Tasaisessa Metropolien divisioonassa NHL:n arvokkain seura New York Rangers on määrätietoisen uudelleenrakennuksensa ansiosta noussut jopa mestariehdokkaiden joukkoon. Divisioonan voitto ratkotaan viime kauden tavoin todennäköisesti manhattanilaisten ja Carolina Hurricanesin kesken.
Pittsburgh Penguins hamuaa jo 17:ttä perättäistä pudotuspelikevättään, vaikka Sidney Crosby siirtyi kesän aikana virallisesti ikämiesluokkaan. New York Islanders yrittää puolestaan kirkastaa viime kauden pettymyksen uuden päävalmentajan johdolla.
Carolina Hurricanes – Mr. Burns tuli taloon
Hurricanes voitti viime kaudella Metropolien divisioonan ja oli runkosarjassa koko Itäisen konferenssin toiseksi paras joukkue. Pudotuspeleissä hurrikaanipaidat kuitenkin hävisivät jo toisella kierroksella New York Rangersille – erikoinen yksityiskohta viime kevään pudotuspeleistä oli se, ettei Hurricanes voittanut yhtään vierasottelua.
Viime kauden runkopelaajistaan Hurricanes menetti tehopuolustajansa Tony DeAngelon vapaana agenttina Philadelphia Flyersiin, kakkossentteri Vincent Trocheckin Rangersiin, monipuolisen laitahyökkääjän Nino Niederreiterin Nashville Predatorsiin ja siirtorajahankinta Max Domin Chicago Blackhawksiin. Myös syvyyspuolustajat Brendan Smith ja Ian Cole vaihtoivat maisemaa.
Uusina vahvistuksina Hurricanes hankki kokeneen puolustajan Brent Burnsin paikkaamaan DeAngelon lähtöä, keskikaistalle tuli halvalla sopimuksella Burnsin ikätoveri Paul Stastny. Hyökkäykseen saapuivat lisäksi Ondřej Kaše ja Max Pacioretty, jonka Hurricanes sai käytännössä ilmaiseksi hyödyntämällä Vegas Golden Knightsin palkkakattoahdinkoa. 33-vuotias maalitykki on kuitenkin akillesjännevamman vuoksi sivussa useita kuukausia.
Maalilla Frederik Andersen ja Antti Raanta jatkavat vahvana tandemina, ja pudotuspeleissä yllättäen tulikasteensa saanut tulevaisuuden nimi Pjotr Kotšetkov kärkkyy mahdollista näyttöpaikkaa.
Puolustuksen kärkinelikko Burns, Jaccob Slavin, Brady Skjei ja Brett Pesce on NHL:n kärkeä. Uransa loppupuolella olevan Burnsin suoritustaso on pieni kysymysmerkki, mutta päävalmentaja Rod Brind'Amour on saanut aiemmin samassa roolissa maksimit irti ongelmatapauksina pidetyistä DeAngelosta ja Dougie Hamiltonista.
Hurricanes-hyökkäystä johtaa edelleen Sebastian Aho. Toinen kärkihyökkääjä Andrei Svetšnikov pelasi mainion runkosarjan, mutta hyytyi pudotuspeleissä, joten venäläistähteen kohdistuu taas isot odotukset. Teuvo Teräväinen täydentää hyökkäyksen kirkkaimman kärjen.
Alemmat ketjut joukkueella ovat kunnossa, kun viime kaudelta tutut kahden suunnan erikoismiehet Jordan Staal, Jesper Fast ja Jordan Martinook saavat täydennystukea Stastnysta ja Kašesta. Määrällisesti GM Don Waddell on pystynyt menetykset korvaamaan, mutta kokonaisuutena joukkue on viime kauteen verrattuna jopa heikentynyt – tai ainakin hyökkääjistön yllä leijuu isoja kysymysmerkkejä.
Onko Jesperi Kotkaniemestä kakkossentteriksi? Kuka tarjoaa taustatukea viimeistelyyn, kun Pacioretty on ennakkotietojen perusteella tammikuulle asti sivussa? Pystyykö Martin Nečas ottamaan kehitysaskeleita vai joko lyödään flopin leima? Iskeekö Seth Jarvisiin toisen kauden kirous?
Palkkakatto Hurricanesilla on täynnä, mutta puolustaja Jake Gardinerin spekuloitu merkitseminen pitkäkestoisesti loukkaantuneiden listalle vapauttaisi palkkakatosta nelisen miljoonaa dollaria.
Brind'Amourin valmennuksessa Hurricanes on kaudesta toiseen ollut NHL:n parhaita viisikkopeli- ja kiekonhallintajoukkueita, mutta maalinteon taustatuki on ollut yhtä iso ongelma kaudesta toiseen. Paciorettyn hankinnalla kipukohtaa yritettiin hoitaa, mutta pitkään poissaoloon ei toistaiseksi ole reagoitu.
Hurricanes pelaa Metropolien divisioonan sijoista 1–2.
New York Islanders – Lambertin haastava tulikaste
Islandersin viime kausi päättyi pettymykseen, sillä se jäi vastoin ennakko-odotuksia pudotuspelien ulkopuolelle ensimmäistä kertaa neljään vuoteen. Islandersin mahdollisuudet murenivat etenkin heikkoon alkukauteen ja pitkään riivanneisiin koronatartuntoihin. GM Lou Lamoriello reagoi pettymykseen irtisanomalla yllättäen Barry Trotzin päävalmentajan paikalta ja nostamalla tilalle monivuotisen apuvalmentajan Lane Lambertin.
Ensimmäisen NHL-kautensa päävalmentajana aloittava Lambert tuntee pelaajiston ja heidän roolinsa, ja hänen odotetaan jatkavan edeltäjänsä ylläpitämää nousujohteista prosessia kohti menestystä. Tavoitteena on välivuoden jälkeen palata takaisin pudotuspeleihin, jossa Islanders oli Trotzin aikana useamman kerran hyvin vahva.
Maalivahtiosastolla jatketaan tutuin sävelin. Venäläisvahdit Ilja Sorokin ja Semjon Varlamov ovat yksi sarjan vahvimmista kaksikoista. Viime kaudella Sorokin nappasi ykkösvahdin roolin itselleen ja nousi liigan torjujaeliittiin. 34-vuotiaan Varlamovin käyrä on laskemaan päin, mutta taso on yhä vahva.
Siirtomarkkinoilla Islandersin liikkeet olivat kesällä vähissä. Nuori venäläispuolustaja Aleksandr Romanov hankittiin Montréal Canadiensista varausvuoroja vastaan. Puolustuksesta lähtivät puolestaan veteraanit Zdeno Chára ja Andy Greene.
Puolustuksen tukipilarit ovat pitkillä sopimuksilla kiinnitetyt Ryan Pulock ja Adam Pelech. Islandersin viime kauden positiivisin asia oli nuoren Noah Dobsonin läpimurto, ja hänen merkityksensä on suuri etenkin ylivoimalla. Tällä kaudella läpimurtoa odotetaan etenkin Romanovilta. Takalinjojen ilkeänä luutana jatkaa Scott Mayfield.
Robin Salo pääsi kokeilemaan 21 ottelun verran NHL:ää viime kaudella. Kauden alussa 24 vuotta täyttävällä suomalaisella on hyvät mahdollisuudet napata vakituinen pelipaikka Islandersista, sillä organisaatiossa on vain kuusi puolustajaa, jotka ovat vakiinnuttaneet paikkansa.
Hyökkäystä johtavat viime vuosien tapaan Mathew Barzal, Brock Nelson ja Anders Lee. Heistä etenkin Barzalin viime kausi oli pettymys, ja nyt ykköstähdeltä odotetaan paluuta vähintään yli 70 pisteen pelaajaksi. Islandersin hyökkäys on kokonaisuutena erittäin kokenut ja tarkasti roolitettu. Huomionarvoista on se, että hyökkäys jatkaa käytännössä täysin muuttumattomana.
Perusteltu ongelma on kuitenkin se, että löytyykö riveistä tarpeeksi ratkaisuvoimaa ja yksilötaitoa pienten marginaalien otteluiden kääntämiseksi? Erityisesti nuorten hyökkääjien on noustava seuraavalle tasolle – Oliver Wahlstrom ja Kieffer Bellows ovat vakiinnuttaneet paikkansa NHL:ssä, mutta tulokset ovat vielä jääneet laimeiksi. Hieman kokeneemmalta Anthony Beauvillierilta odotetaan roimaa parannusta viime kaudesta.
Islanders parantanee viime kaudesta, mutta pudotuspelipaikka on silti tiukassa. Kysymysmerkkejä riittää uuden päävalmentajan ja hyökkäystehojen löytymisen myötä, mutta tiivis puolustaminen on valettu selkäytimeen viime vuosien aikana. Islanders on myös taatusti sitkeä ja ärsyttävä vastustaja, joka pelaa yleensä vähämaalisia otteluita.
Islanders pelaa Metropolien divisioonan sijoista 4–5.
New York Rangers – nopeasti huipulle kivunnut
Kaudella 2017–18 jälleenrakennuksen aloittanut Rangers teki viime kaudella odotetun paluun pudotuspeleihin ja selvisi lopulta Itäisen konferenssin loppuotteluun asti. Pelkkää kehitystä ja menestystä seuraamalla olisi helppo ennustaa Rangersille menestyksekästä kautta nytkin, mutta myös kysymysmerkkejä on ilmassa.
Suurin kunnia yli odotusten sujuneesta viime kaudesta kuuluu NHL:n parhaana maalivahtina palkitulle Igor Šestjorkinille, joka paikkasi joukkueen heikkoja maaliodottamatilastoja. Kakkosvahti Aleksandr Georgijev lähti Avalancheen hakemaan lisää peliaikaa, ja tilalle palkattiin 37-vuotias konkari Jaroslav Halák.
Puolustuksen kärkinimi on toissa kaudella sarjan parhaaksi puolustajaksi valittu Adam Fox, jonka takana nousuaan parrasvaloihin tekee pudotuspeleissä jo toiseksi eniten peliaikaa Rangers-pelaajista saanut 22-vuotias K'Andre Miller. Kärkinelikon täydentävät Millerin parina pelannut ja kapteeniksi nimetty Jacob Trouba sekä hyökkäävämpää Foxia täydentävä puolustava puolustaja Ryan Lindgren.
Puolustuksen taso ei viime kaudella riittänyt kolmospariin asti, ja useampi siinä kokeillut puolustaja saikin vaihtaa maisemaa täksi kaudeksi. Uusia pakkeja ei silti hankittu, vaan esimerkiksi viime kauden edetessä paikkansa kokoonpanossa vakiinnuttaneen 21-vuotiaan Braden Schneiderin odotetaan jatkavan kehitystään. Nils Lundkvist sen sijaan sai haluamansa siirron, kun kesän 2018 ykköskierroksen varaus kaupattiin Starsiin.
Rangersin hyökkäys oli viime kaudella tasakentällisin parivaljakkojen Chris Kreider – Mika Zibanejad ja Artemi Panarin – Ryan Strome varassa. Ylivoimalla molemmat parit iskettiin useimmiten samaan viisikkoon Foxin kanssa ja tulosta tuli. Kreider ylsi runkosarjassa kahden maalin päähän Jaromír Jágrin seuraennätyksestä tehtyään 52 maalia, joista tasan puolet syntyi ylivoimalla. Panarin oli joukkueen paras pistemies 96 pisteellään.
Strome lähti kesällä Ducksiin ja häntä tilalleen hankittiin Vincent Trocheck. Siirtorajalla saapuneet ja kahden ensimmäisen ketjun kolmansina lenkkeinä hyvin esiintyneet Frank Vatrano ja Andrew Copp jatkoivat myös matkaansa, eikä heitä suoraan paikattu uusilla hankinnoilla.
Kesän 2020 varaustilaisuuden ykkösnimi Alexis Lafrenière ja vuotta aiemmin toisena varattu Kaapo Kakko kyttäävät paikkoja kärkiketjuista, vaikka päävalmentaja Gerard Gallant onkin usein sijoittanut heidät nuorisoketjuun vuonna 2017 ykköskierroksella varatun Filip Chytilin laidoille.
Yhdysvaltain ja Venäjän väliä rampannut 22-vuotias Vitali Kravtsov on jälleen mukana hakemassa pelipaikkaa. Viime kaudeksi Manhattanille saapunut kaksinkertainen Stanley Cup -voittaja Barclay Goodrow ja täksi kaudeksi hankittu Ryan Carpenter saavat vastuuta alivoimahyökkääjinä.
Rangers on siis kokenut merkittäviä muutoksia lähinnä hyökkäyksessä, jossa lähtijöitä on enemmän kuin tulijoita. Läpimurroille on tilaa, ja niitä odotetaan etenkin Lafrenièreltä ja Kakolta. Nuori joukkue saattaa jonkin verran ailahdella kauden aikana, mutta terävä kärki Šestjorkinin johdolla pitää huolen siitä, että Rangers on Metropolien divisioonan kärkipäässä.
Rangers pelaa Metropolien divisioonan sijoista 1–3.
Pittsburgh Penguins – kokemus avain menestykseen
Penguins-fanit huokasivat kesällä helpotuksesta, kun Crosbyn, Kris Letangin ja Jevgeni Malkinin muodostaman ikonisen kolmikon jatko joukkueessa varmistui. Letang jatkaa teräskaupungissa seuraavat kuusi vuotta ja Malkin neljä. Trio on pelannut yhdessä jo 16 kauden ajan, ja he ovat tuona aikana voittaneet Stanley Cupin kolme kertaa (2009, 2016 ja 2017) ja edenneet aina pudotuspeleihin.
Penguinsin edeltävät kaudet ovat toistaneet samaa kaavaa: alkukaudesta joukkueelle povataan synkkiä aikoja, jotka joukkue hautaa erinomaisten peliesitysten alle. Tahti katkeaa useisiin loukkaantumisiin, mutta haasteista huolimatta Penguins lähtee pudotuspeleihin vahvoista asemista. Suoritus jää kuitenkin vajaaksi, ja joukkue putoaa ensimmäisellä kierroksella.
Kiroustaan joukkue lähtee rikkomaan valmentaja Mike Sullivanin johdolla lähes muuttumattomalla hyökkäysarsenaalilla. Malkinin lisäksi GM Ron Hextall löi pöytään jatkosopimukset vahvasti pelanneille Bryan Rustille, Rickard Rakellille, Danton Heinenille sekä myös heikon kauden pelanneelle Kasperi Kapaselle.
40 maalia runkosarjassa tykittäneeltä Jake Guentzelilta ja kuin uudestisyntyneeltä Jeff Carterilta voidaan odottaa yhtä tehokasta kautta, kunhan vain molemmat pysyvät terveenä. Terveyttä toivotaan myös Jason Zuckerille, jonka aikakausi Penguinsissa on ollut yhtä surullista loukkaantumisjatkumoa.
Suurimmat muutokset kesällä koki pingviinien puolustus. Joukkue kauppasi Mike Mathesonin Canadiensiin vaihdossa Jeff Petryyn ja John Marinon Devilsiin Ty Smithiin. Kolmantena hankintana puolustukseen liittyy Lightningissa kaksi Stanley Cupia voittanut Jan Rutta.
Petry tuo toivottua tukea hyökkäykselle, joka on viime kaudet ollut lähes yksin Letangin harteilla. Petry on pelannut keskimäärin yli 20 minuuttia ottelua kohden viimeisen kuuden kauden aikana. Smith on Penguinsin lupaavin nuori pelaaja, ja hänellä on 22-vuotiaana jo yli sata NHL-ottelua pelattuna.
Vahvistuksista huolimatta puolustuksen päävastuu on edelleen viime kaudella piste-ennätyksensä rikkoneella Letangilla ja Brian Dumoulinilla. Alkava kausi on pakkiparin kahdeksas yhteinen mutta mahdollisesti viimeinen, sillä Dumoulinin sopimus on kauden jälkeen katkolla.
Edeltävän kauden pudotuspelien haamut hävittänyt Tristan Jarry löi viime kaudella pöytään uskottavat lukemat ollen vähintään 30 ottelua pelanneista vahdeista kuudes sekä torjuntaprosentissa (91,9) että päästettyjen maalien keskiarvossa (2,42). Kakkosvahdin tontilla jatkaa Casey DeSmith. Epävarmoista ja ailahtelevista otteista tunnettu kaksikko on vuoden kokeneempi, ja noususuuntaisen trendin voidaan olettaa jatkuvan.
Terveys on joukkueen suurin kompastuskivi. Joukkue on liigan toiseksi vanhin ja on siten herkempi pitkille loukkaantumisille, mutta löytäessään oikean nuotin ja terveenä pysyessään se lähtee haastamaan Itäisen konferenssin kärkijoukkueet. Crosbyn, Malkinin ja Letangin ympärille voi edelleen rakentaa mestaruuteen tähtäävän joukkueen. Penguins yltää todennäköisesti jälleen pudotuspeleihin.
Penguins pelaa Metropolien divisioonan sijoista 2–4.