se on ollut kallisarvoinen tilaisuus tutustua joukkueeseen kunnolla.
Joukkueen mukana nähdään myös alkukautensa Avalanchen farmijoukkue Colorado Eaglesissa aloittaneita pelaajia. Heille Bednar näkee Global Series -matkan olevan arvokas kokemus.
– Varsinkin AHL-pelaajat ovat päässeet viettämään aikaa joukkueen kanssa ainaisen NHL:n ja farmiliigan välillä kulkemisen sijaan. Toivottavasti matka tuo heille lisää itseluottamusta, joka auttaa heitä kehittymään pelaajina, Bednar tuumii.
Hidas alku ei huoleta
Myös yksilötasolla on ollut havaittavissa hidasta käynnistymistä. Varsinkin Avalanchen puolustaja Cale Makarin alkukauden otteet kaukalossa ovat puhuttaneet ympäri kiekkomaailmaa. Viime kevään pudotuspelien arvokkaimmaksi pelaajaksi valitun Makarin otteet ovat olleet kaukana siitä, mitä on totuttu näkemään.
Bednar ei vielä lähde kritisoimaan suojattiaan. Hän pyytää malttia ja muistuttaa, että hitaat kauden aloitukset eivät ole supertähdille harvinaisia.
– Makar on pelaaja, joka haluaa päästä joka päivä jäälle ja löytää siellä oman rytminsä pelaamiseen. Nyt meillä ei ole ollut mahdollisuutta sille. Tiedän myös muita supertähtipelaajia, joilla kaudet alkavat takkuillen. En ole ollenkaan huolissani, Bednar vakuuttaa.
Avalanchea vastaan asettuva Columbus Blue Jackets on niin ikään kamppaillut heikon alkukauden kanssa. Joukkue makoilee koko sarjan viimeisenä kymmenen pelaamansa ottelun jälkeen. Bednar ei kuitenkaan lähde aliarvioimaan vastustajaa.
– He ovat ryhmä, jolta löytyy runsaasti taitoa. He myös luistelevat meitä paremmin. Meidän pitää keskittyä puolustamaan ahkerasti, ja viedä heiltä tila ja aika pois. Samalla meidän pitää hyökätä voimakkaasti ja saada heidät puolustamaan sekä tekemään virheitä, Bednar avaa.
Molemmilla joukkueilla on ollut totuttelemista aikaeron kanssa, eikä Bednar kiellä sen painavan edelleen. Kaukalossa tullaan siitä huolimatta näkemään taisteluvalmis Avalanche.
– Reagoimme kaikki aikaeroon eri tavoin. Se on, mitä se on. Toisilla on energiaa ja toisilla ei niinkään. Olemme siitä huolimatta valmiita illan otteluun.