Tamperelaiset menettävät lohkon avausottelun Raumalle, kun turnauksen avausottelussa kohtaavat Suomi ja Ruotsi. Sen jälkeen leijonat mitä todennäköisimmin pelaavat koko lopputurnauksen ajan Hakametsässä, joten kisojen ykköskaupunkikin saa isäntämaan otteita seurata riittävissä määrin.
Suomella on paljon puolustettavaa, sillä viime keväänä Rauli Uraman johtamat pikkuleijonat venyivät yllätyksellisesti jopa MM-finaaliin. Tuolloin USA oli parempi, mutta hopeiset mitalit olivat Suomen joukkueelta hieno saavutus.
Tuosta joukkueesta mukana on enää Tapparan Niclas Lucenius, joka on tässä turnauksessa yksi Suomen tärkeimmistä hyökkääjistä. Kirvesrintojen hyökkääjä on ollut koko kauden leijonien tehohyökkääjä, 17 ottelussa on syntynyt seitsemän maalia ja kahdeksan maalisyöttöä, mikä on melkein tuplasti enemmän kuin seuraavana listalla olevalla Janne Tavilla.
Hyökkäyksen muita ykkösnimiä lienevät NHL-scouttien listoilla korkeimmalla suomalaisista oleva TPS:n Lassi Kokkala sekä Ilveksen maaliahne Antti Roppo. Mielenkiintoinen nimi on myös TuTon Mestis-joukkueessa säännöllisesti esiintynyt Anton Kokkonen. Puolustuksen tukipilareihin kuuluvat TPS:n kaksikko Niko Kluuskeri ja Joonas Järvinen sekä Kärppien Joni Liljeblad.
Suomi on perinteisesti tukeutunut vahvoihin maalivahteihin, edellisissä turnauksissa vetovastuuta ovat kantaneet Tuukka Rask ja Riku Helenius. Leijonien tukeutuminen tamperelaisiin jatkuu nytkin, sillä maalivahtikaksikkona häärii Tapparan Harri Säteri ja Ilveksen Juha Metsola. Näistä kahdesta Säteri lienee Suomen selvä ykkösvahti.
Pelillisesti Suomen esitykset tällä kaudella eivät lupaa kovin hyvää kotikisoja ajatellen. Harjoitusturnauksissa Suomi on ollut useammin altavastaajana, mutta kauden edetessä puntit ovat tasoittuneet.
– Maalintekoon panostamme. Mihinkään yltiöpäiseen taklauspeliin emme ryhdy, jokaisella taklauksella pitää olla joku peliä edistävä tarkoitus. Lähdemme pitämään kiekkoa ja sitä kautta hallitsemaan pelejä, Suomen päävalmentaja Harri Laurila arvioi oman joukkueensa pelitapaa.
Pystyykö Ruotsi yllättämään?
Viime kisojen isäntämaa Ruotsi jäi kotikisoissaan harmittavasti viidenneksi. Tällä kertaa joukkueella pitäisi olla paremmat mahdollisuudet menestyä, sillä eräiden asiantuntijoiden mukaan Ruotsilla voi olla mahdollisuudet jopa mestaruuteen asti.
Entisen NHL-puolustaja Lars Lindgrenin vetämä ryhmä on tiivis, mutta taitava kokonaisuus. Hyvällä liikkeellä varustettu ruotsalaisryhmä voi olla vaarallinen vastus kenelle tahansa, koska Lindgren on saanut joukkueen pelaamaan erinomaisesti yhteen, mikä on usein nuorten MM-kisoissa harvinaista.
– Ruotsi on hyvin liikkuva ja pelaa taktista kiekkoa. Kiekollista ja hyökkäävää, mutta ei puske väkisin. Joskus innostuu liian aktiivisesti hyökkäämään ja pääsee iskemään vastaiskuihin, Laurila analysoi leijonien ikuista kiistakumppania.
NHL-scouttien rankingissa Ruotsin ykkösnimi on Västeråsin keskushyökkääjä Mikael Backlund, joka on CBS:n rankingin toinen eurooppalaisten pelaajien listalla. Eurooppalaisten rankingissa Ruotsilla on poikkeuksellisen monta pelaajaa kolmenkymmenen parhaan joukossa. Backlundin lisäksi kymmenen parhaan joukossa ovat kisajoukkueesta Frölundan keskushyökkääjä Joakim Andersson sekä HV 71:n puolustaja Niklas Torp.
Monien muiden eurooppalaisten maiden tavoin myös Ruotsin joukkueessa on vahvistus Pohjois-Amerikasta. Länsinaapurimme ainoa vahvistus on WHL:n Chilliwack Bruinsissa pelaava hyökkääjä Oscar Möller, joka teki runkosarjaan päättyneellä kaudellaan seurajoukkueessa 69 pistettä (32+37) 68 ottelussa.
Mielenkiintoinen pelaaja Ruotsin joukkueessa on ”alaikäinen”, eli vuonna 1990 syntynyt puolustaja Victor Hedman. Örnsköldsvikistä kotoisin oleva isokokoinen, 196 cm ja 96 kg, puolustaja esiintyi varsin vakuuttavasti harjoitusottelussa Kanadaa vastaan. Hyvin liikkuva Hedman pystyi myös liikuttamaan kiekkoa ja vaikka hän on myöhäisen syntymäaikansa, 18. joulukuuta, vuoksi varattavissa vasta vuonna 2009, NHL-scoutit seuraavat jo nyt pojan edesottamuksia.
Tshekki kisoihin ilman supertähteään
Kanadan pääjuniorisarjojen pudotuspelien samanaikaisuus näiden kisojen kanssa on aiheuttanut Tshekille sen päänvaivan, että sen suurin tähti, yhtenä tulevan varaustilaisuuden suurnimistä pidettävä Jakub Voracek on poissa joukkueesta. Hänen seurajoukkueensa QMJHL:ssä pelaava Halifax jatkaa pudotuspelejä.
Tshekin joukkueen tähti on eittämättä Slavia Prahan keskushyökkääjä Martin Ruzicka. Kun hänen nimensä perään lisätään liite ”Jr”, kaikki kiekkoihmiset tietävät, kenen pojasta on kyse. Isä-Vladimir oli pelaajana Tshekkoslovakian ja Tshekin maajoukkueen kantavia voimia ja on luotsannut myös Tshekin miesten maajoukkuetta. Poika ei ainakaan ole kovin montaa askelta isäänsä jäljessä, sillä nuorempi Ruzicka on varsin korkealla ensi kesän varaustilaisuuden rankingeissa.
Voracekin puuttumisesta huolimatta Tshekki on saanut apuja Atlantin toiselta puolelta. Hyökkäyspäätä vahvistavat WHL:n Spokanessa pelaava Ondrej Roman sekä USA:n college-sarjassa pelaava Stepan Novotny ja puolustukseen liittyy David Stich, joka edustaa QMJHL:n Saint Johnia. Joukkueen puolustuksen johtajan roolin ottanee Vsetinin Radim Ostrcil.
Tshekki on ollut kahdesti pronssilla kolmen vuoden sisään alle 18-vuotiaiden kisoissa. Ainoastaan 2005 pelatuissa kotikisoissa Tshekki jäi ilman mitalia.
– Elokuun turnauksessa oltiin Tshekkiä vastaan vielä altavastaajana, mutta nyt puntit ovat tasoittuneet. Heillä on monta pelaajaa Pohjois-Amerikassa, joten se vaikuttaa lopulliseen turnausryhmään. Tyypilliseen tapaan paljon taitavia pelaajia, Laurila analysoi.
Slovakia lohkon turisti?
Slovakia on viime vuosina menestynyt erinomaisesti aikuisten MM-kisoissa. Junioriturnauksissa menestys on jäänyt heikommaksi, sillä alle 18-vuotaiden MM-kisoista Slovakialla on vain kaksi mitalia, hopea vuodelta 2003 ja pronssi vuodelta 1999. Sama koskee myös alle 20-vuotiaiden kisoja, joista Slovakialla on ainoastaan yksi mitali.
Tälläkään kertaa Slovakian ei voi olettaa menestyvän kovin hyvin, joukkue on koottu pääasiassa maan omissa juniorisarjoissa pelaavista pelaajista. Ainoastaan puolustaja Anton Hruska sekä hyökkääjä Richard Panik pelaavat Tshekin sarjoissa. Joukkueen ykkösnimi on Slovan Bratislavan keskushyökkääjä Ondrej Rusnak.
Viime vuoden kisoissa Ruotsissa Slovakia onnistui voittamaan alkulohkossa ainoastaan heittopussi-Norjan, loppusarjassa Slovakit ryhdistyivät ja olivat putoamissarjan ykkösiä.
– Slovakia on hyvin samantyylinen joukkue kuin Tshekki. Muutama hyvä yksilö, mutta ei niin laajalla rintamalla kuin Tshekillä, kommentoi Laurila.
Sveitsi kisojen musta hevonen
Nuorten MM-kisoille tyypillistä on ikäluokkien tason heittely. Viime keväänä Sveitsi pelasi vielä 1. divisioonassa, mutta nyt joukkuetta voidaan luonnehtia jossain määrin jopa mahdolliseksi yllättäjäksi.
Yllätysmahdollisuuksista osviittaa ovat antaneet Suomessa pelatut viimeiset harjoitusottelut. Sveitsiläiset pitivät pitkään Venäjää tiukilla ja lähinnä Aleksei Tsherepanovin henkilökohtaiset taidot ratkaisivat ottelun Venäjälle loppujenlopuksi lukemin 6-5. Hallitseva mestari USA joutui vielä tiukemmalle, kun Sveitsi voitti yllättäen 4-3.
Sveitsillä on jalkeilla poikkeuksellisen lahjakas ikäluokka. Kirkkaimpina tähtinä tuikkii B-liigassa jo pelannut hyökkääjä Luca Cunti sekä vuonna 1990 syntynyt puolustaja Roman Josi, joka nuoresta iästään huolimatta on jo pelannut Bernin A-liigajoukkueessa.
Sveitsi saanee lisäapuja myös kesken turnauksen, sillä hyökkääjä Dino Wieser pelaa vielä Sveitsin A-liigan finaaleja Davosin paidassa. Josin ja Wieserin lisäksi myös hyökkääjä Pascal Berger on pelannut tällä kaudella A-liigaa, joten kokemusta miesten peleistä sveitsiläisiltä löytyy.
Joukkuetta valmentaa Sveitsin maajoukkueen entinen luottopelaaja Felix Hollenstein ja hänen poikansa, Denis on myös joukkueessa mukana. Poika on ansainnut paikkansa joukkueessa myös pelillisin ansioin, siitä osoituksena viimeisessä harjoitusottelussa Venäjää vastaan tehdyt kaksi osumaa. Kun vielä maalilla on CSB:n listoilla pyörivä Damiano Ciaccio, Sveitsin ryhmä on varsin vahva.
Suomalaisväriä Sveitsin ryhmään tuo joukkueen managerina toimiva Alpo Suhonen, jolla on vuosien valmennuskokemus Sveitsin eri joukkueista. Nytkin joukkueessa on yksi pelaaja, Nicolas Villa, joka on pelannut Suhosen alaisuudessa.
Sveitsi on kerran MM-tasolla saavuttanut mitalin alle 18-vuotiaiden turnauksessa. Se tapahtui vuonna 2001, kun käkikellomaan miehet hävisivät finaalissa Kanadalle. Tuolloinkin kisat pelattiin Suomessa, joten jos historia toistaa itseään, Sveitsi on nytkin kova.
– Sveitsi on pitkälti muutaman hyvän yksilön varassa, arvioi Suomen joukkueen päävalmentaja Harri Laurila.
