Hallitseva Stanley Cup -mestari Colorado Avalanche on ehtinyt kuluneen viikon aikana tutustua suomalaiseen kulttuuriin. Joukkueen matkaa on päässyt seuraamaan sosiaalisesta mediasta, jossa huomio on kiinnittynyt erityisesti saunassa kuvattuun videoon, jossa Coloradon suomalaishyökkääjä Artturi Lehkonen viskoo vettä löylylle laulaen samalla suomeksi.
– Yksi hyvä ystäväni laulaa aina tuota laulua, jolta tuon kappaleen olen varastanut. Hän järjestää aina saunakilpailun kyseisen laulun tahtiin, Lehkonen naurahtaa.
Huhupuheiden mukaan venäläiset olisivat joukkueen saunakisan voittajat. Lehkonen kiistää tämän ja toteaa sekä suomalaisten että venäläisten tulleen viimeisenä saunasta ulos.
– Parasta on ollut päästä saunomaan ja uimaan mereen. Sen lisäksi olemme syöneet poronkäristystä ja kalakeittoa. Se on niin suomalaista, ja on ollut hienoa päästä näyttämään pojille suomalaista kulttuuria, Lehkonen kertoo.
Matkanjohtajan viittaa on kantanut Coloradon toinen suomalaishyökkääjä, Mikko Rantanen.
– Mikko on toiminut matkanjohtajana ja homma on toiminut kuin junan vessa. Paljon positiivista palautetta on tullut, Lehkonen kehuu.
– He ovat nauttineet tai sitten eivät vain ole uskaltaneet sanoa mitään. Jotain tulee varmasti, josta saa myöhemmin kuulla, Rantanen toteaa.
Ainutlaatuinen hetki, sama tavoite
Viimeksi NHL-otteluita on pelattu Suomessa vuonna 2018. Molemmat suomalaiset tietävät tapahtuman ainutkertaisuuden ja ovatkin pyrkineet nauttimaan siitä mahdollisimman paljon.
– Kun saavuimme Suomeen, tuntui hienolta päästä takaisin kotiin. Oli hienoa saada viettää muutama päivä Helsingissä. Yritämme nauttia ajastamme täällä, mutta pidämme samalla mielessämme neljä pistettä, jotka pyrimme täältä nappaamaan mukaamme, Rantanen sanoo.
Sekä Lehkonen että Rantanen pelaavat ensimmäistä kertaa NHL-otteluita Suomessa. Samalla kun tapahtuma on erityinen suomalaisille katsojille, myös pelaajat kokevat pelit tavallista merkityksellisempinä.
– Tämä ei ole tavallinen koti- tai vieraspeli, minkä takia tässä on hieman ylimääräistä latausta mukana. Me haluamme voittaa varsinkin nyt, kun emme ole vielä pelanneet kauhean hyvin tai voittaneet montaa peliä. Haluamme voittaa pelejä, olimme missä tahansa, Rantanen kertoo.
Aikaero tai tapahtumantäyteinen viikko ei ole hidastanut valmistautumista peleihin. Vaikka joukkueella on ollut hauskaa, kyseessä ei silti ole luokkaretki. Joukkue on valmis viikonlopun peleihin.
– Alkuviikko on ollut aika löysää. Meillä on ollut paljon vapaa-aikaa ja pari treeniä. Se auttaa ainakin minua palautumaan aikaerosta. Tässä kuitenkin ollaan ammattilaisia, niin olemme kyllä henkisesti valmiita peliin, Rantanen avaa.
Avalanchen alkukausi on alkanut nykien, ja Suomeen joukkue saapui mukanaan kaksi voittoa viimeisestä kuudesta ottelusta. Vaikka joukkue lähti kauteen hallitsevana mestarina, ei Lehkonen koe lähdön kauteen olleen tavallisesta poikkeavaa.
– Kaksi vuotta tässä ovat kaudet venyneet aika pitkälle. Ekalla kerralla finaaleissa tuli turpaan ja nyt voitimme, mutta se ei muuta lähestymistapaa uuteen kauteen. Tietenkin olisin halunnut pelata paremmin, mutta sitä ei kuitenkaan auta jäädä surkuttelemaan, vaan käännetään katse eteenpäin, Lehkonen vakuuttaa.
Harvinaista NHL-herkkua Suomessa
Avalanchea vastaan asettuu Columbus Blue Jackets. Koska joukkueet pelaavat eri konferensseissa, kohtaavat he vain kaksi kertaa kaudessa. Rantanen toteaakin joukkueen olevan vielä hieman tuntematon.
– Blue Jacketsista en tiedä muuta, kuin että heilläkin on mennyt alkukausi vähän alakanttiin. He ovat hyvä joukkue, heillä on paljon taitoa ja luistelevat paljon. Ei mikään tutuin joukkue, mutta eiköhän se huomenaamulla selviä, kun valmentaja näyttää videoita.
– #29 on siellä ja sillä on kova laukaus, muuta en tiedä, Rantanen naurahtaa.
Millainen show suomalaisilta tullaan näkemään?
– Show'sta en tiedä. Me lähdemme hakemaan voittoa molemmista peleistä. Ihan sama, millä tyylillä ne voitot tulevat, Lehkonen sanoo.
Oli peli sitten millainen tahansa, tärkeintä on, että fanit pääsevät tapaamaan idoleitaan. Rantanen ja Lehkonen kirjoittivat nimikirjoituksia ennen harjoituksia yli puolen tunnin ajan. He halusivat varmistaa, ettei kukaan halukas jää ilman idolinsa huomiota.
– Toivottavasti kaikki halukkaat saivat nimmarin. Se on tärkeää heille, ja muistan itsekin olleeni muutamia vuosia sitten samalla tavalla käsi pystyssä odottamassa nimmaria. Olihan se silloin hieno tunne, ja yritän nyt antaa samanlaisia kokemuksia muille, Rantanen toteaa.