Kovatasoisessa Atlantin divisioonassa suosikit ovat säilyneet tuttuina. Tampa Bay Lightning joutui luopumaan kruunustaan viime kauden päätteeksi, mutta kasassa on yhä kärkitason orkesteri. Paikalliskilpailija Florida Panthers puolestaan reagoi rajusti viime kevään pettymykseensä.
Ehkäpä koko sarjan kiinnostavin joukkue on Toronto Maple Leafs, jonka ensimmäisen kierroksen kirous jäi yhä kummittelemaan. Boston Bruins yrittää vielä roikkua kärjen kyydissä vanhojen tähtiensä voimalla.
Boston Bruins – vielä kerran pojat
Bruins on ollut yksi NHL:n tasaisimpia suorittajia jo noin 15 vuoden ajan, mutta omassa divisioonassaan se on nyt jäänyt selvästi jälkeen kärkijoukkueista. GM Don Sweeney reagoi laskevaan käyrään erottamalla päävalmentaja Bruce Cassidyn. Uutta nostetta haetaan Jim Montgomeryn johdolla, joka joutui hakemaan vauhtia alkoholiongelmiensa jälkeen St. Louis Bluesin apuvalmentajan paikalta.
Pelaajistossa merkittävin muutos oli seuraikoni David Krejčín päätös palata Tšekissä pelatun kauden jälkeen takaisin tuttuun ympäristöön. Myös kapteeni ja seuralegenda Patrice Bergeronin jatkopäätös oli erittäin iso asia. Bruinsia ei voi laskea ulos pudotuspelitaistosta, kun Bergeron on vielä 37-vuotiaanakin sarjan parhaita keskushyökkääjiä.
Krejčín ja Bergeronin ohella Bruinsin hyökkäyksestä puhuttaessa on tietysti
mainittava David Pastrňák. Taitava hyökkääjä aloittaa viimeisen sopimuskautensa, eikä vielä tässä vaiheessa ole varmaa, jääkö hän seuraan tulevaisuudessa. Brad Marchand on kuuluisan Perfection Linen kolmas lenkki, mutta hänkin kävi leikkauksessa ja palaa näillä näkymin kokoonpanoon marraskuun lopulla.
Bruins ei tokikaan ole vain yhden ketjun ihme, vaikka se yksi niin kovin hyvä onkin. Leveässä hyökkäyksessä tehoja odotetaan myös Taylor Hallilta, Craig Smithiltä, Charlie Coylelta, Jake DeBruskilta ja kesällä New Jersey Devilsistä hankitulta Pavel Zachalta. Viime kauteen nähden ainoa merkittävä lähtijä joukkueesta oli Zachasta vastineena annettu Erik Haula.
Maalivahtirintamalla kaksikkona jatkaa Linus Ullmark ja Jeremy Swayman, jota pidetään kesken viime kauden lopettaneen Tuukka Raskin manttelinperijänä. Viime kaudella he jakoivat vastuun lähes täysin tasan, mutta pudotuspeleissä Swaymaniin luotettiin enemmän. On siis oletettavaa, että lupaava alaskalainen kasvattaa vastuutaan tällä kaudella. Kahden laadukkaan torjujan ansiosta Bruinsin maalivahtipeli on hyvissä kantimissa.
Puolustus sen sijaan on Bruinsin heikko kohta. Ei siksi, että materiaali olisi
jotenkin epäkelpoa NHL:ään, vaan siitä syystä, että kärkinimet ovat alkukaudesta
sivussa leikkaushoitoa vaatineiden loukkaantumisten jäljiltä. Charlie McAvoy
palannee kaukaloon ennen tammikuuta, ja myös toinen tukipilari Matt Grzelcyk on sivussa alkukaudesta.
Varmaotteiset Hampus Lindholm ja Brandon Carlo saavatkin huhkia ensimmäisissä
peleissä oikein olan takaa. Etenkin McAvoyn poissaolo kurittaa Bruinsin puolustuksen kiekollisuutta valtavasti, mikä voi pahimmassa tapauksessa maksaa pudotuspelipaikan. Tämän takia etenkin Mike Reillyn suoritukset korostuvat.
Kokonaisuudessaan Bruinsilla on jalkeilla sellainen joukkue, jolta voi yhä odottaa menestystä. Tyly tosiasia on kuitenkin se, että joukkueen pitkäaikainen ydinrunko on jo ikääntynyt ja osaltaan myös eläköitynyt, joten menestysikkuna on umpeutumassa kovaa vauhtia.
Uudelleenrakennusta ei kuitenkaan ole vielä aloitettu, ja viime aikojen satsaukset kertovat vielä menestystavoitteista. Kovassa konferenssissa kärki on kuitenkin karannut, ja pudotuspelipaikkakaan ei ole enää itsestäänselvyys.
Bruins pelaa Atlantin divisioonan sijoista 4–5.
Florida Panthers – reagointia isolla pensselillä
Panthersin viime kausi oli kaksijakoinen. Joukkue pääsi huimaan nosteeseen voittaen runkosarjan parhaalle joukkueelle myönnettävän Presidents' Trophyn. Siirtorajalla tehdyt panostukset kevääseen eivät kuitenkaan tuottaneet tulosta, vaan Tampa Bay Lightning päätti pantterien kauden konferenssivälierissä.
Loistavasta runkosarjasta huolimatta Panthers muovasi joukkuettaan runsaasti kesän aikana. Kohujen jälkeen Joel Quennevillen penkin takana kesken kauden korvannut Andrew Brunette vaihtui kokeneeseen Paul Mauriceen, joka tunnetaan vahvasti puolustamista suosivana valmentajana. Muutos tulee olemaan mielenkiintoinen, sillä viime kaudella Panthers säväytti hurjalla hyökkäysvoimalla.
Kevään pettymyksen jälkeen GM Bill Zito haki ratkaisua myös pelaajamarkkinoilta. Joukkueen monivuotinen luottopelaaja Jonathan Huberdeau vaihtui Matthew Tkachukiin. Huberdeau sijoittui viime kaudella koko NHL:n pistepörssin kolmanneksi Oilersin tehokaksikon jälkeen, mutta tähtihyökkääjän sopimus oli umpeutumassa ensi kauden jälkeen. Niin ikään viime kaudella yli sata pistettä nakutellut Tkachuk oli vastaavassa tilanteessa, mutta hän sopi Ziton mielestä paremmin Panthersin palettiin, joka kaipasi särmää.
Lisäksi palkkakattotilanteensa kanssa kamppaileva organisaatio joutui luopumaan lähes pisteen ottelukeskiarvolla pelanneesta Mason Marchmentista sekä loppukauden ajaksi joukkueeseen liittyneestä Claude Giroux'sta. Tulijoiden profiili ei yllä lähtijöiden tasolle, vaikka Rudolfs Balcers, Nick Cousins, Chris Tierney ja Colin White ovatkin osoittaneet olevansa parhaimmillaan hyviä NHL-tason pelaajia.
Kapeaksi Panthersin hyökkäystä ei silti voi luonnehtia, sillä Aleksander Barkov ja Tkachuk muodostavat huipputason ytimen, jota täydentävät muun muassa Carter Verhaeghe, Sam Reinhart ja Sam Bennett. Joukkueessa on suomalaisosaamista myös Barkovin taustalla – Anton Lundell pelasi väkevän debyyttikauden ja Eetu Luostarinen nakutteli parrasvalojen ulkopuolella 26 tehopistettä.
Puolustus on ennalta arvioiden Panthersin haavoittuvaisin osa. Samassa vaihtokaupassa Huberdeaun kanssa maisemaa vaihtoi MacKenzie Weegar. Vaikka Weegar lukeutui pudotuspelien epäonnistujiin, jättää hän ammottavan aukon takalinjoille. Panthers oli kuitenkin pakkoraossa, sillä puolustajan nykyinen sopimus olisi loppunut tulevan kauden jälkeen.
Weegarin lisäksi takalinjoilta poistui lainamies Ben Chiarot. Kun tulopuolella oli ainoastaan Marc Staalin ja Michael Del Zotton tasoisia pelaajia, ei puolustus ole ainakaan vahvistunut. Samaan aikaan viime kaudella säväyttäneiden Aaron Ekbladin ja Gustav Forslingin harteille ladataan jättimäistä kuormaa. Ekbladin kohdalla tason kestäminen läpi runkosarjan ja pudotuspeleihin ei ole kysymysmerkki, mutta Forslingin NHL-ura on ollut verrattain lyhyt.
Viime kaudella tasoaan nostanut Sergei Bobrovski jatkaa joukkueen ykkösvahtina. Lepoaikaa ja taustatukea tarjoaa huippulahjakkuuksien joukkoon laskettava Spencer Knight. Vallanvaihto on väistämätön asia tulevaisuudessa, mutta vielä tällä kaudella Knightia ei kannata kiirehtiä ykkösruutuun.
Panthers pelaa Atlantin divisioonan sijoista 1–3.
Tampa Bay Lightning – haasteet alkavat kasautua
Lightning on ollut viimeisten vuosien ajan liigan paras joukkue, kun se on edennyt peräti kolme kertaa perättäin Stanley Cup -finaaleihin. Hämmästyttävä kolmen mestaruuden putki jäi kuitenkin saavuttamatta, kun Colorado Avalanche oli lopulta kiistatta parempi.
Lightning on ollut usean vuoden hyvin lähellä palkkakattoa ja joutunut sen takia tekemään useita kivuliaitakin päätöksiä tulevaisuutensa kustannuksella. Seura on pystynyt pysymään liigan huipulla tehden myös palkkakattokikkailua, mistä muut seurat eivät ole olleet kovin mielissään.
Menneenä kesänä Lightning kauppasi luottopuolustajansa Ryan McDonaghin alentaakseen palkkakustannuksiaan. Vastineena tuli varjoon jäänyt Philippe Myers, jolle Lightning keksi käyttöä eikä heivannut farmiin. GM Julien BriseBois teki pitkät ja lihavat sopimukset Mihail Sergatšoville, Erik Černákille ja Anthony Cirellille. Näin joukkueen rungon pysyminen vahvana jatkuu edelleen tulevina vuosina.
Lightningin muutokset olivat hieman poikkeuksellisia, kun vapaiden agenttien kanssa tehtiin useita sopimuksia. Joukkueeseen tulivat paluun tehnyt hyökkääjä Vladislav Namestnikov sekä puolustajat Ian Cole ja Haydn Fleury. Heidän ansiostaan puolustus pysynee lähes yhtä vahvana kuin aikaisempina vuosina.
Maalivahtiosastoon Lightning ei tule kaatumaan. Yleisesti sarjan parhaaksi vahdiksi arvostettu Andrei Vasilevski ja hyvä paikkaaja Brian Elliott hoitavat maalin tukkimisen. Vasilevskin merkitys on jättimäinen, sillä hän pystyy ryöstämään useita voittoja muun joukkueen huonoinakin iltoina.
Puolustuksessa McDonaghin poistuminen jättääkin ison aukon alivoimapeliin. Sergatšovin odotetaan ottavan askeleen korkeammalle tasolle ja nappaavan McDonaghin jättämän aukon. Victor Hedman on edelleen elintärkeä ykköspuolustaja ja pelaa isot minuutit.
Hyökkäyspää on viime kauden jäljiltä pieni kysymysmerkki. Pudotuspelit menivät kohtuullisesti, mutta joukkue tuntui odottavan, että joku pelaajista ottaisi reppuselkään kantaen kohti mestaruutta. Näin ei käynyt missään vaiheessa, ja tehottomuus vaivasi.
Joukkueessa on kaksi liigan kiistatonta huippuhyökkääjä eli Brayden Point ja Nikita Kutšerov. Pointin poissaolo näkyi selvästi etenkin pudotuspelien lopulla, kun Lightning olisi tarvinnut ratkaisijoita. Kapteeni Steven Stamkos on tällä erää päässyt eroon vammoistaan ja teki viime kaudella uuden yhden kauden piste-ennätyksensä.
Hyökkäys on kuitenkin heikentynyt, kun viime vuosien tärkeä ratkaisija Ondřej Palát lähti Devilsiin. Namestnikov ei yllä hänen tasolleen, vaikka onkin hyvä kolmosketjun pelaaja. Harmia tuottaa myös Cirellin pitkään jatkuva toipuminen leikkauksesta. Kesken viime kauden hankitut Nick Paul ja Brandon Hagel saavat ison roolin.
Päävalmentaja Jon Cooper aloittaa jo kymmenennen täyden kautensa Tampassa, eikä loppua näy. Cooperia arvosteltiin ennen Stanley Cupin voittamista, ettei hän saa joukkuetta voittamaan. Nämä äänet ovat nyt vaimentuneet, mutta voivat voimistua uudelleen, jos tällä kertaa finaaliputki katkeaisi. Joka tapauksessa Cooper on selvästi sarjan parhaimpia taktisia osaajia.
Lightning on jälleen mestariehdokas, ja pudotuspelipaikan pitäisi irrota rutiinilla. Joukkue on kuitenkin jälleen hieman heikentynyt, ja kolmet pitkät pudotuspelit ovat kiistatta kuluttaneet raskastekoista joukkuetta.
Lightning pelaa Atlantin divisioonan sijoista 2–3.
Toronto Maple Leafs – jälleen kerran, joko nyt?
Torontossa viime kauden lopputulos oli tuttuakin tutumpi. Hyvästä pudotuspelisarjasta huolimatta Tampa Bay Lightning päätti Maple Leafsin kauden pudotuspelien ensimmäisen kierroksen seitsemännessä ottelussa, ja ensimmäinen pudotuspelisarjavoitto sitten vuoden 2004 jäi jälleen haaveeksi.
Runkosarjassa Maple Leafs oli totutun vahva ja tulivoimainen sijoittuen kovassa Atlantin divisioonassa toiseksi heti koko NHL:n runkosarjan voittaneen Florida Panthersin taakse. Tähtitason hyökkäyksestä tunnettu joukkue viimeisteli toiseksi eniten maaleja koko sarjassa.
Kokoonpanoaan Maple Leafs on rukannut tutulla pelipaikalla. Viime kauden tavoin joukkueen ykkösmaalivahti vaihtuu Jack Campbellin siirryttyä vapaana agenttina Edmonton Oilersiin. Kun myös Campbellia kirittämään hankittu Petr Mrázek kaupattiin Chicago Blackhawksiin, lähtee Maple Leafsiin kauteen täysin uusitulla maalivahtitandemilla.
Penguinsissa tuplamestaruuden voittanut Matt Murray saapui Ottawa Senatorsista joukkueen maalin uudeksi tilkitsijäksi. Häntä haastamaan Maple Leafs hankki vapaaksi agentiksi päätyneen Ilja Samsonovin. Maalivahtien peluutus tulee todennäköisesti olemaan hyvin tasaista, eikä kummastakaan voi ennakkoon povata ykkösvahtia. Helppoa maalivahdeilla ei taaskaan tule olemaan Toronton mediasirkuksessa.
Puolustuksessa ainoa merkittävä muutos on jo siirtotakarajalla Maple Leafsiin siirtynyt Mark Giordano, joka solmi kesän kynnyksellä kahden vuoden sopimuksen. Giordano täydentää kokeneen puolustuksen yhdessä Morgan Riellyn, Jake Muzzinin ja T.J. Brodien kanssa.
Heidän takanaan Timothy Liljegren ja kauden kynnyksellä jatkosopimuksen solminut Rasmus Sandin kärkkyvät suurempaa vastuuta. Puolustuksen täydentää Justin Holl sekä kesän syvyyshankinnat Jordie Benn ja Victor Mete.
Hyökkäyksen kärki on ennallaan Auston Matthewsin, Mitch Marnerin, William Nylanderin ja kapteeni John Tavaresin kantaessa suurimman tuloksentekovastuun. Vaihdokset hyökkääjistössä ovat kohdistuneet alempiin ketjuihin Ilja Mihejevin ja Ondřej Kašen suunnattua muualle ja Jason Spezzan päätettyä peliuransa.
Heitä paikkaamaan saapuivat nelivuotisen sopimuksen tehnyt Calle Järnkrok sekä mestaruutta Colorado Avalanchen riveissä juhlinut Nicolas Aubé-Kubel. Vuoden jatkosopimuksen solmineen Pierre Engvallin odotetaan jatkavan kehitystään ja tuovan taustatukea joukkueen kärkipelaajille.
Maple Leafsin päävalmentajalla Sheldon Keefellä ja GM Kyle Dubasilla on viimeinen tilaisuus näyttää joukkueen kykenevän myös pudotuspelimenestykseen. Kuusi perättäistä pettymystä ovat johtaneet tilanteeseen, jossa edes ensimmäisen pudotuspelisarjan voitto 19 vuoteen ei välttämättä riitä pelastamaan päävalmentajan ja GM:n työpaikkoja. Myös kärkipelaajien kannattaa varautua maisemanvaihdoksiin, mikäli matka tyssää taas kerran ensimmäiselle kierrokselle.
Maple Leafs pelaa Atlantin divisioonan sijoista 1–3.