Kausiennakot 2022: NHL

1

Jatkoajan NHL-ennakko 2022-2023

2

NHL-ennakko 2022-2023

NHL-kausi 2022-23 alkoi kahden ottelun maistiaisena Prahassa 7-8.10. Atlantin toisella puolella kausi lähtee toden teolla käyntiin kahdella ottelulla keskiviikon 12.10. vastaisena yönä. Jatkoaika ennakoi joka joukkueen asetelmat kauteen. Juttuja julkaistaan joka päivä aina kauden alkuun asti.

Joukkue-ennakot

3
Tyynenmeren divisioona

Tyynenmeren divisioona jatkaa albertalaisten komennossa, vaikka Calgary Flames menettikin kesällä peräti kaksi yli sadan pisteen hyökkääjää. Supertähtien johtama Edmonton Oilers sai puolestaan merkittävän vahvistuksen maalilleen.

Etelämpänä Los Angeles Kingsin vahva nousutrendi voi hyvinkin jatkua tällä kaudella. Las Vegasissa viime kauden pettymystä lähdetään unohtamaan uuden päävalmentajan voimin, mutta haasteita on jälleen luvassa.

Viime kaudella Tyynenmeren divisioonasta pääsi vain kolme joukkuetta pudotuspeleihin, mikä kuvastaa hyvin sen heikkoa tasoa suhteessa liigan kolmeen muuhun divisioonaan. Myös tällä kaudella runkosarjasta jatkavien joukkueiden määrä voi hyvinkin jäädä samaksi.

Anaheim Ducks ja Vancouver Canucks ovat rakentaneet nousuaan jo useamman kauden, ja Seattle Krakenin penkin alle mennyt lähtö NHL:ssä pakotti seuran aloittamaan prosessin melko pitkälti alusta. San Jose Sharks on puolestaan synkässä välitilassa.

Joukkue-ennakot

4
AnaheimDucks

Anaheim Ducks – aika jälkeen Getzlafin

Ducks oli viime kauden ensimmäisen puoliskon suurin positiivinen yllätys. Nuoren joukkueen rutiini ei kuitenkaan riittänyt jälkipuoliskolla, ja lopulta se romahti pudotuspelien ulkopuolelle.

Kesken viime kauden GM:ksi pestattu Pat Verbeek on osoittanut liikkeillään, ettei Ducksin uudelleenrakennus ole vielä päättynyt. Viime kauden siirtotakarajalla Ducksilta nähtiin paljon kauppoja, joissa moni pitkäaikainen runkopelaaja jätti seuran. Lähtijöitä olivat muun muassa puolustajat Hampus Lindholm ja Josh Manson sekä hyökkääjä Rickard Rakell.

Kesän merkittävin poistuminen oli kapteeni Ryan Getzlafin päätös lopettaa upea uransa. Ducksin seurahistorian ottelu- ja pistekuningas ei enää pelillisesti ollut kärkipelaaja, mutta hänen kokemustaan ja johtajuuttaan tullaan kaipaamaan ainakin tämän kauden ajan. Kesän lähtijöistä pienenä yllätyksenä voidaan pitää Sonny Milanoa, jonka peli toimi hyvin yhteen Trevor Zegrasin kanssa.

Tulijoista mielenkiintoisin on yhden vuoden sopimuksella kaapattu John Klingberg. Tehopuolustaja haki pitkää ja rahakasta sopimusta, mutta joutui tyytymään lyhyeen pahviin. Ruotsalainen voi hyvinkin olla kauppatavaraa siirtotakarajalla, jos Ducksin pudotuspelijuna on viime kausien tavoin karannut jo aikaisessa vaiheessa. Puolustuksen toinen vahvistus oli Dmitri Kulikov.

Puolustuksesta löytyy sekä nuoruutta että kokemusta, ja sitä johtavat Klingberg ja Cam Fowler. Heidän ansiostaan nuoria Urho Vaakanaista ja Jamie Drysdalea ei jouduta vielä laittamaan liian isoihin rooleihin, vaikka etenkin Drysdalella on potentiaalia huippukauteen. Puolustus on rakennettu niin, että kiekon liikuttaminen ei tuota ongelmaa, mutta ainoa varsinainen puolustava puolustaja on Kulikov.

Hyökkäykseen uusina vahvistuksina saapuivat New York Rangersista Frank Vatrano ja Ryan Strome. Heidät hankittiin kärkiketjuihin. Strome oli tehokas kakkossentteri Rangersissa, ja Vatrano osoitti tehokkuuttaan ja osaamistaan etenkin pudotuspeleissä.

Myös hyökkäys on tasapainoinen sekoitus nuoruutta ja kokemusta Getzlafin lähdön aiheuttamasta johtajuustyhjiöstä huolimatta. Nuoret hyökkääjät, kuten taidoillaan säkenöivä Zegras ja Mason McTavish, voivat vielä keskittyä kehittymisprosessiin, kun ympärillä on Vatranon, Stromen, Jakob Silfverbergin ja Adam Henriquen kaltaisia kokeneempia nimiä.

Muita seuraamisen arvoisia hyökkääjiä ovat Maxime Comtois ja Troy Terry. Comtois'n pitää pystyä parantamaan heikosta viime kaudesta. Terryn kohdalla puolestaan saa seurata, oliko viime kausi suonenveto vai onko hänestä säännölliseksi yli 30 maalin tekijäksi.

Maalivahtitilanteessa ei ole mitään muutosta viime kauteen nähden. Tähtivahti John Gibson pelaa suurimman osan peleistä, ja Anthony Stolarz antaa hänelle lepovuoroja. AHL:ssä murtautumistaan kirkkaisiin valoihin odottaa Ilveksestä tuttu Lukáš Dostál.

Dallas Eakins jatkaa neljättä kauttaan joukkueen päävalmentajana. Ducksilla on yllätyspotentiaalia, mikä todistettiin jo viime kaudella. Todennäköisempää kuitenkin on, että pitkässä runkosarjassa kasvuvaiheessa olevan joukkueen jänne ei kestä tasaisesti, ja pudotuspelit jäävät jälleen välistä.

Ducks pelaa Tyynenmeren divisioonan sijoista 6–7.

Info

Viime kausi: 7. Tyynenmeren divisioonassa, karsiutui pudotuspeleistä

SC-voitot: 2007
GM: Pat Verbeek
Päävalmentaja: Dallas Eakins
Kapteeni: -

Ykkösvaraukset 2018–2022
2022 puolustaja Pavel Mintjukov, Venäjä, Saginaw Spirit (OHL)
2021 keskushyökkääjä Mason McTavish, Kanada, Anaheim Ducks
2020 puolustaja Jamie Drysdale, Kanada, Anaheim Ducks
2019 keskushyökkääjä Trevor Zegras, Yhdysvallat, Anaheim Ducks
2018 keskushyökkääjä Isac Lundeström, Ruotsi, Anaheim Ducks

Pelaajaliikenne
+ Nathan Beaulieu
+ John Klingberg
+ Dmitri Kulikov
+ Brett Leason
+ Ryan Strome
+ Frank Vatrano
- Zach Aston-Reese
- Ryan Getzlaf
- Josh Mahura
- Sonny Milano
- Dominik Simon
- Sam Steel
- Andrej Šustr

5
CalgaryFlames

Calgary Flames – uudet seriffit saapuivat

Flamesin viime kausi oli kaksijakoinen. Runkosarja oli loistava, mutta pudotuspelit päättyivät pettymykseen, kun arkkivihollinen Oilers oli parempi toisella kierroksella. Flames joutui kesällä todelliseen myllerykseen – huippukauden pelannut Johnny Gaudreau lähti vapaana agenttina Blue Jacketsiin ja Matthew Tkachuk poistui vaihtokaupassa Panthersiin. Kahden sadan tehopisteen pelaajan lähdöt aiheuttivat varmasti melkoisen järkytyksen intohimoisessa kiekkokaupungissa.

Flames onnistui kuitenkin paikkaamaan menetyksiä kovan luokan tulijoilla. Tkachukista saapuivat vaihdossa 115 pistettä takonut Jonathan Huberdeau ja tähtitasolle noussut puolustaja MacKenzie Weegar. Lisäksi uransa parhaan kauden pelannut ja Stanley Cupin Avalanchessa voittanut Nazem Kadri valitsi Flamesin seitsemän vuoden tarjouksen.

Muita lähtijöitä joukkueesta olivat muun muassa puolustaja Erik Gudbranson ja hyökkäyksestä siirtotakarajan pätkäavut Ryan Carpenter ja Calle Järnkrok. Lisäksi pitkäaikainen luottosentteri Sean Monahan kaupattiin Canadiensiin, mutta viimeiset kaudet olivat hänelle Flamesissa vaikeita.

Puolustuksen ainoa varsinainen muutos on Gudbransonin vaihtuminen Weegariin, mitä voi pitää hurjana parannuksena jo ennestään vahvaan pakistoon. Suomalaisittain mielenkiinnon kohteena on Juuso Välimäki, jonka kehitys otti viime kaudella rajusti takapakkia. Tilanne on nytkin haastava, sillä hän ei edelleenkään lähtökohtaisesti mahdu pelaavaan kuusikkoon.

Hyökkäyksessä Huberdeau korvaa suoraan Gaudreaun ja Kadri jokseenkin Tkachukin. Ainoana huippukovasta ykkösketjusta jäi jäljelle ykkössentteri Elias Lindholm, joka pystyy myös pelaamaan hyvin laidassa. Mahdollinen vaihtoehto uudeksi kärkiketjuksi onkin Huberdeau–Kadri–Lindholm, joka olisi varmasti jälleen sarjan parhaimpia.

Tähtien jälkeen Flamesin hyökkäys jää hieman tasapaksuksi. Kesken viime kauden hankittu Tyler Toffoli ja kovasti kehittynyt Andrew Mangiapane kantavat suurimman vastuun tulituesta ykkösnimien takana. Konkarit Mikael Backlund ja Blake Coleman ovat luotettavia työmiehiä kakkos- ja kolmosketjuihin.

Flames jatkaa samalla maalivahtikaksikolla kuin viime kaudella. Jacob Markström nousi runkosarjan esityksillään finalistiksi Vezina-palkintoon, mutta erityisesti pudotuspelien toisella kierroksella hänen tasonsa romahti. Voidaan spekuloida, että peluutettiinko Markström puhki jo runkosarjan aikana. Täten toiveena olisi, että Dan Vladař pystyisi ottamaan enemmän vastuuta. Parempi maalivahtipeli keväällä on välttämätöntä, jotta Flames pystyisi etenemään vähintään konferenssifinaaleihin.

Kesken toissa kauden Flamesin peräsimeen palannut Darryl Sutter sai viime kaudella joukkueen pelaamaan runkosarjassa erinomaista ja ennen kaikkea laadukkaan viisikkopelin jääkiekkoa. Äärimmäisen kokenut Sutter tietää tarkasti, miten saa joukkueensa tasaiseen iskuun runkosarjassa, joten pudotuspelipaikan pitäisi irrota vaivattomasti.

GM Brad Treliving onnistui melko hyvin paikkaamaan valtavat menetykset. Suurimmaksi kysymykseksi nousee kuitenkin jälleen Flamesin taso pudotuspeleissä, jossa pettymyksiä on tullut liian paljon viimeisten vuosien aikana. Joukkue on rakennettu menestymään juuri tässä hetkessä, joten vakuuttavia tuloksia odotetaan.

Flames pelaa Tyynenmeren divisioonan sijoista 1–2.

Info

Viime kausi: 1. Tyynenmeren divisioonassa, tappio pudotuspelien 2. kierroksella

SC-voitot: 1989
GM: Brad Treliving
Päävalmentaja: Darryl Sutter
Kapteeni: -

Ykkösvaraukset 2018–2022
2022 keskushyökkääjä Topi Rönni, Suomi, Tappara (Liiga)
2021 laitahyökkääjä Matt Coronato, Yhdysvallat, Harvard University (NCAA)
2020 keskushyökkääjä Connor Zary, Kanada, Calgary Wranglers (AHL)
2019 laitahyökkääjä Jakob Pelletier, Kanada, Calgary Wranglers (AHL)
2018 laitahyökkääjä Martin Pospíšil, Slovakia, Calgary Wranglers (AHL)

Pelaajaliikenne
+ Jonathan Huberdeau
+ Nazem Kadri
+ Nicolas Meloche
+ Kevin Rooney
+ MacKenzie Weegar
- Ryan Carpenter
- Johnny Gaudreau
- Erik Gudbranson
- Calle Järnkrok
- Sean Monahan
- Matthew Tkachuk
- Juuso Välimäki

6
EdmontonOilers

Edmonton Oilers – Palaset alkavat loksahdella paikoilleen

Edmonton Oilersin supertähtipelaajat Connor McDavid ja Leon Draisaitl laittoivat viime keväänä työhaalarit viimeinkin päälle myös pudotuspeleissä. Tästä oli palkintona pääsy konferenssifinaaleihin ensimmäistä kertaa sitten vuoden 2006. Lopulta Colorado Avalanchea vastaan bensa ja kyvyt loppuivat suoraan neljässä ottelussa.

Kesken viime kauden päävalmentajaksi nostettu Jay Woodcroft lähtee tulevaan kauteen tutulla rungolla. Suurimmat muutokset ovat tapahtuneet maalivahtiosastolla. GM Ken Holland hankki tolppien väliin Toronto Maple Leafsista Jack Campbellin, ja vastaavasti konkarimaalivahdit Mike Smith ja Mikko Koskinen saivat väistyä. Kun myös kokenut mestaripuolustaja Duncan Keith laittoi hokkarit naulaan, niin voidaan puhua pienestä nuorennusleikkauksesta.

Oilersilla on jalkeilla viime kautta parempi maalivahtikaksikko. Ykkösmaalivahtina torjuu Campbell, joka aloitti viime kauden Toronton kirkkaissa valoissa erinomaisesti. Mitä pidemmälle kausi eteni sitä enemmän otteissa alkoi nähdä epävarmuutta. Kykyjä 30-vuotiaalla yhdysvaltalaisella kopparilla on, ja hän on todistanut pystyvänsä kantamaan ykkösvahdin kuorman. Kakkosmaalivahdiksi nousi Stuart Skinner, joka esiintyi viime kaudella lupaavasti 13 pelaamassaan ottelussa.

Oilersin suurimmat ongelmat ovat tutusti puolustuspelissä. Viime kevään pudotuspeleissä omissa soi ottelua kohden jopa 3,68 maalin keskiarvolla. Tässä on selvä kehittämiskohde, jos joukkue mielii tosissaan taistella Stanley Cupista. Isosta palkkapussista nauttivan Darnell Nursen on nostettava tasoaan, sillä järkälemäiselle tähtipuolustajalle tulee edelleen liikaa helppoja virheitä.

Kiekollista osaamista joukkueen takalinjoille tuovat Tyson Barrie ja Evan Bouchard. Etenkin 43 tehopistettä viime kaudella tehnyttä Bouchardia kannattaa seurata. Kovaotteiset Brett Kulak ja Cody Ceci hoitavat peruspakin hommat kunnialla kotiin. Vasta 21-vuotias Philip Broberg hakee vakituista paikkaa pelaavassa kokoonpanossa, ja myös Markus Niemeläiselle on luvassa vastuuta ainakin jossain vaiheessa kautta.

Oilersin hyökkäys on yksi sarjan vaarallisimmista. Pääarkkitehteina toimivat tietenkin McDavid ja Draisaitl. Kaksikko pelaa jälleen kerran pistepörssin voitosta ja 120 pisteen rajan ylityksestä. Viime kaudella Zach Hyman ja Evander Kane nostivat hyökkäyksen tasoa entisestään. Kohuissa kylvetetty Kane osoitti heti arvonsa ja tuo kaivattua rosoisuutta hyökkäykseen.

Laitakaistaa viilettävä Jesse Puljujärvi on väläytellyt osaamistaan, mutta tekojen pitää alkaa näkyä myös tulostaululla. Puljujärven kanssa kilpailua kärkiketjupaikosta käy vikkelä Kailer Yamamoto, jonka moottorista ei varmasti virta lopu. Kolmossentteriksi ollaan kaavailtu seurassa pitkään pelannutta Ryan Nugent-Hopkinsia. Tämä avaisi Oilersille mahdollisuuden rakentaa hyökkäykseen kolme tuloksentekoon pystyvää ketjua.

Oilers lähtee erinomaisista asemista tulevaan kauteen. Joukkueen dynaaminen hyökkäyspelaaminen kuuluu sarjan ehdottomaan eliittiin, ja maalivahtiosasto on ottanut askeleita eteenpäin. Pudotuspeleihin pääsyn ei pitäisi tuottaa Oilersille vaikeuksia heikossa divisioonassa, mutta menestyminen keväällä vaatii parempaa puolustuspeliä kuin viimeksi.

Oilers pelaa Tyynenmeren divisioonan sijoista 1–2.

Info

Viime kausi: 2. Tyynenmeren divisioonassa, tappio pudotuspelien 3. kierroksella

SC-voitot: 1984, 1985, 1987, 1988, 1990
GM: Ken Holland
Päävalmentaja: Jay Woodcroft
Kapteeni: Connod McDavid

Ykkösvaraukset 2018–2022
2022 laitahyökkääjä Reid Schaefer, Kanada, Seattle Thunderbirds (WHL)
2021 keskushyökkääjä Xavier Bourgault, Kanada, Bakersfield Condors (AHL)
2020 keskushyökkääjä Dylan Holloway, Kanada, Edmonton Oilers
2019 puolustaja Philip Broberg, Ruotsi, Edmonton Oilers
2018 puolustaja Evan Bouchard, Kanada, Edmonton Oilers

Pelaajaliikenne
+ Jack Campbell
+ Mattias Janmark
+ Greg McKegg
+ Ryan Murray
- Josh Archibald
- Derick Brassard
- Zack Kassian
- Duncan Keith
- Mikko Koskinen
- Kris Russell
- Mike Smith
- Kyle Turris

7

Los Angeles Kings – Fialan verran parempi

Monen masentavan vuoden jälkeen Kingsillä paistaa vihdoin valo tunnelin päässä. Viime kausi toi nuorelle joukkueelle rutkasti tärkeää kokemusta kevään merkityksellisistä peleistä. Runkosarjassa joukkue sijoittui hieman jopa yllättäen divisioonansa kolmanneksi kohdatakseen pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella Edmonton Oilersin.

Kings laittoi Oilersin ajoittain isoihinkin vaikeuksiin, mutta lopulta kesäloma koitti seitsemän ottelun jälkeen. Kevät oli kuitenkin rohkaiseva muistutus Todd McLellanin luotsaamalle joukkueelle siitä, että uudellenrakennusprojekti etenee aikataulussaan.

Kesän aikana joukkue koki määrällisesti suhteellisen vähän muutoksia, mutta liikkuvina osina oli isoja nimiä. Kesän suurin liikkuja oli viime kaudella 85 tehopistettä takonut Kevin Fiala, joka teki vapaana agenttina seitsemän vuoden sopimuksen Kingsiin. Lähtijäpuolella merkittävin muutos oli joukkueen pitkäaikaisen johtohahmon Dustin Brownin uran päätös. Muita mainittavia muutoksia joukkueessa olivat Andreas Athanasioun ja Olli Määtän lähtemiset.

Materiaalin puolesta Kingsin ehdoton vahvuusalue on hyökkäys. Joukkueen selvänä ykkössentterinä jatkaa jo 17. kautensa joukkueessa aloittava Anže Kopitar, joka toimii itseoikeutetusti joukkueen kapteenina. Tulitukea erittäin mielenkiintoisessa ykkösketjussa tarjoaa tuulennopea ruotsalainen Adrian Kempe sekä kesällä hankittu pistelinko Fiala.

Kingsin vahvan sentteriosaston täydentää puolustuspäähän vuorenvarmat Phillip Danault ja Blake Lizotte. Lisäksi kolmossentterin viittaa on aseteltu Quinton Byfieldille, jolta on tulevalla kaudella lupa odottaa läpimurtoa NHL-tasolle. Laituriosastolla potentiaalisia läpimurtopelaajia ovat Rasmus Kupari ja Arthur Kaliyev.

Puolustus on myös mielenkiintoinen. Joukkueen monivuotinen ykköspuolustaja Drew Doughty tekee paluun sairastuvalta, joten pakisto on käytännössä kesän aikana vain vahvistunut lähtijöistä huolimatta. Ykkösparissa toista paikkaa on kaavailtu vasta pikku hiljaa NHL-tasolle murtautuvalle Mikey Andersonille.

Hänen lisäkseen läpimurtoa viimeistelee Sean Durzi, kun taas nuori ruotsalainen Tobias Björnfot voi hyvinkin pikkuhiljaa alkaa rakennella sitä. Rutinoituneita pelaajia pakistosta löytyy Doughtyn lisäksi Alexander Edlerin, Matt Royn ja Sean Walkerin muodossa.

Maalivahtipuoli Kingsillä on myös kunnossa. Seuralegenda Jonathan Quick näytti viime vuonna olevansa edelleen eliittiluokan maalivahti NHL:ssä. Paljoa heikommaksi ei jää kakkosvahti Cal Petersen, joten tasaista työvuoronjakoa on luvassa maalinsuulla. Kysymysmerkki on se, onko kumpikaan riittävän tasokas pudotuspelimenestyksen kannalta.

Kokonaisvaltaisuutensa ansiosta Kingsillä on mahdollisuudet haastaa jopa divisioonan kärki. Menestyminen keväällä vaatii myös sitä, että Andersonin, Durzin, Byfieldin, Kaliyevin ja Kuparin johtama nuori osasto nostaa tasoaan. Lisäksi konkariosaston on hoidettava oma ruutunsa viime vuoden malliin, ellei jopa paremmin. Myös ykköspuolustaja Doughtyn on pysyttävä kunnossa.

Kings pelaa Tyynenmeren divisioonan sijoista 3–4.

Info

Viime kausi: 3. Tyynenmeren divisioonassa, tappio pudotuspelien 1. kierroksella
SC-voitot: 2012, 2014
GM: Rob Blake
Päävalmentaja: Todd McLellan
Kapteeni: Anže Kopitar

Ykkösvaraukset 2018–2022
2022 keskushyökkääjä Jack Hughes, Yhdysvallat, Northeastern University (NCAA)
2021 puolustaja Brandt Clarke, Kanada, Barrie Colts (OHL)
2020 keskushyökkääjä Quinton Byfield, Kanada, Los Angeles Kings
2019 keskushyökkääjä Alex Turcotte, Yhdysvallat, Ontario Reign (AHL)
2018 keskushyökkääjä Rasmus Kupari, Suomi, Los Angeles Kings

Pelaajaliikenne
+ Kevin Fiala
- Andreas Athanasiou
- Dustin Brown
- Olli Määttä
- Troy Stecher

8
San JoseSharks

San Jose Sharks – hailauma syvissä vesissä

Viime kaudella kauas pudotuspeleistä jääneellä Sharksilla tulee olemaan samoja haasteita siitä huolimatta, että valmennus ja GM ovat vaihtuneet. Uudeksi päävalmentajaksi valittiin New York Rangersia kolmen kauden ajan valmentanut David Quinn. Toimiston puolella peräti 19 vuoden ajan GM:nä toimineen Doug Wilsonin vetäydyttyä vetovastuun otti pitkän linjan ex-pelaaja Mike Grier.

Pelaajistossa ainoa ison profiilin muutos oli pitkäaikaisen tehopuolustajan Brent Burnsin siirtyminen vaihtokaupassa Carolina Hurricanesiin. Muita lähtijöitä olivat muun muassa syvyyspelaaja Rudolfs Balcers, Ruotsiin palannut Jonathan Dahlén ja maalivahti Adin Hill.

Myös Sharksin hankintoja leimaa se, että pelaajat ovat profiililtaan lähtökohtaisesti syvyyspelaajia. Kesän hankintoja olivat muun muassa Markus Nutivaara, Oskar Lindblom, Luke Kunin ja Nico Sturm. Hurricanesista Burns-kaupassa tuli alaketjujen hyökkääjä Steven Lorentz.

Sharks lähtee todennäköisesti aluksi jakamaan tasaisesti roolia molemmille maalivahdeille, Kaapo Kähköselle ja James Reimerille. Kokenut Reimer aloitti viime kauden jopa erinomaisesti, mutta taso alkoi loppukautta kohden hiipua. Kähkönen puolestaan jäi Minnesota Wildissa Cam Talbotin varjoon, ja hänet kaupattiin lopulta Marc-André Fleuryn tieltä Kaliforniaan. Suomalaisella olisi nyt erinomainen sauma ykkösvahdiksi.

Erik Karlsson johtaa itseoikeutetusti puolustusta, mutta muut vastuunkantajat ovat kysymysmerkkejä. Marc-Édouard Vlasicin taso on rajusti laskenut, ja uudet puolustajat eivät varsinaisesti ole eteennäyttäjiä. Nuoremmista Mario Ferraro on kehittynyt laatupelaajaksi, mutta onko hänestäkään todelliseksi vastuunkantajaksi? Käytännössä koko viime kauden sivussa olleen Nutivaaran taso on mielenkiintoista nähdä ohuessa alakerrassa.

Hyökkäystä johtavat samat pelaajat kuin viime vuosina. Tulosvastuu on pitkälti Logan Couturen, Tomáš Hertlin ja Timo Meierin varassa. Heidän taustaltaan ei paljoa tulivoimaa löydy. Lindblom, Kunin ja Aleksandr Barabanov ovat ihan päteviä NHL-tason pelaajia, mutta he ovat enemmän tasapaksuja puurtajia. Viime kaudella loukkaantuminen piti Kevin Labancin pelit vähissä, mutta toiveissa on paluu aiemmalle vahvalle tasolle.

Sharksin tulevaisuuden kannalta on huolestuttavaa, että seuran nuorten pelaajien osasto on heikohko. Suurimmat toiveet ovat vuonna 2002 syntyneiden hyökkääjien William Eklundin ja Thomas Bordeleaun varassa. Kummatkin pääsivät pelaamaan viime kaudella muutamissa otteluissa, ja nyt odotetaan vakioroolin nappaamista.

Sharks ei ole merkittävästi muuttunut, eikä joukkueessa ole paljoa nuoria lupauksia. Maalivahtien taso on keskinkertainen – puolustus ja hyökkäys ovat kummatkin ohuella pohjalla. Yksikin kärkipelaajien loukkaantuminen olisi kova isku. On vaikeaa nähdä, että Sharks pärjäisi yhtään paremmin kuin viime kaudella, ja se tulee olemaan divisioonansa hännillä.

Sharks pelaa Tyynenmeren divisioonan sijoista 7–8.

Info

Viime kausi: 6. Tyynenmeren divisioonassa, karsiutui pudotuspeleistä

SC-voitot: -
GM: Mike Grier
Päävalmentaja: David Quinn
Kapteeni: Logan Couture

Ykkösvaraukset 2018–2022
2022 keskushyökkääjä Filip Bystedt, Ruotsi, Linköping (SHL)
2021 keskushyökkääjä William Eklund, Ruotsi, San Jose Sharks
2020 laitahyökkääjä Ozzy Wiesblatt, Kanada, San Jose Barracuda (AHL)
2019 puolustaja Artemi Knjazev, Venäjä, San Jose Barracuda (AHL)
2018 puolustaja Ryan Merkley, Kanada, San Jose Barracuda (AHL)

Pelaajaliikenne
+ Matt Benning
+ Luke Kunin
+ Oskar Lindblom
+ Steven Lorentz
+ Markus Nutivaara
+ Nico Sturm
+ Jevgeni Svetšnikov
- Rudolfs Balcers
- Brent Burns
- Jonathan Dahlén
- Adin Hill
- Nicolas Meloche

9
SeattleKraken

Seattle Kraken – toiseen kauteen maltillisemmilla odotuksilla

Kraken lähti ensimmäiselle kaudelleen ristiriitaisista lähtökohdista. Samalla kun joukkue sai kritiikkiä siitä, että se olisi jättänyt parhaat pelaajat valitsematta laajennusvaraustilaisuudessa, asetettiin joukkueelle odotukset yltää samanlaiseen sensaatioon kuin Vegas Golden Knights ensikaudellaan.

Kraken jäi kauas siitä, mitä Golden Knights saavutti. Täytyy kuitenkin muistaa, että heikko tulokaskausi on laajennusjoukkueelle paljon yleisempi kuin ryntääminen suoraan Stanley Cupin finaaleihin. Toiseen kauteensa Kraken lähtee maltillisemmilla odotuksilla ja kokemusta rikkaampana.

Viime kaudella joukkue teki liigan neljänneksi vähiten maaleja. Kesällä maalivajetta korjaamaan hankittiin tuore Stanley Cup -mestari André Burakovsky sekä Oliver Bjorkstrand. Kummallekin pedataan kärkihyökkääjien paikat. Krakenin suurin vahvuus on hyökkäyksen leveys. Uusien hankintojen lisäksi hyökkäyksen kulmakivinä toimivat Jared McCann, Yanni Gourde, Jordan Eberle sekä yksivuotisen jatkosopimuksen tehnyt Ryan Donato.

Viime kaudella loukkaantumisista kärsineet Jaden Schwartz ja Brandon Tanev tuovat terveenä ollessaan laajuutta hyökkäykseen yhdessä Alexander Wennbergin kanssa, joka voi onnistuessaan nousta yllättävän kovaksi pistenikkariksi. Suomalaisittain katse kääntyy synkän kauden pelanneeseen Joonas Donskoihin. Jos tuleva kausi sujuu yhtä heikosti, on raahelaisen oltava valmis tyytymään pienempään palkkakuittiin jatkaakseen pelaamista NHL:ssä.

Vahvan rungon ympärille on helppo rakentaa tulevaisuutta. Krakenin huippulupaus Matty Beniers väläytti viime kaudella kykyjään tekemällä kymmenessä NHL-ottelussa kolme maalia ja yhdeksän pistettä. Onnistuessaan Beniers voidaan nähdä jopa ykkössentterinä. Toinen huippulupaus on viime kesänä neljäntenä varattu Shane Wright, joka tullaan varmasti näkemään jo tällä kaudella Kraken paidassa.

Joukkueen puolustus ei vahvistunut merkittävästi kesän siirtomarkkinoilla. Krakenin ykköspuolustajana luistelee Vince Dunn, joka muodostaa joukkueen ykköspakkiparin Adam Larssonin kanssa. Kesällä joukkueeseen siirtynyt Justin Schultz tuo taitoa kiekonkäsittelyyn ja saa parikseen Jamie Oleksiakin, jonka vahvuudet ovat oman pään puolustamisessa. Will Borgen ja Carson Soucy muodostavat kolmannen parin.

On vaikea kuvitella, että vielä kaudella 2020–21 Philipp Grubauer oli ehdolla runkosarjan parhaaksi maalivahdiksi, sillä viime kaudella sekä hän että varamaalivahti Chris Drieger olivat joukkueen heikoimmat lenkit. Viime kevään MM-finaalissa loukkaantunutta Driegeriä hankittiin paikkaamaan Martin Jones, ja jos alkavalla kaudella maalivahtipeli suoriutuu yhtä heikosti, ei joukkueella ole mitään syytä edes haaveilla pudotuspeleistä.

Krakenin runko on vahvistunut, ja joukkueeseen on hankittu pelaajia korjaamaan viime kauden heikkouksia. Suurin vastuu menestyksestä lepää kaikkien niiden pelaajien harteilla, jotka eivät ensimmäisellä Kraken-kaudellaan yltäneet omalle tasollensa. Jos päävalmentaja Dave Hakstol saa joukkueen pelaamaan omalla tasollansa, ja nuoret pelaajat lyövät läpi, parantaa joukkue sijoitustaan. Pudotuspelit jäävät kuitenkin haaveeksi.

Kraken pelaa Tyynenmeren divisioonan sijoista 6–8.

Info

Viime kausi: 8. Tyynenmeren divisioonassa, karsiutui pudotuspeleistä
SC-voitot: -
GM: Ron Francis
Päävalmentaja: Dave Hakstol
Kapteeni: -

Ykkösvaraukset 2021–2022
2022 keskushyökkääjä Shane Wright, Kanada, Seattle Kraken
2021 keskushyökkääjä Matty Beniers, Yhdysvallat, Seattle Kraken

Pelaajaliikenne
+ Oliver Bjorkstrand
+ André Burakovsky
+ John Hayden
+ Martin Jones
+ Michal Kempný
+ Justin Schultz
+ Shane Wright
- Haydn Fleury
- Victor Rask
- Riley Sheahan

10
VancouverCanucks

Vancouver Canucks – Boudreau palautti raikkauden

Canucksin viime kausi oli nousujohteinen kokeneen Bruce Boudreaun tultua päävalmentajaksi Travis Greenin tilalle kesken kauden, mutta pudotuspelit jäivät väliin toisena kautena peräkkäin – ja kuudennen kerran seitsemän viime kauden aikana.

Alkavan kauden kannalta ruotsalais-GM Patrik Allvinin tärkeimmät teot olivat jatkosopimuksia: Boudreau pääsee jatkamaan hyvin alkanutta työtään ehjän kesän jäljiltä, ykkössentteriksi itsensä sementoinut J.T. Miller teki vuoden päästä voimaan astuvan kahdeksan vuoden jatkosopimuksen, ja tärkeä laitahyökkääjä Brock Boeser pelaa Canucksissa kolme seuraavaa kautta.

Myönteistä on myös 26-vuotiaan ykkösmaalivahdin Thatcher Demkon kehittyminen aivan pelipaikkansa kirkkaimman kärjen tuntumaan. Pelikuormaa yhdysvaltalaiselle on luvassa runsaasti, sillä taustalla ei ole NHL:ssä meritoitunutta kakkostorjujaa – Spencer Martinin ja Collin Delian yhteenlaskettu NHL-kokemus on 41 ottelua.

Puolustuksessakin Canucksilla on huippuyksilö, vasta 22-vuotias Quinn Hughes, mutta ongelma onkin, että yhdysvaltalaisnuorukaisen jälkeen takalinjoilla on enemmän määrää kuin laatua. Boudreau on pyrkinyt peluuttamaan Hughesia oikealla puolella kokeneen ruotsalaisen Oliver Ekman-Larssonin parina.

Hughes on ilman hankintoja ylivertaisesti muuta puolustusta parempi – ja kohtuuttoman suuressa roolissa. Muita Canucksin vakiopuolustajia ovat Tyler Myers, Travis Dermott, Tucker Poolman ja Luke Schenn, joten kalusto on kokonaisuutena melko keskinkertainen.

Hyökkäyksessä ykkösnyrkki rakentuu Millerin ja kokeneen kahden suunnan hyökkääjän Tanner Pearsonin ympärille. Kolmas lenkki on ennakkokaavailuissa Boeser, mutta 25-vuotias laitahyökkääjä saattaa olla käsileikkauksen jäljiltä sivussa sarja-avauksesta. Conor Garland on viimeisin ykkösketjussa kokeiltu laitahyökkääjä.

Omia hyökkäysketjujaan sentteröivät kapteeni Bo Horvat ja Boudreaun valmennuksessa pelillisen nosteen viime kaudella kokenut Elias Pettersson. Taitava ja tehokas ruotsalainen on harjoitusleirillä pelannut paljon seuran uusien venäläishyökkääjien Ilja Mihejevin ja Andrei Kuzmenkon kanssa. KHL:stä saapuneen Kuzmenkon kuntopohja on herättänyt kysymyksiä harjoitusleirillä, eikä valmiuksia NHL:n vaatimustasoon voi täysin ennustaa.

Seuran omat varaukset Vasili Podkolzin ja Nils Höglander ovat potentiaalisia nuorukaisia, mutta kärkirooleihin kummankaan kokonaisvaltainen pelaaminen tuskin vielä riittää. Nelosketjussa Jason Dickinson ja kesällä hankittu Curtis Lazar ovat luotettavia suorittajia ja tärkeitä alivoimapelaajia.

67-vuotias Boudreau todisti jälleen viime kaudella, että hän saa raavittua pelaajistaan parhaan suoritustason irti, ja hänet tunnetaan nimenomaan runkosarjassa vahvana valmentajana. Canucksin materiaali ei ole muutamaa huippupelaajaa – Demko, Hughes, Miller ja Pettersson – lukuun ottamatta erityisen vahva, mutta hyvällä pelitavalla ja nuorten pelaajien kehitysaskeleilla kokoonpano voi riittää Läntisessä konferenssissa pudotuspelipaikkaan.

Canucks pelaa Tyynenmeren divisioonan sijoista 4–5.

Info

Viime kausi: 5. Tyynenmeren divisioonassa, karsiutui pudotuspeleistä
SC-voitot: -
GM: Patrik Allvin
Päävalmentaja: Bruce Boudreau
Kapteeni: Bo Horvat

Ykkösvaraukset 2018–2022
2022 laitahyökkääjä Jonathan Lekkerimäki, Ruotsi, Djurgården (Allsvenskan)
2021 keskushyökkääjä Danila Klimovitš, Valko-Venäjä, Abbotsford Canucks (AHL)
2020 puolustaja Joni Jurmo, Suomi, Jukurit (Liiga)
2019 laitahyökkääjä Vasili Podkolzin, Venäjä, Vancouver Canucks
2018 puolustaja Quinn Hughes, Yhdysvallat, Vancouver Canucks

Pelaajaliikenne
+ Andrei Kuzmenko
+ Curtis Lazar
+ Ilja Mihejev
+ Riley Stillman
- Alex Chiasson
- Jason Dickinson
- Jaroslav Halák
- Matthew Highmore
- Brad Hunt
- Juho Lammikko
- Brad Richardson

11
VegasGolden Knights

Vegas Golden Knights – pelimerkit uhkaavat loppua kesken

Golden Knightsilla on paljon hampaankolossa viime kaudesta, jolloin se jäi kaikkien yllätykseksi ulos pudotuspeleistä. Seurajohto reagoi mahalaskuun antamalla päävalmentaja Peter DeBoerille potkut – tilalle palkattiin entinen Boston Bruinsin päävalmentaja Bruce Cassidy. Kokenut Cassidy tuo penkin taakse kaivattua johtajuutta, joka tulee tarpeeseen viime kauden lepsuilun jälkeen.

Golden Knightsin valmistautuminen kauteen ei ole sujunut kivuttomasti. Ehdottomiin ratkaisupelaajiin kuulunut Max Pacioretty siirtyi palkkakattosyistä Carolina Hurricanesiin, ja tämä jättää ison loven joukkueen hyökkäyspelaamiseen. Palkkakattotilanne on silti edelleen hyvin haastava, eikä pelivaraa reagointeihin juuri ole.

Vielä suuremmat ongelmat ilmentyivät maalivahtiosastolla. Ykkösvahti Robin Lehner on alustavasti koko kauden sivussa lonkkaleikkauksen takia, ja kauteen lähdetään hyvinkin arvaamattomalla kalustolla. Seuralla on riveissään kolme käytännön kakkosvahtia eli Logan Thompson, Laurent Brossoit ja Adin Hill. Yksikään heistä ei ole vielä osoittanut merkkejä ykkösvahdin paineiden kantamisesta, minkä takia Golden Knightsin maalivahtiosasto kuuluu sarjan selvästi heikoimpiin.

Maalivahtien edessä luutiva puolustus on kuitenkin laadukas ja kokenut. Joukkoja johtaa Stanley Cup -voittaja Alex Pietrangelo, joka tuo joukkueeseen tarvittavaa kovuutta. Suurinta kiekollista vastuuta ottaa Shea Theodore, joka pyörittää myös ykkösylivoimaa viivasta.

Jämäkät Alec MartinezBrayden McNabb ja Zach Whitecloud pitävät huolen, että vastustajille ei tule helppoja iltoja maalin edustalla. Joukkueen puolustus ei ole sarjan liikkuvin, mutta kiekollinen taito ja kovuus kuuluvat NHL:n parhaimmistoon.

Hyökkäyspelin osalta katseet asettuvat Jack Eicheliin, joka siirtyi Golden Knightsiin viime kaudella Buffalo Sabresista. Eichel on saanut pitkästä aikaa alleen terveen harjoituskauden, ja nyt mieheltä odotetaan jättimäistä kautta. Sentteriosasto on muutenkin vahva: Chandler StephensonWilliam Karlsson ja Nicolas Roy takaavat laadun.

Laidat sitä vastoin tuottavat ongelmakohtia. Väkivahva Mark Stone on kärsinyt paljon loukkaantumista viime vuosina, ja paluu NHL:n parhaimpien laitahyökkääjien joukkoon tulee olemaan haastavaa. Vikkelänä tunnettu Jonathan Marchessault oli viime
kauden harvoja valopilkkuja, ja iso rooli jatkuu. Heidän takanaan suuria ratkaisijoita ei juurikaan ole.

Phil Kessel paikkaa jossain määrin Paciorettyn lähtöä, vaikkakin liike ei ole enää menestysvuosien tasolla. Leijonien kultasankari Sakari Manninen havittelee paikkaansa ritaripaitojen kokoonpanossa. Näytönpaikkoja hänelle kuitenkin tulee oletettavasti kauden aikana.

Golden Knightsilla on tarvittavia palasia menestykseen, mutta kysymysmerkkejä on myös enemmän kuin aiemmin seuran vielä lyhyellä NHL-taipaleella. Päävalmentaja Cassidyn ensimmäinen tehtävä on saada joukkueen peli-ilme kuntoon. Entinen mestarisuosikki joutuu taistelemaan tiukasti pudotuspelipaikasta heti kauden alusta alkaen – varsinkin, jos maalille ei löydy kantavaa voimaa.

Golden Knights pelaa Tyynenmeren divisioonan sijoista 3–5.

Info

Viime kausi: 4. Tyynenmeren divisioonassa, karsiutui pudotuspeleistä
SC-voitot: -
GM: Kelly McCrimmon
Päävalmentaja: Bruce Cassidy
Kapteeni: Mark Stone

Ykkösvaraukset 2018–2022
2022 keskushyökkääjä Matyáš Šapovaliv, Tšekki, Saginaw Spirit (OHL)
2021 keskushyökkääjä Zach Dean, Kanada, Gatineau Olympiques (QMJHL)
2020 keskushyökkääjä Brendan Brisson, Yhdysvallat, Henderson Silver Knights (AHL)
2019 keskushyökkääjä Peyton Krebs, Kanada, Buffalo Sabres
2018 keskushyökkääjä Ivan Morozov, Venäjä, Henderson Silver Knights (AHL)

Pelaajaliikenne
+ Adin Hill
+ Phil Kessel
- Dylan Coghlan
- Jevgeni Dadonov
- Mattias Janmark
- Max Pacioretty

12
Keskinen divisioona

Stanley Cup palasi viime kaudella Läntiseen konferenssiin, kun Colorado Avalanche nousi valtaistuimelle vakuuttavalla esityksellä. Hallitseva mestari on myös tämän kauden suurin ennakkosuosikki.

Avalanchen takana käydään kutkuttava taistelu pudotuspelipaikoista. Erityisesti Dallas Starsille voi povata parempia suorituksia, kun taas Minnesota Wildin ja St. Louis Bluesin perustason voi olettaa pysyvän vakaana.

Keskisestä divisioonasta löytyvät mahdollisesti NHL:n kaksi huonointa joukkuetta. Niin Arizona Coyotes kuin Chicago Blackhawks ovat rajussa myllerryksessä, ja kummallakin on jalkeilla erittäin heikot kokoonpanot.

Nashville Predators kisaa viime vuosien malliin tiukasti pudotuspelipaikasta ja myös Winnipeg Jetsillä on saumansa, vaikka henkilödraamat tuntuvat jatkuvan seurassa kaudesta toiseen.

Joukkue-ennakot

13
ArizonaCoyotes

Arizona Coyotes – tragikomedia muutti latoteatteriin

Coyotes sijoittui viime kaudella odotetusti aivan sarjan tyvipäähän, eikä varsinaisesti parempia tuloksia ole odotettavissa tältäkään kaudelta. Sekasortoisessa tilassa oleva organisaatio potkittiin kauden päätteeksi pois vanhasta kotihallistaan, ja se joutui muuttamaan vain 5 000 katsojan yliopistohalliin.

Coyotesin kokoonpano antaa selvän viestin, että tavoitteena on olla sarjan viimeinen. Joukkueesta on lähtenyt paljon kokeita pelaajia, jotka olivat jo valmiiksi NHL-uriensa loppupuolella. Joukkueeseen liittyneet pelaajat eivät kuitenkaan tule olemaan mitään sateentekijöitä.

Nimekkäin lähtijä joukkueesta on Phil Kessel, ja se oli odotettavissa. Lähtijöiden joukossa olivat myös Anton Strålman, Loui Eriksson ja Antoine Roussel. Heidänkään kohdalla ei kuitenkaan ollut oletusta, että he olisivat jatkaneet joukkueessa.

Merkittävin Coyotesiin liittynyt uusi pelaaja on Edmonton Oilersista tullut Zack Kassian. Kovaotteinen hyökkääjä ei kuitenkaan ole mikään pistelinko, mutta hän varmasti tuo työrauhaa joukkueen taitavimmille kärkipelaajille karhealla pelityylillään. Muita tulijoita olivat muun muassa Patrik Nemeth, Troy Stecher ja Nick Bjugstad.

Puolustuksen johtajana jatkaa suuresti kauppahuhuissa ollut Jakob Chychrun, jonka viime kausi oli hyvin heikko. Vastapainoksi Shayne Gostisbehere pelasi varsin hyvän viime kauden. Puolustuksen tason kannalta on toivottavaa, että Gostisbehere pystyisi jatkamaan viime kauden hyviä otteitaan. Heidän jälkeensä puolustus on enemmän tai vähemmän täynnä täytepelaajia.

Coyotesin erittäin ohutta hyökkäystä johtavat Clayton Keller ja Nick Schmaltz. Viime kaudella Toronto Maple Leafsissa epäonnistunut ja Coyotesiin kesken kauden siirtynyt Nick Ritchie pelasi hyvän loppukauden aavikolla. Kassianin ja Ritchien ohella Lawson Crouse on kolmas nimekkäämpi voimahyökkääjä.

Kassianilta voi odottaa jonkin verran tehoja, varsinkin jos hänet sijoitetaan yhteen Kellerin ja Schmaltzin kanssa. Myös esimerkiksi Travis Boydilta voi odottaa hyvää hyökkäyspään tekemistä. Hän sai viime kaudella peliaikaa enemmän kuin aiemmin NHL-urallaan, ja se näkyi 35 tehopisteenä.

Suomalaisittain mielenkiintoinen nimi on Matias Maccelli, joka pääsi jo viime kaudella pelaamaan 23 NHL-ottelua. Nyt vakituinen paikka on täysin otettavissa heikossa joukkueessa. Nuoresta kaartista myös Barrett Haytonilta odotetaan selvää askelta eteenpäin.

Coyotesin ykkösmaalivahtina jatkaa Karel Vejmelka. Tšekkiläinen pystyi satunnaisiin ilmiömäisiin otteluihin, mutta muuten hän on NHL:n heikoimpia ykkösvahteja. Kakkosvahdin paikasta taistelevat suhteellisen nimettömät Ivan ProsvetovJon Gillies ja Jonas Johansson.

André Tourigny jatkaa päävalmentajana, ja hän sai karmean viime kauden alun jälkeen joukkueen pelaamaan siedettävästi – toki jo viime kaudella Coyotesissa oli suunnitelmana olla sarjan hännillä. GM Bill Armstrong on osoittanut, että seura yrittää ensi kesän ykkösvarausta, jolla voisi kaapata Connor Bedardin.

Coyotes pelaa Keskisen divisioonan sijoista 7–8.

Info

Viime kausi: 8. Keskisessä divisioonassa, karsiutui pudotuspeleistä
SC-voitot: -
GM: Bill Armstrong
Päävalmentaja: André Tourigny
Kapteeni: -

Ykkösvaraukset 2018–2022
2022 keskushyökkääjä Logan Cooley, Yhdysvallat, University of Minnesota (NCAA)
2021 laitahyökkääjä Dylan Guenther, Kanada, Edmonton Oil Kings (WHL)
2020 laitahyökkääjä Carson Bantle, Yhdysvallat, University of Wisconsin (NCAA)
2019 puolustaja Victor Söderström, Ruotsi, Tucson Roadrunners (AHL)
2018 keskushyökkääjä Barrett Hayton, Kanada, Arizona Coyotes

Pelaajaliikenne
+ Nick Bjugstad
+ Josh Brown
+ Laurent Dauphin
+ Connor Ingram
+ Zack Kassian
+ Patrik Nemeth
+ Troy Stecher
+ Juuso Välimäki
- Jay Beagle
- Kyle Capobianco
- Loui Eriksson
- Alex Galchenyuk
- Dmitrij Jaškin
- Phil Kessel
- Antoine Roussel
- Anton Strålman
- Harri Säteri

14
ChicagoBlackhawks

Chicago Blackhawks – uutta alkua hakemassa

Seksuaalirikosskandaalissa rypenyt Chicago Blackhawks tuuletti organisaatiotaan viime kaudella ja vielä kauden päätteeksi kunnolla. Seuran pitkäaikainen GM Stan Bowman sai lähteä kesken kauden ja uudeksi GM:ksi nimettiin Kyle Davidson. Kesällä seuran uusi johto teki isoja muutoksia joukkueeseen. Davidsonin tekemät liikkeet ovat antaneet selvän viestin, että seurassa on luvassa perusteellinen uudelleenrakennus.

Joukkueen uudeksi päävalmentajaksi Davidson palkkasi Luke Richardsonin, joka tuli seuraan Montréal Canadiensin apuvalmentajan paikalta. Apuvalmentajikseen Richardson saa kesken viime kauden joukkueen väliaikaiseksi päävalmentajaksi nostetun Derek Kingin sekä Boston Bruinsista saapuvan Kevin Deanin.

Blackhawks lähtee hakemaan uutta alkua kovan muodonmuutoksen kokeneella joukkueella. Kevin Lankinen siirtyi kauden päätteeksi vapaana agenttina Nashville Predatorsiin ja Marc-André Fleury kaupattiin jo siirtotakarajalla Minnesota Wildiin.

Tällä kaudella Blackhawks-maalia tilkitsevät Maple Leafsistä pelaajakaupalla tullut Petr Mrázek sekä vapailta markkinoilta hankittu Alex Stalock, joka ei ole käytännössä pelannut ollenkaan lähes kahteen vuoteen sydänlihastulehduksen vuoksi. Mrázek−Stalock-kaksikkoa ei tosin voi luonnehtia varmaksi, mikä lieneekin seuralle tällä hetkellä toissijaista.

Puolustuksen johtotähtenä jatkaa kauppahuhuista huolimatta Seth Jones, jota säestävät Connor Murphy ja Jake McCabe. Lisää kokemusta puolustusosastolle tuo Colorado Avalanchen paidassa mestaruutta viime kauden päätteeksi juhlinut Jack Johnson.

Blackhawksin hyökkäystä tähdittävät seuralegendat Patrick Kane ja kapteeni Jonathan Toews, joiden huhuttiin myös olleen kaupan kesällä. Heille taustatukea tarjoavat Tyler Johnson sekä uudet lisäykset Andreas Athanasiou, Max Domi ja Colin Blackwell. Kanea lukuun ottamatta hyökkäys on kuitenkin varsin mitäänsanomaton Alex DeBrincatin tultua kaupatuksi Ottawa Senatorsiin ja lupaavan Kirby Dachin Canadiensiin.

Joukkueessa aloitettu uudelleenrakennus tarjoaa näyttöpaikan kunnon roolissa Lightningista kesken kauden hankitulle Taylor Raddyshille sekä seuran omille varauksille Philipp Kurasheville ja Lukas Reichelille. Lankisen lähdettyä Nashvilleen ja Henrik Borgströmin jouduttua ulososton kohteeksi suomalaisväriä Chicagossa ei tulla ilman pelaajasiirtoja tällä kaudella näkemään.

Joukkueen puolustus on korkeintaan keskinkertainen, hyökkäys- ja maalivahtiosasto ovat selvästi koko sarjan huonoimpien joukossa. Blackhawksille on vaikea ennustaa muuta kuin sijoitusta oman divisioonan ja koko sarjan heikoimpien joukkueiden joukossa.

Uudelleenrakennusta ajatellen toiveena on varmasti päästä varaamaan mahdollisimman korkealla tulevissa varaustilaisuuksissa, joten joukkueen oletusarvoisesti heikko runkosarjamenestys sisältää organisaation kannalta hopeareunuksen.

Blackhawks pelaa Keskisen divisioonan sijoista 7–8.

Info

Viime kausi: 7. Keskisessä divisioonassa, karsiutui pudotuspeleistä
SC-voitot: 1934, 1938, 1961, 2010, 2013, 2015
GM: Kyle Davidson
Päävalmentaja: Luke Richardson
Kapteeni: Jonathan Toews

Ykkösvaraukset 2018–2022
2022 puolustaja Kevin Korchinski, Kanada, Seattle Thunderbirds (WHL)
2021 puolustaja Nolan Allan, Kanada, Prince Albert Raiders (WHL)
2020 laitahyökkääjä Lukas Reichel, Saksa, Rockford IceHogs (AHL)
2019 keskushyökkääjä Kirby Dach, Kanada, Montréal Canadiens
2018 puolustaja Adam Boqvist, Ruotsi, Columbus Blue Jackets

Pelaajaliikenne
+ Andreas Athanasiou
+ Colin Blackwell
+ Jason Dickinson
+ Max Domi
+ Jack Johnson
+ Petr Mrázek
+ Alex Stalock
- Henrik Borgström
- Kirby Dach
- Alex DeBrincat
- Calvin de Haan
- Collin Delia
- Erik Gustafsson
- Dominik Kubalík
- Kevin Lankinen
- Riley Stillman
- Dylan Strome

15
ColoradoAvalanche

Colorado Avalanche – mestaria on vaikea horjuttaa

Avalanche juhli viime kauden päätteeksi Stanley Cupin voittoa 21 vuoden tauon jälkeen. Vakuuttavasti läpi kauden esiintynyt joukkue onnistui siirtotakarajan täydentävissä hankinnoissaan erinomaisesti ja marssi mestaruuteen vaikuttavin ottein.

Avalanche koki kesällä mestarijoukkueelle tyypillisiä raskaita menetyksiä. Tykkikauden pelannut Nazem Kadri siirtyi vapaana agenttina Calgary Flamesiin ja ruotsalaishyökkääjä André Burakovsky solmi sopimuksen Seattle Krakenin kanssa. Puolustuksesta poistui kokemusta Jack Johnsonin ja Ryan Murrayn siirtyessä muihin maisemiin. Myös Nicolas Aubé-KubelNico Sturm ja ykkösmaalivahti Darcy Kuemper lähtivät joukkueesta.

Tärkeimpiä uusia nimiä ovat viime kaudella hyvät pisteet takonut hyökkääjä Evan Rodrigues ja uudeksi ykkösvahdiksi saapunut Aleksandr Georgijev, joka jäi Rangersissa Igor Šestjorkinin varjoon. Georgijevin odotetaan nousevan uudelle tasolle Avalanchen maalin suulla. Muita täydennyksiä olivat hyökkääjät Anton Blidh ja Lukáš Sedlák.

Siirtotakarajalla hankitut Artturi Lehkonen ja Josh Manson kirjoittivat jatkosopimukset Avalanchen kanssa. Kaksikko toi keväällä jopa ratkaisevaa leveyttä joukkueeseen, ja he ovat tärkeitä palasia alkavan kauden joukkueessa. Varsinkin Lehkosen kohdalla odotukset nousevat, kun häntä on kaavailtu ykkösketjuun Nathan MacKinnonin ja Mikko Rantasen kanssa.

Avalanchen mestaruuteen valmentanut Jared Bednar jatkaa joukkueen pääkäskijänä. Valmennuksen osalta joukkueella ei siis ole huolta. Myös kapteenisto on pysynyt muuttumattomana, joten mestarijoukkueen johtajuus on tulevallakin kaudella hyvissä kantimissa. Mielenkiintoinen muutos tapahtui johtoportaassa, kun Joe Sakic astui mestaruuden myötä GM:n paikalta seuran kiekkopuolen presidentiksi. Hänen työtään jatkaa apulais-GM:nä toiminut Chris MacFarland.

Avalanchella riittää lähtijöistä huolimatta kokoonpanossa runsaasti laatua. Koko sarjan parhaaksi puolustajaksi valittu Cale Makar, loistavan kauden hänen parinaan pelannut Devon Toews ja pudotuspeleissä säväyttänyt Bowen Byram ovat joukkueen kivikovan puolustuksen tähtiä. Myös Manson on laadukas puolustaja ja loukkaantumisista kärsinyt Samuel Girard lukeutuisi monissa muissa joukkueissa kärkipuolustajiin.

Hyökkäyspeliä moottoroivat tutusti MacKinnon, Rantanen ja Gabriel Landeskog, jotka kuuluvat sarjan ehdottomaan eliittiin. Taustatukea antavat etenkin Valeri Nitšuškin, J.T. Compher, Alex Newhook, Lehkonen ja Rodrigues. Laatua riittää siis jälleen useaan ketjuun menetyksistä huolimatta.

Viime kauden tavoin Avalanchen isoin kysymysmerkki on maalivahtiosasto. Pavel Francouz on pätevä kakkosmaalivahti, mutta Georgijevilta puuttuu vielä näytöt isoa torjuntavastuuta kantavana ykkösmaalivahtina. Venäläinen on ollut parhaimmillaan erinomainen mutta myös epätasainen. Alkava kausi voi hyvinkin nostaa Georgijevin sarjan tähtivahtien joukkoon, kun hän saa erinomaisen näyttöpaikan loistavassa joukkueessa.

Avalanche voittaa hyvin todennäköisesti Keskisen divisioonan.

Info

Viime kausi: 1. Keskisessä divisioonassa, voitti Stanley Cupin

SC-voitot: 1996, 2001, 2022
GM: Chris MacFarland
Päävalmentaja: Jared Bednar
Kapteeni: Gabriel Landeskog

Ykkösvaraukset 2018–2022
2022 puolustaja Chris Romaine, Yhdysvallat
2021 laitahyökkääjä Oskar Olausson, Ruotsi, Colorado Eagles (AHL)
2020 puolustaja Justin Barron, Kanada, Montréal Canadiens
2019 puolustaja Bowen Byram, Kanada, Colorado Avalanche
2018 laitahyökkääjä Martin Kaut, Tšekki, Colorado Eagles (AHL)

Pelaajaliikenne
+ Anton Blidh
+ Aleksandr Georgijev
+ Evan Rodrigues
+ Lukáš Sedlák
- Nicolas Aubé-Kubel
- André Burakovsky
- Jack Johnson
- Nazem Kadri
- Darcy Kuemper
- Ryan Murray
- Nico Sturm

16
DallasStars

Dallas Stars – tähtien aika loistaa

Kahden vuoden takainen Stanley Cup -finalisti Stars onnistui viime keväänä palaamaan pudotuspeleihin, jossa se hävisi avauskierroksella kunniallisen suorituksen jälkeen pienimmällä mahdollisella erolla Calgary Flamesille. Silti myös runkosarja huomioiden vahvan pelaajamateriaalin joukkueen kaudesta jäi kokonaisuutena nihkeä kuva.

Vaikka Starsia viime vuodet luotsannut Rick Bowness oli pelaajien suosiossa, hän ei kiistatta saanut heistä parasta irti. Konkari saikin lähteä, kun GM Jim Nill kaappasi Peter DeBoerin uudeksi pääkäskijäksi. DeBoerin voi odottaa etenkin monipuolistavan joukkueen hyökkäyspeliä, jossa Starsin potentiaali on jäänyt vajaaksi. DeBoerin kohdalla on myös huomionarvoista, että hän on usein saanut uudesta joukkueestaan parhaan irti heti avauskaudellaan.

Pelaajapuolella Stars lähtee pienin muutoksin uuteen kauteen, mutta tähtipuolustaja John Klingbergin lähtö jättää ison aukon alakertaan. Tämä tietää Miro Heiskasen roolin korostumista. Suomalaistähdellä on potentiaalia paljon parempiin pisteisiin kuin viime vuosien runkosarjoissa, ja DeBoerin tulon voi olettaa olevan hänen kannaltaan vain positiivinen asia.

Starsin maalivahtipelin pitäisi olla kunnossa, sillä nuori Jake Oettinger pelasi loistavasti etenkin pudotuspeleissä. 23-vuotias yhdysvaltalainen on koko NHL:n lupaavimpia maalivahteja, ja hän todennäköisesti nousee muutamien vuosien sisällä supertähtitasolle. Kakkosvahtina toimii kesken viime kauden saapunut Scott Wedgewood.

Klingbergin lähdettyä Starsin puolustus on vahvassa suomalaiskomennossa. Heiskanen ja Esa Lindell kantavat suurta kuormaa ja vastuuta menestyksestä. Myös Jani Hakanpää on todistanut olevansa luotettava luutija varsinkin omassa päädyssä.

Stars odottaa puolustuksessa nuorten pelaajien läpimurtoa tällä kaudella. Jämäkän Thomas Harleyn pitäisi olla valmis vakiorooliin, ja New York Rangersista hankitulla Nils Lundkvistilla on potentiaalia samaan rooliin kuin Klingbergillä – mutta tuskin vielä tällä kaudella. Nuoria mentoroi kaiken kokenut Ryan Suter, jolla on yhä iso pelillinen rooli.

Starsin hyökkäyksen syömähammas on ykkösketju Jason RobertsonRoope HintzJoe Pavelski. Viime kaudella yli piste per peli -tahtia loistanut Robertson solmi jatkosopimuksen juuri ennen kauden alkua, mikä oli hyvin tärkeä asia Starsille. Hintz on kehittynyt takuuvarmaksi tähtisentteriksi, ja Pavelski on pystynyt nostamaan tasoaan Texasissa upeasti vielä vanhoilla päivillään.

Erityisesti uutta virtaa konkariosastosta kaipaisivat kapteeni Jamie Benn ja Tyler Seguin, jotka ovat pudonneet hierarkiassa terävimmän kärjen taakse. Myös heitä selvästi nuoremmalta Denis Gurjanovilta odotetaan parempia tehoja. Mielenkiintoinen täsmähankinta hyökkäykseen oli Mason Marchment, joka yllättäen iski viime kaudella Florida Panthersissa 54 ottelussa 47 tehopistettä.

Alkavan kauden näkymät ovat Starsin kannalta lupaavat, kun yhdistetään piilossa ollut potentiaali ja DeBoerin kyky saada joukkue nopeasti hyvään lentoon. Pudotuspelipaikka on vahvasti joukkueen käsissä, mutta mestaruustaistoon tarvittaisiin vielä kovia täsmähankintoja kauden aikana.

Stars pelaa Keskisen divisioonan sijoista 2–3.  

Info

Viime kausi: 4. Keskisessä divisioonassa, tappio pudotuspelien 1. kierroksella
SC-voitot: 1999
GM: Jim Nill
Päävalmentaja: Peter DeBoer
Kapteeni: Jamie Benn

Ykkösvaraukset 2018–2022
2022 puolustaja Lian Bichsel, Sveitsi, Leksand (SHL)
2021 keskushyökkääjä Wyatt Johnston, Kanada, Windsor Spitfires (OHL)
2020 keskushyökkääjä Mavrik Bourque, Kanada, Texas Stars (AHL)
2019 puolustaja Thomas Harley, Kanada, Dallas Stars
2018 keskushyökkääjä Ty Dellandrea, Kanada, Texas Stars (AHL)

Pelaajaliikenne
+ Will Butcher
+ Nils Lundkvist
+ Mason Marchment
+ Colin Miller
- Braden Holtby
- John Klingberg
- Vladislav Namestnikov
- Aleksandr Radulov
- Michael Raffl
- Andrej Sekera

17

Minnesota Wild – pudotuspelipeikko yhä riesana

Wild on kärsinyt viime vuodet Toronto Maple Leafsin tavoin ensimmäisen kierroksen kirouksesta. Viimeisen seitsemän kauden aikana joukkue on pudonnut peräti viisi kertaa heti ensimmäisellä kierroksella. Edellinen kausi ei ollut tähän poikkeus. Wild rikkoi Kirill Kaprizovin johdolla yhden kauden voitto- ja piste-ennätyksensä, mutta pudotuspeleissä tie nousi pystyyn St. Louis Bluesia vastaan.

Viime kauden siirtotakarajalla hankittu Marc-André Fleury toimii ykkösvahtina, mutta iäkäs legenda tarvitsee tukea. Cam Talbot vaihdettiin kaupassa Ottawa Senatorsin kanssa Filip Gustavssoniin. Nuori ruotsalainen saatiin joukkueeseen hyvällä hinnalla, mikä helpottaa palkkakattotilannetta. Wildin tulevaisuuden ykkösvahdiksi kaavailtu huippulupaus Jesper Wallstedt aloittaa ensimmäisen kautensa AHL:ssä.

Ilman isompia loukkaantumisia Wildin kausi ei tule kaatumaan puolustukseen. Kapteeni Jared Spurgeonin ja Jonas Brodinin vuorenvarman korkean tason taustalta löytyy jämäkkä runko. Alex GoligoskiJon Merrill ja Jacob Middleton ovat luotettavia yleispuolustajia.

Matt Dumba on myös ajoittaisista virheistään huolimatta varsin laadukas puolustaja niin kiekolla kuin ilmankin. Potentiaalinen läpimurtopelaaja puolustuksessa on 22-vuotias Calen Addison, joka on päässyt kahden viime kauden aikana näyttämään kykyjään. Viime kaudella hän oli yksi AHL:n tehokkaimpia puolustajia.

Wild joutui luopumaan kesällä tähtihyökkääjästään Kevin Fialasta. Zach Parisen ja Ryan Suterin sopimusten ulososto kummittelee vieläkin palkkakatossa, ja tästä syystä sveitsiläisen kauppaaminen oli miltei väistämätöntä. Ainoa merkittävämpi hankinta hyökkäykseen oli Ducksissa tahmeasti esiintynyt Sam Steel, jolla on yhä potentiaalia kärkiketjujen pelaajaksi.

Hyökkäyksessä tehot riittävät pudotuspeleihin, vaikka Fiala lähtikin. Mitä todennäköisimmin ykköstähti Kaprizov tulee pelaamaan tutkaparinsa Mats Zuccarellon avustuksella yli sadan tehopisteen runkosarjan. Erityisesti Wild tarvitsisi laadukkaan ykkössentterin, vaikka laitahyökkääjänä tunnettu Ryan Hartman onnistuikin viime kaudella erinomaisesti Kaprizovin ja Zuccarellon keskellä. Muuten keskikaista on melko hyvässä kunnossa Joel Eriksson Ekin ja Frédérick Gaudreaun myötä.

Joukkueen kiinnostavimpina pelaajina voi pitää 21-vuotiaita hyökkääjiä Matt Boldya ja Marco Rossia. Boldy teki jo viime vuonna hienon läpimurron NHL:ssä, kun 47 ottelua tuottivat tehot 15+24=39. Nyt täytettävissä olisi Fialan jättämä ruutu. Vaikeista koronaoireista toipuneen Rossin kohdalla odotusarvona on vakituisen NHL-paikan nappaaminen. Wildin hyökkääjille riittää runkosarjassa samanlainen suoritus kuin viime kaudella, jos vain Boldy ja Rossi täyttävät edes jollain tavalla odotuksensa.

Reilut kaksi kautta joukkuetta valmentanut Dean Evason on luonut Wildille kurinalaisen pelisysteemin, joka perustuu tiiviiseen puolustamiseen. Evasonin alaisuudessa Wildista on tullut runkosarjan rutiinilla selvittävä joukkue, mutta pudotuspeleissä näytöt ovat kokonaan antamatta. Tämän kauden vähimmäistavoite on voitto ensimmäiseltä kierrokselta.

Wild pelaa Keskisen divisioonan sijoista 2–4.

Info

Viime kausi: 2. Keskisessä divisioonassa, tappio pudotuspelien 1. kierroksella
SC-voitot: -
GM: Bill Guerin
Päävalmentaja: Dean Evason
Kapteeni: Jared Spurgeon

Ykkösvaraukset 2018–2022
2022 laitahyökkääjä Liam Öhgren, Ruotsi, Djurgården (Allsvenskan)
2021 maalivahti Jesper Wallstedt, Ruotsi, Iowa Wild (AHL)
2020 keskushyökkääjä Marco Rossi, Itävalta, Iowa Wild (AHL)
2019 laitahyökkääjä Matt Boldy, Yhdysvallat, Minnesota Wild
2018 puolustaja Filip Johansson, Ruotsi, Frölunda (SHL)

Pelaajaliikenne
+ Filip Gustavsson
+ Sam Steel
+ Andrej Šustr
- Jordie Benn
- Nick Bjugstad
- Nicolas Deslauriers
- Kevin Fiala
- Dmitri Kulikov
- Cam Talbot

18
NashvillePredators

Nashville Predators – vaikeasti ennustettava kierrepallo

Viime kaudella kivenkovan Keskisen divisioonan viidenneksi sijoittunut Predators lähtee tulevaan kauteen ennakolta haastajista vahvimpana. Joukkueen historian ensimmäinen ja yhä virassaan oleva GM David Poile teki kesän aikana mielenkiintoisia vahvistuksia oikeastaan jokaiselle osa-alueelle. Kahden vuoden jatkosopimuksen tehneellä päävalmentaja John Hynesilla on käsissään suhteellisen jämäkkä, mutta osittain epätasaisesti suorittava joukkue.

Predators kaatui osittain viime keväänä siihen, ettei ykkösvahti Juuse Sarokselle löytynyt mitat täyttävää korvaajaa tämän loukkaannuttua. Nyt Poile vahvisti tuota osastoa Kevin Lankisella, joten Nashvillessä saadaan jälleen nauttia täysin suomalaisesta maalivahtiosaamisesta. Lisäksi Pekka Rinne aloitti hiljattain seuran maalivahtivalmennuksen "kuiskaajana".

Predatorsin ennestään vahvaan puolustukseen hankittiin rutiinia, kun kaksinkertainen Stanley Cup -voittaja Ryan McDonagh saatiin vaihtokaupassa Lightningista. Lisäksi hyökkäykseen saatiin lisää tuloksentekovoimaa ja syvyyttä, kun Nino Niederreiter teki kahden vuoden mittaisen sopimuksen. Predators joutui luopumaan muun muassa Matt Benningistä, Luke Kuninista ja Nick Cousinsista, mutta tuoreet hankinnat kuitenkin vahvistavat joukkuetta kokonaisuutena.

Puolustusosasto edustaa suurimmilta osin jämäkkyyttä. Kapteeni Roman Josi kantaa itseoikeutetusti ylivoimaisesti isoimmat minuutit. Mattias Ekholm on edelleen erinomainen kakkosparin pelaaja, ja meritoitunut McDonagh täydentää edellä mainittua kaksikkoa. Taustalta on nousemassa jo viime kaudella hyvin pelanneet Alexandre Carrier ja Dante Fabbro.

Epätasaisuutta on taas viime vuosina edustanut hyökkäys ja ennen kaikkea sen kärkinimet. Matt Duchene ja Ryan Johansen olivat viime kaudella erittäin tehokkaita tehden pisteitä uransa parhaaseen tahtiin. Toisaalta sekä Duchenen että Johansenin toissa kausi oli surkea. On siis selvää, että näiden kahden kanadalaisen on oltava vähintään viime kauden tasolla, mikäli Predators mielii pudotuspeleihin.

Johansenin lisäksi Mikael Granlundin ja Colton Sissonsin junailema keskikaista on hyökkäyspäähän suhteellisen ohut, mutta omaan päähän pelatessa luotettava. Laituriosastolla on lupa odottaa maaleja ja tehoja etunenässä juuri Duchenelta, Niederreiterilta ja Filip Forsbergilta. Heidän takanaan vastuu jää nuorten Eeli Tolvasen ja Philip Tomasinon harteille.

Isossa roolissa on joukkueen kolmoskenttä, jonka täydentävät Sissonsin laidoilla Jakov Trenin ja Tanner Jeannot. Täydelliseksi pudotuspelikentäksikin nimetty fyysinen koostumus alkaa olla jo sen verran vakiintuneessa asemassa, että joko Tomasinon tai Tolvasen on pelattava nelosketjussa. Tämä on mielenkiintoinen asetelma purettavaksi Predatorsin valmennukselle, koska kummatkaan eivät ole parhaimmillaan nelosketjun työteliäässä ja raastavassa pelissä.

Predators luottaa vahvasti joukkuepelaamiseen, ja seuran yhteishenkeä on kehuttu laajasti. On selvää, että kaiken osuessa kohdalleen Predatorsilta voi odottaa erinomaistakin menestystä. Potentiaalin yläraja on korkea, mutta divisioonan tasaisuuden vuoksi notkahduksille ei ole varaa – juna karkaa nimittäin erittäin nopeasti.

Predators pelaa Keskisen divisioonan sijoista 4–6.

Info

Viime kausi: 5. Keskisessä divisioonassa, tappio pudotuspelien 1. kierroksella
SC-voitot: -
GM: David Poile
Päävalmentaja: John Hynes
Kapteeni: Roman Josi

Ykkösvaraukset 2018–2022
2022 laitahyökkääjä Joakim Kemell, Suomi, JYP (Liiga)
2021 laitahyökkääjä Fjodor Svetškov, Venäjä, Spartak Moskova (KHL)
2020 maalivahti Jaroslav Askarov, Venäjä, Milwaukee Admirals (AHL)
2019 keskushyökkääjä Philip Tomasino, Kanada, Nashville Predators
2018 keskushyökkääjä Jáchym Kondelik, Tšekki, Milwaukee Admirals (AHL)

Pelaajaliikenne
+ Kevin Lankinen
+ Ryan McDonagh
+ Nino Niederreiter
+ Zach Sanford
- Matt Benning
- Nick Cousins
- Luke Kunin
- Philippe Myers
- David Rittich

19

St. Louis Blues – Binnington suurennuslasin alla

St. Louis Blues taipui viime kaudella mestaruuden vieneelle Colorado Avalanchelle toisella kierroksella, vaikka itse asiassa antoi varsin hyvän vastuksen. Suoritus oli jotakuinkin odotusten mukainen, sillä Bluesilla ei juuri ollut realistisia odotuksia edetä pidemmälle. Bluesin vuonna 2019 mestaruuteen valmentanut Craig Berube jatkaa vahvasti ruorissa, ja hänellä on seuran oikeutettu luottamus.

Bluesin GM Doug Armstrong ei tehnyt isoja liikkeitä kesällä, joten joukkueen pelaajisto pysyi melko muuttumattomana. Isoimmat lähtijät olivat viime kauden mittaa korkealle tasolle noussut suomalaisvahti Ville Husso sekä kokenut ja pisteiden tekoon kykenevä laituri David Perron. Sisään joukkueeseen tulivat kokenut saksalaismaalivahti Thomas Greiss sekä hyökkääjät Noel Acciari ja Matthew Highmore.

Bluesin pelaajisto on ollut jo pitkään tasokas, mutta joukkueen ydinpelaajat eivät ole olleet aivan sarjan kirkkainta kärkeä. Robert Thomas ja Jordan Kyrou kehittyivät etenkin viime kaudella NHL:n huipputasolle ja ovat valmiita nousemaan todellisiksi tähtipelaajiksi. Myös Pavel Butšnevitš ja Ivan Barbašov ovat nousseet selvästi uudelle tasolle.

Vahvasti olkapäävammansa selättänyt Vladimir Tarasenko osoitti viime kaudella olevansa yhä sarjan eliittiä. Kapteeni Ryan O'Reilly on puolestaan joukkueen johtava pelaaja ja pelillinen selkäranka. Perronin paikkaamisessa riittää tehtävää etenkin ylivoimalla, kun varsinaista korvaajaa ei ole ainakaan vielä hankittu.

Puolustuksessa isossa roolissa pelaavat etenkin Torey Krug ja Colton Parayko. Krug kantaa puolustuksen hyökkäyspelillistä vetovastuuta yhdessä Justin Faulkin kanssa. Myös Nick Leddy ja Robert Bortuzzo ovat tärkeitä pelaajia Bluesin takalinjoilla. Bluesin harmiksi puolustuksen vakiokalustoon kuulunut Marco Scandella on näillä näkymin koko kauden sivussa.

Suomalaispuolustaja Niko Mikkola nousi viime kaudella isoon puolustavan puolustajan rooliin Bluesin takalinjoilla ja tulee olemaan tärkeä pala tämänkin kauden joukkuetta. Bluesin pelaava pakkikuusikko on terveenä ollessaan laadukas, mutta tällä hetkellä osasto on liian kapea etenkin loukkaantumisten varalta. 

Jordan Binnington jäi viime kauden runkosarjan aikana Husson aisankannattelijaksi, mutta nappasi paikkansa ykkösvahtina jälleen keväällä. Ykkösvahdin pahvilla pelaava Binnington ei kuitenkaan ole pidemmällä aikavälillä päässyt kevään 2019 tasolleensa. Greiss on kokenut kirittäjä Binningtonille, mutta ikääntynyt ja pelillisesti keskinkertainen.

Blues on valmis menestymään myös tällä kaudella, sillä joukkueen pistelingoiksi kasvaneet Thomas ja Kyrou ovat entistä parempia. Blues on varteenotettava joukkue etenkin pudotuspeleissä fyysisen pelityylinsä ansiosta, mutta silti runkosarjan selvittämisessä on kysymysmerkkejä. Etenkin selväksi ykkösvahdiksi palanneen Binningtonin on pystyttävä nostamaan tasoaan ja korvattava Husson torjumat pisteet.

Blues pelaa Keskisen divisioonan sijoista 3–5.

Info

Viime kausi: 3. Keskisessä divisioonassa, tappio pudotuspelien 2. kierroksella
SC-voitot: 2019
GM: Doug Armstrong
Päävalmentaja: Craig Berube
Kapteeni: Ryan O’Reilly

Ykkösvaraukset 2018–2022
2022 laitahyökkääjä Jimmy Snuggerud, Yhdysvallat, University of Minnesota (NCAA)
2021 keskushyökkääjä Zachary Bolduc, Kanada, Quebec Remparts (QMJHL)
2020 laitahyökkääjä Jake Neighbours, Kanada, Springfield Thunderbirds (AHL)
2019 keskushyökkääjä Nikita Aleksandrov, Venäjä, Springfield Thunderbirds (AHL)
2018 laitahyökkääjä Dominik Bokk, Saksa, Löwen Frankfurt (DEL)

Pelaajaliikenne
+ Noel Acciari
+ Thomas Greiss
+ Matthew Highmore
- Tyler Bozak
- Ville Husso
- David Perron

20

Winnipeg Jets – Bownessin vaikea tehtävä

Jets sijoittui viime kaudella kovatasoisessa Keskisessä divisioonassa kuudenneksi, eikä näin ollen selvinnyt pudotuspeleihin. Joukkueen viime kauteen mahtui pienimuotoista draamaa, kun pitkäaikainen päävalmentaja Paul Maurice erosi kesken kauden.

Kauden loppuun valmentaneen Dave Lowryn tilalle tuotiin todellinen konkari Rick Bowness, joka palaa hänelle tuttuun ympäristöön. Bownessin valmennusura NHL:ssä alkoi juuri Jetsistä jo vuonna 1984 apuvalmentajana.

Jetsin maalivahtiosasto on menestyksen edellyttämällä tasolla. Joukkueen ykkösmaalivahtina jatkaa itseoikeutetusti Connor Hellebuyck, joka hieman heikommasta viime kaudesta huolimatta lukeutuu sarjan parhaiden maalivahtien joukkoon. Kakkosmaalivahdin rooliin Jets hankki Nashville Predatorsissa viime kaudella torjuneen David Rittichin Buffalo Sabresiin siirtyneen Eric Comrien tilalle.

Manitobalaisjoukkueen puolustusta leimaa tasapaksuus. Eliittitason ykköspuolustaja puuttuu, vaikka Josh Morrissey, Nate Schmidt ja Neal Pionk ovatkin NHL-tasolle hyviä puolustajia. Toisaalta puolustus koostuu kärkikuusikon osalta pitkälti tasonsa jo osoittaneista pelaajista, jotka ovat parhaassa peli-iässä. Brenden Dillon ja Dylan DeMelo täydentävät alemmat parit Logan Stanleyn, Ville Heinolan ja Dylan Sambergin kamppaillessa peliajasta.

Hyökkäys on etenkin kärjen osalta tasokas. Viime kaudella oman maali- ja piste-ennätyksensä tehneeltä Kyle Connorilta voi tälläkin kaudella odottaa 40 maalin ylitystä. Kun kärkiketjuihin on laittaa Connorin ohella Mark Scheifele, Blake Wheeler, Pierre-Luc Dubois ja Nikolaj Ehlers, maalintekovoimasta joukkueen menestyksen ei pitäisi jäädä kiinni.

Kokeneet Adam Lowry ja Sam Gagner pyrkivät tarjoamaan taustatukea kärkipelaajille yhdessä kesken viime kauden seuraan palanneen Mason Appletonin kanssa. Mielenkiintoinen seurattava hyökkääjä on 20-vuotias Cole Perfetti, jota voi povata kauden parhaan tulokkaan kisaan. Hyökkäyksestä löytyy myös suomalaisväriä, kun Jets hankki kesällä Saku Mäenalasen. Leijonien nelosketjussa edukseen esiintynyt Mäenalanen voi päästä myös Jetsissä samaan rooliin.

Kovista nimistä huolimatta hyökkäyksen sitoutuneisuus herättää kysymyksiä. Vasta kaksi kautta Jets-paidassa pelannutta Dubois'ta on viety huhuissa pois seurasta. Myös joukkuetta viime kaudet kipparoinut Wheeler on ollut huhujen mukaan kaupan, ja häneltä otettiin kauden alla kapteenin merkki pois. Kun tähän yhdistetään Bownessin puolustusvoittoinen pelitapa, joka vaatii sitoutuneisuutta, voi kaudesta tulla Jetsille haastava.

Maalivahti Hellebuyck ja hyökkäyksen kärkipelaajat voivat voittaa yksittäisiä otteluita joukkueelle henkilökohtaisella panoksellaan, mutta suurempaan runkosarjamenestykseen se ei yksin riitä. Jos Bowness saa pelaajansa sisäistämään pelitapansa ja joukkueesta yhtenäisen, Jets voi taistella viimeisistä pudotuspelipaikoista. Tämän kummempaa menestystä Jetsille on kuitenkin vaikea ennustaa. Pudotuspelien ulkopuolelle jääminen saattaa tietää merkittäviä muutoksia pelaajistoon.

Jets pelaa Keskisen divisioonan sijoista 5–6.

Info

Viime kausi: 6. Keskisessä divisioonassa, karsiutui pudotuspeleistä
SC-voitot: -
GM: Kevin Cheveldayoff
Päävalmentaja: Rick Bowness
Kapteeni: -

Ykkösvaraukset 2018–2022
2022 keskushyökkääjä Rutger McGroarty, Yhdysvallat, University of Michigan (NCAA)
2021 keskushyökkääjä Chaz Lucius, Yhdysvallat, Manitoba Moose (AHL)
2020 keskushyökkääjä Cole Perfetti, Kanada, Winnipeg Jets
2019 puolustaja Ville Heinola, Suomi, Manitoba Moose (AHL)
2018 keskushyökkääjä David Gustafsson, Ruotsi, Manitoba Moose (AHL)

Pelaajaliikenne
+ Kyle Capobianco
+ Sam Gagner
+ Saku Mäenalanen
+ David Rittich
- Eric Comrie
- Zach Sanford
- Paul Stastny
- Jevgeni Svetšnikov
- Kristian Vesalainen

21
Atlantin divisioona

Kovatasoisessa Atlantin divisioonassa suosikit ovat säilyneet tuttuina. Tampa Bay Lightning joutui luopumaan kruunustaan viime kauden päätteeksi, mutta kasassa on yhä kärkitason orkesteri. Paikalliskilpailija Florida Panthers puolestaan reagoi rajusti viime kevään pettymykseensä.

Ehkäpä koko sarjan kiinnostavin joukkue on Toronto Maple Leafs, jonka ensimmäisen kierroksen kirous jäi yhä kummittelemaan. Boston Bruins yrittää vielä roikkua kärjen kyydissä vanhojen tähtiensä voimalla.

Melko kahtiajakautuneessa Atlantin divisioonassa Ottawa Senators ja Detroit Red Wings osoittivat kesän liikkeillään, että ne alkavat olla tällä kaudella valmiita pudotuspelitaistoon.

Divisioonan häntäpäässä Montréal Canadiensin sekava tila ei anna klassikkoseuralle armoa, ja Buffalo Sabresin nuoret lupaukset joutuvat vielä kovaan kouluun.

Joukkue-ennakot

22
BostonBruins

Boston Bruins – vielä kerran pojat

Bruins on ollut yksi NHL:n tasaisimpia suorittajia jo noin 15 vuoden ajan, mutta omassa divisioonassaan se on nyt jäänyt selvästi jälkeen kärkijoukkueista. GM Don Sweeney reagoi laskevaan käyrään erottamalla päävalmentaja Bruce Cassidyn. Uutta nostetta haetaan Jim Montgomeryn johdolla, joka joutui hakemaan vauhtia alkoholiongelmiensa jälkeen St. Louis Bluesin apuvalmentajan paikalta.

Pelaajistossa merkittävin muutos oli seuraikoni David Krejčín päätös palata Tšekissä pelatun kauden jälkeen takaisin tuttuun ympäristöön. Myös kapteeni ja seuralegenda Patrice Bergeronin jatkopäätös oli erittäin iso asia. Bruinsia ei voi laskea ulos pudotuspelitaistosta, kun Bergeron on vielä 37-vuotiaanakin sarjan parhaita keskushyökkääjiä.

Krejčín ja Bergeronin ohella Bruinsin hyökkäyksestä puhuttaessa on tietysti
mainittava David Pastrňák. Taitava hyökkääjä aloittaa viimeisen sopimuskautensa, eikä vielä tässä vaiheessa ole varmaa, jääkö hän seuraan tulevaisuudessa. Brad Marchand on kuuluisan Perfection Linen kolmas lenkki, mutta hänkin kävi leikkauksessa ja palaa näillä näkymin kokoonpanoon marraskuun lopulla.

Bruins ei tokikaan ole vain yhden ketjun ihme, vaikka se yksi niin kovin hyvä onkin. Leveässä hyökkäyksessä tehoja odotetaan myös Taylor Hallilta, Craig Smithiltä, Charlie Coylelta, Jake DeBruskilta ja kesällä New Jersey Devilsistä hankitulta Pavel Zachalta. Viime kauteen nähden ainoa merkittävä lähtijä joukkueesta oli Zachasta vastineena annettu Erik Haula.

Maalivahtirintamalla kaksikkona jatkaa Linus Ullmark ja Jeremy Swayman, jota pidetään kesken viime kauden lopettaneen Tuukka Raskin manttelinperijänä. Viime kaudella he jakoivat vastuun lähes täysin tasan, mutta pudotuspeleissä Swaymaniin luotettiin enemmän. On siis oletettavaa, että lupaava alaskalainen kasvattaa vastuutaan tällä kaudella. Kahden laadukkaan torjujan ansiosta Bruinsin maalivahtipeli on hyvissä kantimissa.

Puolustus sen sijaan on Bruinsin heikko kohta. Ei siksi, että materiaali olisi jotenkin epäkelpoa NHL:ään, vaan siitä syystä, että kärkinimet ovat alkukaudesta sivussa leikkaushoitoa vaatineiden loukkaantumisten jäljiltä. Charlie McAvoy palannee kaukaloon ennen tammikuuta, ja myös toinen tukipilari Matt Grzelcyk on sivussa alkukaudesta.

Varmaotteiset Hampus Lindholm ja Brandon Carlo saavatkin huhkia ensimmäisissä peleissä oikein olan takaa. Etenkin McAvoyn poissaolo kurittaa Bruinsin puolustuksen kiekollisuutta valtavasti, mikä voi pahimmassa tapauksessa maksaa pudotuspelipaikan. Tämän takia etenkin Mike Reillyn suoritukset korostuvat.

Kokonaisuudessaan Bruinsilla on jalkeilla sellainen joukkue, jolta voi yhä odottaa menestystä. Tyly tosiasia on kuitenkin se, että joukkueen pitkäaikainen ydinrunko on jo ikääntynyt ja osaltaan myös eläköitynyt, joten menestysikkuna on umpeutumassa kovaa vauhtia.

Uudelleenrakennusta ei kuitenkaan ole vielä aloitettu, ja viime aikojen satsaukset kertovat vielä menestystavoitteista. Kovassa konferenssissa kärki on kuitenkin karannut, ja pudotuspelipaikkakaan ei ole enää itsestäänselvyys.

Bruins pelaa Atlantin divisioonan sijoista 4–5.

Info

Viime kausi: 4. Atlantin divisioonassa, tappio pudotuspelien 1. kierroksella
SC-voitot: 1929, 1939, 1941, 1970, 1972, 2011
GM: Don Sweeney
Päävalmentaja: Jim Montgomery
Kapteeni: Patrice Bergeron

Ykkösvaraukset 2018–2022
2022 keskushyökkääjä Matthew Poitras, Kanada, Guelph Storm (OHL)
2021 laitahyökkääjä Fabian Lysell, Ruotsi, Providence Bruins (AHL)
2020 puolustaja Mason Lohrei, Yhdysvallat, Ohio State University (NCAA)
2019 keskushyökkääjä John Beecher, Yhdysvallat, Providence Bruins (AHL)
2018 puolustaja Axel Andersson, Ruotsi, San Diego Gulls (AHL)

Pelaajaliikenne
+ David Krejčí
+ Pavel Zacha
- Anton Blidh
- Josh Brown
- Erik Haula
- Curtis Lazar

23
BuffaloSabres

Buffalo Sabres – Powerissa on tulevaisuus

NHL:n epäviralliseksi ankeuden synonyymiksi muovautuneen Sabresin sysimustassa tunnelissa pilkisti viime kaudella pieni valonsäde, mutta peräti 11 kautta kestäneen pudotuspelittömän jakson päättyminen juuri tähän kauteen on edelleen hyvin epätodennäköistä.

Organisaatio on saanut puhdistettua epäkelvoksi todetun ydinpelaajarunkonsa, johon kuuluivat muun muassa Jack EichelRasmus Ristolainen ja Sam Reinhart. Nyt nousua rakennetaan 2000-luvulla syntyneiden kärkivarausten kuten Owen Powerin ja Dylan Cozensin ympärille.

Sabresin muutokset tähän kauteen ovat varsin marginaalisia. Tulopuolella olivat muun muassa peruspuolustaja Ilja Ljubuškin ja Winnipeg Jetsin kakkosvahtina pelannut Eric Comrie. Lähtijöistä huomattavimmat olivat syvyyspuolustajat Colin Miller ja Mark Pysyk.

Tämän kauden joukkueen kirkkaasti mielenkiintoisin pelaaja on toissa kesänä koko NHL:n ykkösenä varattu puolustaja Power. Lähes kaksimetrinen huippulahjakkuus pelasi viime kauden pääasiassa vielä yliopistossa, mutta runkosarjan lopulla pelatut kahdeksan ensimmäistä Sabres-ottelua antoivat jo viitteitä tulevasta. Power on varmasti yksi suurimpia suosikkeja tämän kauden parhaan tulokkaan palkintoon.

Lähtökohtaisesti Sabresin ykköspuolustaja on edelleen kesän 2018 ykkösvaraus Rasmus Dahlin, mutta hän on saanut paljon kritiikkiä etenkin lepsusta peruspuolustamisestaan. Tehoja 22-vuotias ruotsalainen toki osaa tehdä, ja ehkäpä Powerin tulo kirittää häntä parempaan kokonaisvaltaiseen pelaamiseen.

Powerin ja Dahlinin takana puolustus on kiistatta heikko, ja nuorten pelaajien pitäisi kantaa jopa kohtuutonta kuormaa. Muun muassa Henri Jokiharjun ja Mattias Samuelssonin pitäisi ottaa suuri harppaus, jotta Sabres voisi edes kilpailla pudotuspelipaikasta.

Puolustusta ei todellakaan helpota heikoissa kantimissa oleva maalivahtiosasto. Craig Anderson on jo 41-vuotiaana kaukana parhaista päivistään, ja Comrie on pelannut urallaan yhteensä vain 28 NHL-ottelua, vaikka viime kauden tilastot Jetsistä ovat hyvät. Nykytilanne voi hyvinkin avata sauman Ukko-Pekka Luukkoselle, josta Sabres odottaa pitkäaikaista ykkösvahtiaan.

Hyökkäyksen osalta Sabresin tilanne on valoisampi, ja varsinkin nuoria toivoja löytyy pitkä rivi. Cozensin ohella tulevaisuudenuskoa luovat muun muassa Peyton Krebs ja Jack Quinn. Heitä hieman vanhempi Tage Thompson teki läpimurtonsa viime kaudella ja sai palkinnoksi seitsemän vuoden jatkosopimuksen.

Kesken viime kauden Eichel-kaupassa tullut Alex Tuch oli hyvin tärkeä lisäys nuoreen ryhmään, ja hän toi selvästi kaivattua luonnetta koko joukkueeseen. Myös Jeff Skinnerin paluu huipputasolle lukeutui viime kauden ilonaiheisiin. Sen sijaan Victor Olofssonilla ja Casey Mittelstadtilla on potentiaalia parempiin tuloksiin kuin edelliset kaudet antavat ymmärtää.

Sabresin päävalmentaja Don Granato on saanut joukkueesta selvästi paremman otteen kuin monet hänen edeltäjänsä, mikä on myös yksi merkki paremmasta huomisesta. Vaikka peli-ilme on saatu jo melko hyvin kohdalleen, pelaajamateriaali on auttamatta liian heikko pudotuspeleihin pääsemiseksi varsinkin sarjan kovimmassa divisioonassa.

Sabres pelaa Atlantin divisioonan sijoista 7–8.

Info

Viime kausi: 5. Atlantin divisioonassa, karsiutui pudotuspeleistä
SC-voitot: -
GM: Kevyn Adams
Päävalmentaja: Don Granato
Kapteeni: Kyle Okposo

Ykkösvaraukset 2018–2022
2022 keskushyökkääjä Matthew Savoie, Kanada, Winnipeg Ice (WHL)
2021 puolustaja Owen Power, Kanada, Buffalo Sabres
2020 laitahyökkääjä Jack Quinn, Kanada, Buffalo Sabres
2019 keskushyökkääjä Dylan Cozens, Kanada, Buffalo Sabres
2018 puolustaja Rasmus Dahlin, Ruotsi, Buffalo Sabres

Pelaajaliikenne
+ Kale Clague
+ Eric Comrie
+ Ilja Ljubuškin
+ Lawrence Pilut
+ Riley Sheahan
- Will Butcher
- Drake Caggiula
- Cody Eakin
- John Hayden
- Colin Miller
- Mark Pysyk
- Dustin Tokarski

24
DetroitRed Wings

Detroit Red Wings – nuoret saivat mentorinsa

Red Wingsillä on alla kuusi kautta ilman pudotuspelejä, minkä myötä seura on päässyt tekemään aikaisia varauksia: hyökkääjä Filip Zadinan kuudentena vuonna 2018, puolustaja Moritz Seiderin neljäntenä vuonna 2019, hyökkääjä Lucas Raymondin vuonna 2020 ja puolustaja Simon Edvinssonin vuonna 2021.

Näistä saksalainen Seider on jo Red Wingsin kärkipuolustaja ja ruotsalaistaituri Raymond oli viime kaudella joukkueen sisäisen pistepörssin kolmas. Tšekkihyökkääjä Zadinalla on potentiaalia pelata kärkiketjuissa kenties jo tällä kaudella. 19-vuotias Edvinsson on niin ikään huippulupaus, mutta NHL-läpimurto saattaa tapahtua vasta myöhemmin.

Red Wings lähtee kauteen täysin uudistuneella valmennuksella, kun Jeff Blashill sai lähteä seitsemän vuoden pestin jälkeen. Uusi päävalmentaja Derek Lalonde on NHL-tasolla toiminut aiemmin Tampa Bay Lightningin apuvalmentajana. Päävalmentajana hän on työskennellyt ECHL:ssä ja AHL:ssä. Apuvalmentajista Bob Boughner on NHL-tasolla kokenein.

Valmennuksen lisäksi seura oli aktiivinen myös vapaiden agenttien markkinoilla. Maalille seura hankki kolmen vuoden sopimuksella viime kaudella St. Louis Bluesissa NHL-läpimurtonsa tehneen Ville Husson. Suomalaistorjuja taistelee ykkösvahdin vastuusta yhdysvaltalaisen Alex Nedeljkovicin kanssa. Toinen vapailta markkinoilta hankittu suomalainen, Jussi Olkinuora, ainakin aloittaa kautensa AHL:ssä.

Kokenut Ben Chiarot on lähtökohtaisesti hyvä vahvistus nuoren joukkueen takalinjoille, mutta neljän vuoden sopimus lähes viiden miljoonan dollarin vuosituloilla on peruspuolustajalle liioiteltu. Olli Määttä on toinen kokenut hankinta puolustukseen, ja sopivalla roolituksella kahden Stanley Cupin voittajasta voi saada apua pukukopin lisäksi myös kentällä. 24-vuotias tšekki Filip Hronek on Seiderin ohella puolustuksen johtohahmoja ja keskeinen osa omista varauksista rakennetun kokoonpanon kivijalkaa.

Red Wings hankki kokemusta myös hyökkäykseen, kun 28-vuotias Andrew Copp ja 34-vuotias David Perron tekivät sopimukset vapaina agentteina. Alempien ketjujen puurtajana tunnettu Copp pelasi viime keväänä uransa tehokkainta peliä New York Rangersissa, mutta viisi vuotta ja 5,625 miljoonaa dollaria vuodessa on riski.

Perronin sopimus on lyhyempi mutta kalliihkon tuntuinen, vaikka Stanley Cupin Bluesissa voittanut monipuolinen hyökkääjä on edelleen tehokas.

Red Wingsin viime kauden kärkihyökkääjät Dylan Larkin ja Tyler Bertuzzi jatkavat isoissa rooleissa. Toissa kaudella hankitun tšekkihyökkääjä Jakub Vránan viime kausi meni loukkaantumisen vuoksi pilalle, joten tälle kaudelle odotusarvot ovat korkealla.

Sekä Red Wingsillä joukkueena että useilla yksittäisillä pelaajilla on mahdollisuuksia tasonnostoon. Husso oli viime kaudella koko NHL:n parhaita maalivahteja, ja nyt 27-vuotiaalla suomalaisella on elämänsä tilaisuus ykköstorjujan rooliin.

Erityisesti Red Wingsin hyökkäyskalustossa on kärjen takana useita yllätysvalmiita pelaajia ottamaan seuraavan askeleen ja antamaan joukkueelle elintärkeää taustatukea, jos kaikki olosuhteet natsaavat. Kivikovassa Atlantin divisioonassa pudotuspelipaikka on kuitenkin vaikeasti saavutettava tavoite, mutta realistinen taistelukin olisi seuralle eteenpäin menemistä.

Red Wings pelaa Atlantin divisioonan sijoista 5–6.

Info

Viime kausi: 6. Atlantin divisioonassa, karsiutui pudotuspeleistä
SC-voitot: 1936, 1937, 1943, 1950, 1952, 1954, 1955, 1997, 1998, 2002, 2008
GM: Steve Yzerman
Päävalmentaja: Derek Lalonde
Kapteeni: Dylan Larkin

Ykkösvaraukset 2018–2022
2022 keskushyökkääjä Marco Kasper, Itävalta, Rögle (SHL)
2021 puolustaja Simon Edvinsson, Ruotsi, Grand Rapids Griffins (AHL)
2020 laitahyökkääjä Lucas Raymond, Ruotsi, Detroit Red Wings
2019 puolustaja Moritz Seider, Saksa, Detroit Red Wings
2018 laitahyökkääjä Filip Zadina, Tšekki, Detroit Red Wings

Pelaajaliikenne
+ Ben Chiarot
+ Andrew Copp
+ Ville Husso
+ Robert Hägg
+ Dominik Kubalík
+ Olli Määttä
+ David Perron
+ Mark Pysyk
- Danny DeKeyser
- Sam Gagner
- Thomas Greiss
- Carter Rowney
- Marc Staal
- Mitchell Stephens

25
FloridaPanthers

Florida Panthers – reagointia isolla pensselillä

Panthersin viime kausi oli kaksijakoinen. Joukkue pääsi huimaan nosteeseen voittaen runkosarjan parhaalle joukkueelle myönnettävän Presidents' Trophyn. Siirtorajalla tehdyt panostukset kevääseen eivät kuitenkaan tuottaneet tulosta, vaan Tampa Bay Lightning päätti pantterien kauden konferenssivälierissä.

Loistavasta runkosarjasta huolimatta Panthers muovasi joukkuettaan runsaasti kesän aikana. Kohujen jälkeen Joel Quennevillen penkin takana kesken kauden korvannut Andrew Brunette vaihtui kokeneeseen Paul Mauriceen, joka tunnetaan vahvasti puolustamista suosivana valmentajana. Muutos tulee olemaan mielenkiintoinen, sillä viime kaudella Panthers säväytti hurjalla hyökkäysvoimalla.

Kevään pettymyksen jälkeen GM Bill Zito haki ratkaisua myös pelaajamarkkinoilta. Joukkueen monivuotinen luottopelaaja Jonathan Huberdeau vaihtui Matthew Tkachukiin. Huberdeau sijoittui viime kaudella koko NHL:n pistepörssin kolmanneksi Oilersin tehokaksikon jälkeen, mutta tähtihyökkääjän sopimus oli umpeutumassa ensi kauden jälkeen. Niin ikään viime kaudella yli sata pistettä nakutellut Tkachuk oli vastaavassa tilanteessa, mutta hän sopi Ziton mielestä paremmin Panthersin palettiin, joka kaipasi särmää.

Lisäksi palkkakattotilanteensa kanssa kamppaileva organisaatio joutui luopumaan lähes pisteen ottelukeskiarvolla pelanneesta Mason Marchmentista sekä loppukauden ajaksi joukkueeseen liittyneestä Claude Giroux'sta. Tulijoiden profiili ei yllä lähtijöiden tasolle, vaikka Rudolfs Balcers, Nick Cousins, Chris Tierney ja Colin White ovatkin osoittaneet olevansa parhaimmillaan hyviä NHL-tason pelaajia.

Kapeaksi Panthersin hyökkäystä ei silti voi luonnehtia, sillä Aleksander Barkov ja Tkachuk muodostavat huipputason ytimen, jota täydentävät muun muassa Carter VerhaegheSam Reinhart ja Sam Bennett. Joukkueessa on suomalaisosaamista myös Barkovin taustalla – Anton Lundell pelasi väkevän debyyttikauden ja Eetu Luostarinen nakutteli parrasvalojen ulkopuolella 26 tehopistettä.

Puolustus on ennalta arvioiden Panthersin haavoittuvaisin osa. Samassa vaihtokaupassa Huberdeaun kanssa maisemaa vaihtoi MacKenzie Weegar. Vaikka Weegar lukeutui pudotuspelien epäonnistujiin, jättää hän ammottavan aukon takalinjoille. Panthers oli kuitenkin pakkoraossa, sillä puolustajan nykyinen sopimus olisi loppunut tulevan kauden jälkeen.

Weegarin lisäksi takalinjoilta poistui lainamies Ben Chiarot. Kun tulopuolella oli ainoastaan Marc Staalin ja Michael Del Zotton tasoisia pelaajia, ei puolustus ole ainakaan vahvistunut. Samaan aikaan viime kaudella säväyttäneiden Aaron Ekbladin ja Gustav Forslingin harteille ladataan jättimäistä kuormaa. Ekbladin kohdalla tason kestäminen läpi runkosarjan ja pudotuspeleihin ei ole kysymysmerkki, mutta Forslingin NHL-ura on ollut verrattain lyhyt.

Viime kaudella tasoaan nostanut Sergei Bobrovski jatkaa joukkueen ykkösvahtina. Lepoaikaa ja taustatukea tarjoaa huippulahjakkuuksien joukkoon laskettava Spencer Knight. Vallanvaihto on väistämätön asia tulevaisuudessa, mutta vielä tällä kaudella Knightia ei kannata kiirehtiä ykkösruutuun.

Panthers pelaa Atlantin divisioonan sijoista 1–3.

Info

Viime kausi: 1. Atlantin divisioonassa, tappio pudotuspelien 2. kierroksella
SC-voitot: -
GM: Bill Zito
Päävalmentaja: Paul Maurice
Kapteeni: Aleksander Barkov

Ykkösvaraukset 2018–2022
2022 puolustaja Marek Alscher, Tšekki, Portland Winterhawks (WHL)
2021 keskushyökkääjä Mackie Samoskevich, Yhdysvallat, University of Michigan (NCAA)
2020 keskushyökkääjä Anton Lundell, Suomi, Florida Panthers
2019 maalivahti Spencer Knight, Yhdysvallat, Florida Panthers
2018 laitahyökkääjä Grigori Denisenko, Venäjä, Charlotte Checkers (AHL)

Pelaajaliikenne
+ Rudolfs Balcers
+ Nick Cousins
+ Michael Del Zotto
+ Josh Mahura
+ Marc Staal
+ Chris Tierney
+ Matthew Tkachuk
+ Colin White
- Noel Acciari
- Ben Chiarot
- Claude Giroux
- Jonathan Huberdeau
- Robert Hägg
- Petteri Lindbohm
- Maksim Mamin
- Mason Marchment
- Markus Nutivaara
- Joe Thornton
- MacKenzie Weegar

26
MontrealCanadiens

Montréal Canadiens – tuska jatkuu

Canadiens putosi viime kaudella ryminällä Stanley Cup -finalistista sarjan pohjalle. Lähtökohdat kauteen olivat haastavat, mutta suoritus oli siitä huolimatta katastrofi. Sen seurauksena seura aloitti uudelleenrakentamisen uuden GM:n Kent Hughesin ja Jeff Gortonin johdolla.

Canadiensin kesään mahtui joukko merkittäviä pelaajakauppoja sekä NHL:n varaustilaisuuden ensimmäinen varausvuoro, jolla se varasi Juraj Slafkovskýn. Seura luopui kesällä lupaavasta puolustajastaan Aleksandr Romanovista, mutta vastaavasti sisään saapui Kirby Dach Chicago Blackhawksista. Dach ja Slafkovský ovatkin hyvin tärkeitä palasia tulevaisuuden menestyshaaveissa.

Rasitteeksi käyneelle Jeff Petrylle löytyi uusi osoite Pittsburgh Penguinsista. Vaihdossa Canadiens sai viime kaudella vahvasti pelanneen Mike Mathesonin. Hughes pääsi eroon myös käytännössä uransa päättäneen Shea Weberin kalliista sopimuksesta. Paluupostina Vegas Golden Knightsista saapui hyökkääjä Jevgeni Dadonov.

Ilman Weberiä viime kauden pelannut Canadiens nimesi alkavalle kaudelle uuden kapteenin. Kärkisentteri Nick Suzukin valinta kapteeniksi oli viesti siitä, että seura luottaa nuoreen tähteensä, ja joukkue rakentuu hänen varaansa.

Lähes koko viime kauden sivussa olleen Carey Pricen uran jatkuminen näyttää epätodennäköiseltä, joten Jake Allen ja Samuel Montembeault jakavat siis jälleen torjuntavastuun. Allen on toki rutinoitunut NHL-vahti, mutta keskinkertainen kaksikko syö auttamatta joukkueen mahdollisuuksia.

Kesken viime kauden pääkäskijäksi palkattu Martin St. Louis jatkaa penkin takana. Canadiens on ilmaissut selvästi luottavansa ilman varsinaisia valmennusnäyttöjä seuraan saapuneeseen entiseen huippupelaajaan. St. Louis sai ensimmäisellä kaudellaan karmean alkukauden pelanneen joukkueen hyökkäyspeliin uutta virtaa. Etenkin nuori huippulupaus Cole Caufield löysi uuden vaihteen, ja nyt häneltä on lupa odottaa todellista läpilyöntiä.

Caufieldiin ja Suzukiin kohdistuu suurimmat odotukset joukkueen hyökkäyspeliä kannattelevina pelaajina. Kumpikin hyökkääjä on nuoresta iästään huolimatta osoittanut, että heillä on rahkeita nousta NHL:n valovoimaisten tähtihyökkääjien joukkoon. Sen sijaan vuosia Canadiensin johtaviin pelaajiin lukeutuneelta Brendan Gallagherilta odotetaan suurta tasonnostoa.

Canadiensin puolustuskalustossa isointa vastuuta kantavat Matheson ja Joel Edmundson, joista kumpaakaan ei voi uskottavasti kutsua tähtipuolustajaksi. Heidän lisäkseen David Savard ja Chris Wideman ovat tasonsa osoittaneita peruspuolustajia.

Canadiens on kuitenkin tilanteessa, jossa kaksi tulokaspuolustajaa, Justin Barron ja Kaiden Guhle, saattavat joutua turhan suureen vastuuseen. Vaikka kaksikolla on potentiaalia nousta uskottaviksi NHL-pakeiksi jo tällä kaudella, ei tilanne ole välttämättä kenenkään eduksi.

Canadiensin hyökkäyksessä on leveyttä, mutta terävin kärki jää vielä jälkeen sarjan kärkijoukkueista. Puolustus on hyvin heikko, eikä maalivahtiosasto todellakaan vakuuta. Canadiensilla on potentiaalinen runko, mutta menestystavoitteet siintävät kaukana tulevaisuudessa.

Canadiens pelaa Atlantin divisioonan sijoista 7–8.

Info

Viime kausi: 8. Atlantin divisioonassa, karsiutui pudotuspeleistä
SC-voitot: 1916, 1924, 1930, 1931, 1944, 1953, 1956, 1957, 1958, 1959, 1960, 1965, 1966, 1968, 1969, 1971, 1973, 1976, 1977, 1978, 1979, 1986, 1993
GM: Kent Hughes
Päävalmentaja: Martin St. Louis
Kapteeni: Nick Suzuki

Ykkösvaraukset 2018–2022
2022 laitahyökkääjä Juraj Slafkovský, Slovakia, Montreal Canadiens
2021 puolustaja Logan Mailloux, Kanada, London Knights (OHL)
2020 puolustaja Kaiden Guhle, Kanada, Montreal Canadiens
2019 laitahyökkääjä Cole Caufield, Yhdysvallat, Montreal Canadiens
2018 keskushyökkääjä Jesperi Kotkaniemi, Suomi, Carolina Hurricanes

Pelaajaliikenne
+ Kirby Dach
+ Jevgeni Dadonov
+ Kaiden Guhle
+ Mike Matheson
+ Sean Monahan
+ Juraj Slafkovský
- Kale Clague
- Laurent Dauphin
- Mathieu Perreault
- Jeff Petry
- Tyler Pitlick
- Ryan Poehling
- Aleksandr Romanov

27
OttawaSenators

Ottawa Senators – vain pakki puuttuu

Senatorsilta odotettiin jo viime kaudella hieman nousujohteista suoritusta, mutta odotus loppui jo ensimmäisten viikkojen aikana. Viimeistään marraskuun lopussa oli selvää, että joukkue jää runkosarjaan. Tällä kaudella lähtökohdat näyttävät valoisammilta kuin vuosikausiin, kun seura panosti kesällä poikkeuksellisen paljon vahvistuksiin.

Ensin hankittiin Blackhawksista maalitykki Alex DeBrincat. Seuraavaksi GM Pierre Dorion hankkiutui eroon hutihankinta Matt Murraysta kauppaamalla tämän Maple Leafsiin ja hankkimalla seuraavana päivänä ykkösvahdin tontille Cam Talbotin. Connor Brown puolestaan sai lähteä Capitalsiin, jotta Claude Giroux saatiin napattua kotiseudulleen.

Kun nuorista pelaajista Josh Norris ja Tim Stützle allekirjoittivat vielä tahoillaan kahdeksanvuotiset jatkot, kelpaa Ottawassa odotella tätä kautta. Kärkiketjuihin kuuluvien Brady Tkachukin ja Drake Bathersonin takaa löytyy vielä muiden muassa pienellä otoksella hyvää tulosta tehneet Shane Pinto ja Mathieu Joseph

Hyökkäyspään merkittävimmistä pelaajista kesän aikana poistuivat Brownin lisäksi uransa pahaan alamäkeen ajanut Colin White ja Chris Tierney. Kokonaisuutena hyökkäyskalusto vaikuttaa tulivoimaiselta, mutta potentiaalisia häiriötekijöitäkin on: Batherson ja yhä sopimustaan odottava Alex Formenton kuuluvat tällä erää Kanadan vuoden 2018 nuorten MM-joukkueen skandaaliin. Kummankaan nimeä ei ole vielä puhdistettu epäilyistä.

Kesän hankintariehan jatko-odotuksissa oli, että Dorion vetäisi vielä yhden ässän hihastaan ja vahvistaisi puolustusta. Thomas Chabot jää tällä hetkellä puolustuksessa liian yksin, sillä seuraavana hierarkiassa tulevat Artjom Zub ja Travis Hamonic. Toivelistalla on, että Zub lunastaisi koko potentiaalinsa.

Hyvin harjoituskaudella pelannut Erik Brännström saanee viimeisen tilaisuutensa näyttää olevansa NHL-kykyinen puolustaja, sillä hänen sopimuksensa loppuu tähän kauteen. Hän kamppailee Nikita Zaitsevin kanssa viimeisestä avauskokoonpanon paikasta Nick Holdenin parina. Mielenkiintoinen nimi on kovan luokan lupaus Jake Sanderson, joka aloittaa NHL-uransa.

Maalivahtiosastolla on ehtinyt jo tapahtua lisääkin. Kesällä hankittu Talbot mursi kylkiluunsa ja on sivussa noin 5–7 viikkoa. Paikatakseen tilannetta Senators nappasi waivers-listalta Seattle Krakenin sinne asettaman Magnus Hellbergin.

Talbotin parannellessa itseään Hellberg kilpailee peliajasta maanmiehensä Anton Forsbergin kanssa. Forsberg kirjautti viime kaudella 46 ottelussa torjuntaprosentiksi 91,7 ja päästettyjen maalien keskiarvoksi 2,82, joita on pidettävä kohtuullisen lupaavina tulevaa ajatellen.

Päävalmentajana jatkaa D.J. Smith. Paine on varmasti kova sekä hänellä että GM Dorionilla. Parivaljakkona he kuuluvat erittäin harvinaiseen joukkoon, joka on yhdessä selvinnyt kolmesta peräkkäisestä pudotuspelien ulkopuolelle jäämisestä saamatta potkuja. Neljästä kaudesta ei ole palkkakaton aikana selvinnyt yksikään pari.

Senatorsilla on pienet mahdollisuudet palata pitkän tauon jälkeen pudotuspeleihin, mutta suurempana tavoitteena on tasainen kausi ja vahvan viestin antaminen tulevaisuudesta.

Senators pelaa Atlantin divisioonan sijoista 4–6.

Info

Viime kausi: 7. Atlantin divisioonassa, karsiutui pudotuspeleistä
SC-voitot: -
GM: Pierre Dorion
Päävalmentaja: D.J. Smith
Kapteeni: Brady Tkachuk

Ykkösvaraukset 2018–2022
2022 puolustaja Filip Nordberg, Ruotsi, Södertälje (Allsvenskan)
2021 laitahyökkääjä Tyler Boucher, Yhdysvallat, Ottawa 67’s (OHL)
2020 keskushyökkääjä Tim Stützle, Saksa, Ottawa Senators
2019 puolustaja Lassi Thomson, Suomi, Belleville Senators (AHL)
2018 laitahyökkääjä Brady Tkachuk, Yhdysvallat, Ottawa Senators

Pelaajaliikenne
+ Alex DeBrincat
+ Derick Brassard
+ Claude Giroux
+ Tyler Motte
+ Jake Sanderson
+ Cam Talbot
- Connor Brown
- Michael Del Zotto
- Tyler Ennis
- Adam Gaudette
- Filip Gustavsson
- Victor Mete
- Matt Murray
- Chris Tierney
- Colin White

28
Tampa BayLightning

Tampa Bay Lightning – haasteet alkavat kasautua

Lightning on ollut viimeisten vuosien ajan liigan paras joukkue, kun se on edennyt peräti kolme kertaa perättäin Stanley Cup -finaaleihin. Hämmästyttävä kolmen mestaruuden putki jäi kuitenkin saavuttamatta, kun Colorado Avalanche oli lopulta kiistatta parempi.

Lightning on ollut usean vuoden hyvin lähellä palkkakattoa ja joutunut sen takia tekemään useita kivuliaitakin päätöksiä tulevaisuutensa kustannuksella. Seura on pystynyt pysymään liigan huipulla tehden myös palkkakattokikkailua, mistä muut seurat eivät ole olleet kovin mielissään.

Menneenä kesänä Lightning kauppasi luottopuolustajansa Ryan McDonaghin alentaakseen palkkakustannuksiaan. Vastineena tuli varjoon jäänyt Philippe Myers, jolle Lightning keksi käyttöä eikä heivannut farmiin. GM Julien BriseBois teki pitkät ja lihavat sopimukset Mihail Sergatšoville, Erik Černákille ja Anthony Cirellille. Näin joukkueen rungon pysyminen vahvana jatkuu edelleen tulevina vuosina.

Lightningin muutokset olivat hieman poikkeuksellisia, kun vapaiden agenttien kanssa tehtiin useita sopimuksia. Joukkueeseen tulivat paluun tehnyt hyökkääjä Vladislav Namestnikov sekä puolustajat Ian Cole ja Haydn Fleury. Heidän ansiostaan puolustus pysynee lähes yhtä vahvana kuin aikaisempina vuosina.

Maalivahtiosastoon Lightning ei tule kaatumaan. Yleisesti sarjan parhaaksi vahdiksi arvostettu Andrei Vasilevski ja hyvä paikkaaja Brian Elliott hoitavat maalin tukkimisen. Vasilevskin merkitys on jättimäinen, sillä hän pystyy ryöstämään useita voittoja muun joukkueen huonoinakin iltoina.

Puolustuksessa McDonaghin poistuminen jättääkin ison aukon alivoimapeliin. Sergatšovin odotetaan ottavan askeleen korkeammalle tasolle ja nappaavan McDonaghin jättämän aukon. Victor Hedman on edelleen elintärkeä ykköspuolustaja ja pelaa isot minuutit.

Hyökkäyspää on viime kauden jäljiltä pieni kysymysmerkki. Pudotuspelit menivät kohtuullisesti, mutta joukkue tuntui odottavan, että joku pelaajista ottaisi reppuselkään kantaen kohti mestaruutta. Näin ei käynyt missään vaiheessa, ja tehottomuus vaivasi.

Joukkueessa on kaksi liigan kiistatonta huippuhyökkääjä eli Brayden Point ja Nikita Kutšerov. Pointin poissaolo näkyi selvästi etenkin pudotuspelien lopulla, kun Lightning olisi tarvinnut ratkaisijoita. Kapteeni Steven Stamkos on tällä erää päässyt eroon vammoistaan ja teki viime kaudella uuden yhden kauden piste-ennätyksensä.

Hyökkäys on kuitenkin heikentynyt, kun viime vuosien tärkeä ratkaisija Ondřej Palát lähti Devilsiin. Namestnikov ei yllä hänen tasolleen, vaikka onkin hyvä kolmosketjun pelaaja. Harmia tuottaa myös Cirellin pitkään jatkuva toipuminen leikkauksesta. Kesken viime kauden hankitut Nick Paul ja Brandon Hagel saavat ison roolin.

Päävalmentaja Jon Cooper aloittaa jo kymmenennen täyden kautensa Tampassa, eikä loppua näy. Cooperia arvosteltiin ennen Stanley Cupin voittamista, ettei hän saa joukkuetta voittamaan. Nämä äänet ovat nyt vaimentuneet, mutta voivat voimistua uudelleen, jos tällä kertaa finaaliputki katkeaisi. Joka tapauksessa Cooper on selvästi sarjan parhaimpia taktisia osaajia.

Lightning on jälleen mestariehdokas, ja pudotuspelipaikan pitäisi irrota rutiinilla. Joukkue on kuitenkin jälleen hieman heikentynyt, ja kolmet pitkät pudotuspelit ovat kiistatta kuluttaneet raskastekoista joukkuetta.

Lightning pelaa Atlantin divisioonan sijoista 2–3.

Info

Viime kausi: 3. Atlantin divisioonassa, hävisi Stanley Cup -finaaleissa
SC-voitot: 2004, 2020, 2021
GM: Julien BriseBois
Päävalmentaja: Jon Cooper
Kapteeni: Steven Stamkos

Ykkösvaraukset 2018–2022
2022 laitahyökkääjä Isaac Howard, Yhdysvallat, University of Minnesota-Duluth (NCAA)
2021 puolustaja Roman Schmidt, Yhdysvallat, Kitchener Rangers (OHL)
2020 keskushyökkääjä Jack Finley, Kanada, Winnipeg Ice (WHL)
2019 laitahyökkääjä Nolan Foote, Kanada, Utica Comets (AHL)
2018 laitahyökkääjä Gabriel Fortier, Kanada, Syracuse Crunch (AHL)

Pelaajaliikenne
+ Ian Cole
+ Haydn Fleury
+ Philippe Myers
+ Vladislav Namestnikov
- Ryan McDonagh
- Riley Nash
- Ondřej Palát
- Jan Rutta

29
TorontoMaple Leafs

Toronto Maple Leafs – jälleen kerran, joko nyt?

Torontossa viime kauden lopputulos oli tuttuakin tutumpi. Hyvästä pudotuspelisarjasta huolimatta Tampa Bay Lightning päätti Maple Leafsin kauden pudotuspelien ensimmäisen kierroksen seitsemännessä ottelussa, ja ensimmäinen pudotuspelisarjavoitto sitten vuoden 2004 jäi jälleen haaveeksi.

Runkosarjassa Maple Leafs oli totutun vahva ja tulivoimainen sijoittuen kovassa Atlantin divisioonassa toiseksi heti koko NHL:n runkosarjan voittaneen Florida Panthersin taakse. Tähtitason hyökkäyksestä tunnettu joukkue viimeisteli toiseksi eniten maaleja koko sarjassa.

Kokoonpanoaan Maple Leafs on rukannut tutulla pelipaikalla. Viime kauden tavoin joukkueen ykkösmaalivahti vaihtuu Jack Campbellin siirryttyä vapaana agenttina Edmonton Oilersiin. Kun myös Campbellia kirittämään hankittu Petr Mrázek kaupattiin Chicago Blackhawksiin, lähtee Maple Leafsiin kauteen täysin uusitulla maalivahtitandemilla.

Penguinsissa tuplamestaruuden voittanut Matt Murray saapui Ottawa Senatorsista joukkueen maalin uudeksi tilkitsijäksi. Häntä haastamaan Maple Leafs hankki vapaaksi agentiksi päätyneen Ilja Samsonovin. Maalivahtien peluutus tulee todennäköisesti olemaan hyvin tasaista, eikä kummastakaan voi ennakkoon povata ykkösvahtia. Helppoa maalivahdeilla ei taaskaan tule olemaan Toronton mediasirkuksessa.

Puolustuksessa ainoa merkittävä muutos on jo siirtotakarajalla Maple Leafsiin siirtynyt Mark Giordano, joka solmi kesän kynnyksellä kahden vuoden sopimuksen. Giordano täydentää kokeneen puolustuksen yhdessä Morgan Riellyn, Jake Muzzinin ja T.J. Brodien kanssa.

Heidän takanaan Timothy Liljegren ja kauden kynnyksellä jatkosopimuksen solminut Rasmus Sandin kärkkyvät suurempaa vastuuta. Puolustuksen täydentää Justin Holl sekä kesän syvyyshankinnat Jordie Benn ja Victor Mete.

Hyökkäyksen kärki on ennallaan Auston Matthewsin, Mitch Marnerin, William Nylanderin ja kapteeni John Tavaresin kantaessa suurimman tuloksentekovastuun. Vaihdokset hyökkääjistössä ovat kohdistuneet alempiin ketjuihin Ilja Mihejevin ja Ondřej Kašen suunnattua muualle ja Jason Spezzan päätettyä peliuransa.

Heitä paikkaamaan saapuivat nelivuotisen sopimuksen tehnyt Calle Järnkrok sekä mestaruutta Colorado Avalanchen riveissä juhlinut Nicolas Aubé-Kubel. Vuoden jatkosopimuksen solmineen Pierre Engvallin odotetaan jatkavan kehitystään ja tuovan taustatukea joukkueen kärkipelaajille.

Maple Leafsin päävalmentajalla Sheldon Keefellä ja GM Kyle Dubasilla on viimeinen tilaisuus näyttää joukkueen kykenevän myös pudotuspelimenestykseen. Kuusi perättäistä pettymystä ovat johtaneet tilanteeseen, jossa edes ensimmäisen pudotuspelisarjan voitto 19 vuoteen ei välttämättä riitä pelastamaan päävalmentajan ja GM:n työpaikkoja. Myös kärkipelaajien kannattaa varautua maisemanvaihdoksiin, mikäli matka tyssää taas kerran ensimmäiselle kierrokselle.

Maple Leafs pelaa Atlantin divisioonan sijoista 1–3.

Info

Viime kausi: 2. Atlantin divisioonassa, tappio pudotuspelien 1. kierroksella
SC-voitot: 1918, 1922, 1932, 1942, 1945, 1947, 1948, 1949, 1951, 1962, 1963, 1964, 1967
GM: Kyle Dubas
Päävalmentaja: Sheldon Keefe
Kapteeni: John Tavares

Ykkösvaraukset 2018–2022
2022 keskushyökkääjä Fraser Minten, Kanada, Kamloops Blazers (WHL)
2021 keskushyökkääjä Matthew Knies, Yhdysvallat, University of Minnesota (NCAA)
2020 laitahyökkääjä Rodion Amirov, Venäjä
2019 laitahyökkääjä Nick Robertson, Yhdysvallat, Toronto Marlies (AHL)
2018 puolustaja Rasmus Sandin, Ruotsi, Toronto Maple Leafs

Pelaajaliikenne
+ Nicolas Aubé-Kubel
+ Zach Aston-Reese
+ Jordie Benn
+ Adam Gaudette
+ Calle Järnkrok
+ Denis Malgin
+ Victor Mete
+ Matt Murray
+ Ilja Samsonov
- Colin Blackwell
- Jack Campbell
- Ondřej Kaše
- Ilja Ljubuškin
- Ilja Mihejev
- Petr Mrázek
- Jason Spezza

30
Metropolien divisioona

Tasaisessa Metropolien divisioonassa NHL:n arvokkain seura New York Rangers on määrätietoisen uudelleenrakennuksensa ansiosta noussut jopa mestariehdokkaiden joukkoon. Divisioonan voitto ratkotaan viime kauden tavoin todennäköisesti manhattanilaisten ja Carolina Hurricanesin kesken.

Pittsburgh Penguins hamuaa jo 17:ttä perättäistä pudotuspelikevättään, vaikka Sidney Crosby siirtyi kesän aikana virallisesti ikämiesluokkaan. New York Islanders yrittää puolestaan kirkastaa viime kauden pettymyksen uuden päävalmentajan johdolla.

Metropolien divisioonan haastajista löytyy potentiaalisia pudotuspelijoukkueita, joista varsinkin New Jersey Devils ja Columbus Blue Jackets ovat nousemassa sinne ainakin lähivuosien aikana. Tällä kaudella nuoret joukkueet ovat vielä selviä haastajia.

Pitkäaikaisen kestomenestyjän Washington Capitalsin käyrä osoittaa alaspäin, ja tämä kausi voi merkitä pudotuspeliputken katkeamista. Philadelphiassa ollaan puolestaan kaaoksen keskellä.

Joukkue-ennakot

31
CarolinaHurricanes

Carolina Hurricanes – Mr. Burns tuli taloon

Hurricanes voitti viime kaudella Metropolien divisioonan ja oli runkosarjassa koko Itäisen konferenssin toiseksi paras joukkue. Pudotuspeleissä hurrikaanipaidat kuitenkin hävisivät jo toisella kierroksella New York Rangersille – erikoinen yksityiskohta viime kevään pudotuspeleistä oli se, ettei Hurricanes voittanut yhtään vierasottelua.

Viime kauden runkopelaajistaan Hurricanes menetti tehopuolustajansa Tony DeAngelon vapaana agenttina Philadelphia Flyersiin, kakkossentteri Vincent Trocheckin Rangersiin, monipuolisen laitahyökkääjän Nino Niederreiterin Nashville Predatorsiin ja siirtorajahankinta Max Domin Chicago Blackhawksiin. Myös syvyyspuolustajat Brendan Smith ja Ian Cole vaihtoivat maisemaa.

Uusina vahvistuksina Hurricanes hankki kokeneen puolustajan Brent Burnsin paikkaamaan DeAngelon lähtöä, keskikaistalle tuli halvalla sopimuksella Burnsin ikätoveri Paul Stastny. Hyökkäykseen saapuivat lisäksi Ondřej Kaše ja Max Pacioretty, jonka Hurricanes sai käytännössä ilmaiseksi hyödyntämällä Vegas Golden Knightsin palkkakattoahdinkoa. 33-vuotias maalitykki on kuitenkin akillesjännevamman vuoksi sivussa useita kuukausia.

Maalilla Frederik Andersen ja Antti Raanta jatkavat vahvana tandemina, ja pudotuspeleissä yllättäen tulikasteensa saanut tulevaisuuden nimi Pjotr Kotšetkov kärkkyy mahdollista näyttöpaikkaa.

Puolustuksen kärkinelikko Burns, Jaccob Slavin, Brady Skjei ja Brett Pesce on NHL:n kärkeä. Uransa loppupuolella olevan Burnsin suoritustaso on pieni kysymysmerkki, mutta päävalmentaja Rod Brind'Amour on saanut aiemmin samassa roolissa maksimit irti ongelmatapauksina pidetyistä DeAngelosta ja Dougie Hamiltonista.

Hurricanes-hyökkäystä johtaa edelleen Sebastian Aho. Toinen kärkihyökkääjä Andrei Svetšnikov pelasi mainion runkosarjan, mutta hyytyi pudotuspeleissä, joten venäläistähteen kohdistuu taas isot odotukset. Teuvo Teräväinen täydentää hyökkäyksen kirkkaimman kärjen.

Alemmat ketjut joukkueella ovat kunnossa, kun viime kaudelta tutut kahden suunnan erikoismiehet Jordan StaalJesper Fast ja Jordan Martinook saavat täydennystukea Stastnysta ja Kašesta. Määrällisesti GM Don Waddell on pystynyt menetykset korvaamaan, mutta kokonaisuutena joukkue on viime kauteen verrattuna jopa heikentynyt – tai ainakin hyökkääjistön yllä leijuu isoja kysymysmerkkejä.

Onko Jesperi Kotkaniemestä kakkossentteriksi? Kuka tarjoaa taustatukea viimeistelyyn, kun Pacioretty on ennakkotietojen perusteella tammikuulle asti sivussa? Pystyykö Martin Nečas ottamaan kehitysaskeleita vai joko lyödään flopin leima? Iskeekö Seth Jarvisiin toisen kauden kirous?

Palkkakatto Hurricanesilla on täynnä, mutta puolustaja Jake Gardinerin spekuloitu merkitseminen pitkäkestoisesti loukkaantuneiden listalle vapauttaisi palkkakatosta nelisen miljoonaa dollaria.

Brind'Amourin valmennuksessa Hurricanes on kaudesta toiseen ollut NHL:n parhaita viisikkopeli- ja kiekonhallintajoukkueita, mutta maalinteon taustatuki on ollut yhtä iso ongelma kaudesta toiseen. Paciorettyn hankinnalla kipukohtaa yritettiin hoitaa, mutta pitkään poissaoloon ei toistaiseksi ole reagoitu.

Hurricanes pelaa Metropolien divisioonan sijoista 1–2.

Info

Viime kausi: 1. Metropolien divisioonassa, tappio pudotuspelien 2. kierroksella
SC-voitot: 2006
GM: Don Waddell
Päävalmentaja: Rod Brind’Amour
Kapteeni: Jordan Staal

Ykkösvaraukset 2018–2022
2022 laitahyökkääjä Gleb Trikozov, Venäjä, Omskie Krjlia (VHL)
2021 puolustaja Scott Morrow, Yhdysvallat, UMass (NCAA)
2020 keskushyökkääjä Seth Jarvis, Kanada, Carolina Hurricanes
2019 keskushyökkääjä Ryan Suzuki, Kanada, Chicago Wolves (AHL)
2018 laitahyökkääjä Andrei Svetšnikov, Venäjä, Carolina Hurricanes

Pelaajaliikenne
+ Brent Burns
+ Dylan Coghlan
+ Calvin de Haan
+ Ondřej Kaše
+ Max Pacioretty
+ Paul Stastny
- Ian Cole
- Tony DeAngelo
- Max Domi
- Steven Lorentz
- Nino Niederreiter
- Brendan Smith
- Vincent Trocheck

32
ColumbusBlue Jackets

Columbus Blue Jackets – Gaudreau ei pelasta yksinään

Blue Jacketsin viime kausi oli kaksijakoinen menestyksen suhteen. Joukkueen pistesaldosta ei odotettu merkittäviä ohuen materiaalin kanssa, mutta jotain sentään käteen jäi: nuorten pelaajien kehittyminen.

Pistesaldosta tuli hieman odotettua parempikin, mutta toisaalta taso ei riittänyt edes lähelle pudotuspelejä. Uuden kauden alkaessa on kysyttävä, onko lieviä parannuksia tehnyt seura nyt niin paljon parempi, että se todella kamppailisi siitä tälläkään kertaa?

Päävalmentaja Brad Larsenin näytöt NHL-tasolla ovat hyvin ohuet. Lähtökohtaisesti on arvioitava, että Larsenin taktinen osaaminen ei riitä tämänkaltaisen joukkueen nostamiseksi takaisin pudotupelien vakiokaartiin. Blue Jacketsin kannattajien ei kannata täysin luopua toiveesta selviytyä pudotuspeleihin, muttei myöskään laskeskella liian tarkasti ankaria seuraamuksia pelaajistolle, jos toive jää toteutumatta.

Hieman joidenkin kilpailijoidensa tapaan Blue Jacketsin maalivahtipeli ei ole merkittävän hyvää. Itse asiassa se on jopa heikointa neljännestä koko NHL:ssä. Joonas Korpisalon terveys ratkaisee sen, palaako kakkosvahti edes lähemmäksi keskitasoa NHL:ssä, ja sama koskee paljon myös ykkösvahti Elvis Merzlikinsiä. Joukkueen musta hevonen on Daniil Tarasov, joka saattaa saada jonkun pelin alleen ennen Korpisalon täydellistä kuntoutumista lonkkavammasta.

Puolustuksesta ei ole merkittävästi parempaa sanottavaa materiaalin suhteen. Zach Werenski kuuluu NHL:n laadukkaimpien pakkien neljännekseen, mutta jo hänen jälkeensä taso alkaa laskea. Kesällä hankittu Erik Gudbranson herätti paljon kritiikkiä kalliin sopimuksensa takia – etenkin kun hankinta samassa rytäkässä yhdessä Johnny Gaudreaun kanssa pisti seuran yli palkkakaton. Tämä lopulta pakotti Jarmo Kekäläisen luopumaan hyvän kauden pelanneesta kärkihyökkääjä Oliver Bjorkstrandista.

Adam Boqvist, Vladislav Gavrikov ja Jake Bean ansaitsevat hekin jonkinlaiset kehut, mutta materiaali on auttamattoman ohut. Viime kesän kärkivarauksen David Jiříčekin kohtalo on mielenkiintoista kuulla. Nuorukainen oli joukkueen mukana vielä kaudenaloitusviikolla, eikä hänen lopullista pelipaikkaansa ole täten vielä "naulattu kiinni".

Jiříčekin lisäksi nuorinta päätä edustavat viime kaudella asialliset tulokasrupeamat pelanneet hyökkääjät Cole Sillinger ja Jegor Tšinahov. Seuraavaksi jonosta pyrkii sisään Kent Johnson, joka oletettavasti ottaa paikkansa kärkiketjujen sentterinä. Myös täksi kaudeksi Pohjois-Amerikkaan saapunut Kirill Martšenko on kiinnostava nuori nimi. Alexandre Texier pelaa puolestaan tämän kauden Sveitsissä henkilökohtaisten syiden takia.

Kesän suurin vahvistus oli tietysti viime kauden pistepörssikakkonen Gaudreau. Hänen tulonsa vahvistaa hyökkäyksen tulivoimaa ja juonikkuutta. Blue Jacketsille olisi todennäköisesti parasta, jos hän löytäisi kemiaa asiallisen kauden pelanneen Patrik Laineen kanssa. Duo nostaisi pelien viihdearvoa ja pistepussin kertymistä. Syvyyttä hyökkäyksestä kuitenkin puuttuu.

Blue Jackets pelaa Metropolien divisioonan sijoista 7–8.

Info

Viime kausi: 7. Metropolien divisioonassa, karsiutui pudotuspeleistä
SC-voitot: -
GM: Jarmo Kekäläinen
Päävalmentaja: Brad Larsen
Kapteeni: Boone Jenner

Ykkösvaraukset 2018–2022
2022 puolustaja David Jiříček, Tšekki, Cleveland Monsters (AHL)
2021 keskushyökkääjä Kent Johnson, Kanada, Columbus Blue Jackets
2020 laitahyökkääjä Jegor Tšinahov, Venäjä, Columbus Blue Jackets
2019 puolustaja Eric Hjorth, Ruotsi, Vita Hästen (Allsvenskan)
2018 keskushyökkääjä Liam Foudy, Kanada, Cleveland Monsters (AHL)

Pelaajaliikenne
+ Johnny Gaudreau
+ Erik Gudbranson
+ Kirill Martšenko
- Oliver Bjorkstrand
- Gabriel Carlsson
- Dean Kukan
- Alexandre Texier

33

New Jersey Devils – Ruffin viimeinen sauma

Devilsin nuorelta joukkueelta odotettiin viime vuonna askelia parempaan suuntaan, mutta menestys jäi edelliskausiakin heikommaksi. Yksittäiset pelaajat ottivat kuitenkin lupaavia harppauksia eteenpäin, ja tällä kaudella Newarkissa toivotaan vastaavaa loikkaa koko joukkueelta.

Etenkin maalivahtipelin on parannuttava, ja veskariosasto onkin kokenut merkittävimmän muutoksen muuten maltillisesti uudistuneessa joukkueessa. Jos merkkejä paremmasta ei näy, saattaa kolmannen kautensa päävalmentajana aloittavan Lindy Ruffin työpaikka olla vaarassa. Mahdollinen korvaaja saattaa olla jo valmiina, sillä Devils nappasi apuvalmentajakseen Florida Panthersista lähtöpassit saaneen Andrew Brunetten.

Hyökkäystä johtavat ykkösvaraukset Nico Hischier ja Jack Hughes. Nuoret keskushyökkääjät lunastivat odotuksia rikkomalla yhden kauden piste-ennätyksensä viime kaudella. Joukkueen paras pistemies oli kuitenkin yllättäen 73 pistettä kerännyt laituri Jesper Bratt, jonka lisäksi kärkiketjujen laituripaikoissa ovat kiinni myös senttereinä viihtyvät Jegor Šarangovitš ja mukavan tulokaskauden pelannut Dawson Mercer.

Kokemusta nuoreen ydinryhmään tuo kolmena edellisenä keväänä Lightning-paidassa Stanley Cup -finaaleissa pelannut ja kaksi mestaruutta voittanut Ondřej Palát, joka on joukkueen merkittävin hyökkäyspään hankinta. Suomalaisväristä Devilsissä vastaa Boston Bruinsista vaihdossa Pavel Zachaan hankittu Erik Haula, joka päätynee alempien ketjujen hyökkääjäksi.

Puolustava puolustaja Ryan Graves ja hyökkäävämpi Dougie Hamilton lähtivät viime kauteen Devils-puolustuksen kärkiniminä. Eniten peliminuutteja keräsi kuitenkin lopulta Damon Severson, joka sai runsaasti vastuuta sekä yli- että alivoimalla. Jonas Siegenthaler täydentää kelvollisen ja täksi kaudeksi muuttumattoman puolustuksen kärkinelikon.

Puolustukseen haettiin myös uusia tuulia pelaajakaupan avulla, kun Ty Smith lähetettiin varausvuoron kera Penguinsiin vaihdossa John Marinoon. Mielenkiintoinen nimi on kesällä varaustilaisuuden toisena pelaajana huudettu slovakkipakki Šimon Nemec, joka tavoittelee heti paikkaa NHL-miehistöstä. Pieneen rooliin jäänyt männävuosien huippupuolustaja P.K. Subban ilmoitti syksyllä uransa päättymisestä.

Devils loi viime kaudella tasaviisikoin jopa niukasti enemmän maaliodottamaa kuin vastustajansa, mutta heikko maalivahtipeli romutti menestyshaaveet. Ykkösmaalivahtina kauteen lähtenyt Mackenzie Blackwood ei vakuuttanut syyskaudella, ja loukkaantuminen pilasi kevätkauden.

Blackwoodin loukkaantuminen kiihdytti myös Devilsin maalivahtikarusellia, jossa peräti seitsemän veskaria pääsi kokeilemaan tolppien välissä kauden aikana. Tilanteeseen reagoitiin kesällä hankkimalla Capitalsista Vitek Vaněček. Noin puolet joukkueensa otteluista keskitason tilastoilla viime kaudella pelannut tšekkivahti hakee nyt lisävastuuta uudesta ympäristöstä.

Jos maalivahtipeli nousee siedettävälle tasolle ja nuorten hyökkääjätähtien viime kauden taso pysyy korkeana, Devils voi onnistumisella yltää pudotuspeleihin. Kauden aloitus on erityisen tärkeä Devilsille, ja isoihin ailahteluihin ei ole varaa. Lähtökohtaisesti tämä kausi menee vielä kokemuksen kartuttamiseen ja pelien päättymiseen runkosarjaan.

Devils pelaa Metropolien divisioonan sijoista 5–6.

Info

Viime kausi: 6. Metropolien divisioonassa, karsiutui pudotuspeleistä
SC-voitot: 1995, 2000, 2003
GM: Tom Fitzgerald
Päävalmentaja: Lindy Ruff
Kapteeni: Nico Hischier

Ykkösvaraukset 2018–2022
2022 puolustaja Šimon Nemec, Slovakia, New Jersey Devils
2021 puolustaja Luke Hughes, Yhdysvallat, University of Michigan (NCAA)
2020 laitahyökkääjä Alexander Holtz, Ruotsi, New Jersey Devils
2019 keskushyökkääjä Jack Hughes, Yhdysvallat, New Jersey Devils
2018 puolustaja Ty Smith, Kanada, Pittsburgh Penguins

Pelaajaliikenne
+ Erik Haula
+ John Marino
+ Šimon Nemec
+ Ondřej Palát
+ Brendan Smith
+ Vítek Vaněček
- Janne Kuokkanen
- Ty Smith
- P.K. Subban
- Jimmy Vesey
- Pavel Zacha

34

New York Islanders – Lambertin haastava tulikaste

Islandersin viime kausi päättyi pettymykseen, sillä se jäi vastoin ennakko-odotuksia pudotuspelien ulkopuolelle ensimmäistä kertaa neljään vuoteen. Islandersin mahdollisuudet murenivat etenkin heikkoon alkukauteen ja pitkään riivanneisiin koronatartuntoihin. GM Lou Lamoriello reagoi pettymykseen irtisanomalla yllättäen Barry Trotzin päävalmentajan paikalta ja nostamalla tilalle monivuotisen apuvalmentajan Lane Lambertin.

Ensimmäisen NHL-kautensa päävalmentajana aloittava Lambert tuntee pelaajiston ja heidän roolinsa, ja hänen odotetaan jatkavan edeltäjänsä ylläpitämää nousujohteista prosessia kohti menestystä. Tavoitteena on välivuoden jälkeen palata takaisin pudotuspeleihin, jossa Islanders oli Trotzin aikana useamman kerran hyvin vahva.

Maalivahtiosastolla jatketaan tutuin sävelin. Venäläisvahdit Ilja Sorokin ja Semjon Varlamov ovat yksi sarjan vahvimmista kaksikoista. Viime kaudella Sorokin nappasi ykkösvahdin roolin itselleen ja nousi liigan torjujaeliittiin. 34-vuotiaan Varlamovin käyrä on laskemaan päin, mutta taso on yhä vahva.

Siirtomarkkinoilla Islandersin liikkeet olivat kesällä vähissä. Nuori venäläispuolustaja Aleksandr Romanov hankittiin Montréal Canadiensista varausvuoroja vastaan. Puolustuksesta lähtivät puolestaan veteraanit Zdeno Chára ja Andy Greene.

Puolustuksen tukipilarit ovat pitkillä sopimuksilla kiinnitetyt Ryan Pulock ja Adam Pelech. Islandersin viime kauden positiivisin asia oli nuoren Noah Dobsonin läpimurto, ja hänen merkityksensä on suuri etenkin ylivoimalla. Tällä kaudella läpimurtoa odotetaan etenkin Romanovilta. Takalinjojen ilkeänä luutana jatkaa Scott Mayfield.

Robin Salo pääsi kokeilemaan 21 ottelun verran NHL:ää viime kaudella. Kauden alussa 24 vuotta täyttävällä suomalaisella on hyvät mahdollisuudet napata vakituinen pelipaikka Islandersista, sillä organisaatiossa on vain kuusi puolustajaa, jotka ovat vakiinnuttaneet paikkansa.

Hyökkäystä johtavat viime vuosien tapaan Mathew Barzal, Brock Nelson ja Anders Lee. Heistä etenkin Barzalin viime kausi oli pettymys, ja nyt ykköstähdeltä odotetaan paluuta vähintään yli 70 pisteen pelaajaksi. Islandersin hyökkäys on kokonaisuutena erittäin kokenut ja tarkasti roolitettu. Huomionarvoista on se, että hyökkäys jatkaa käytännössä täysin muuttumattomana.

Perusteltu ongelma on kuitenkin se, että löytyykö riveistä tarpeeksi ratkaisuvoimaa ja yksilötaitoa pienten marginaalien otteluiden kääntämiseksi? Erityisesti nuorten hyökkääjien on noustava seuraavalle tasolle – Oliver Wahlstrom ja Kieffer Bellows ovat vakiinnuttaneet paikkansa NHL:ssä, mutta tulokset ovat vielä jääneet laimeiksi. Hieman kokeneemmalta Anthony Beauvillierilta odotetaan roimaa parannusta viime kaudesta.

Islanders parantanee viime kaudesta, mutta pudotuspelipaikka on silti tiukassa. Kysymysmerkkejä riittää uuden päävalmentajan ja hyökkäystehojen löytymisen myötä, mutta tiivis puolustaminen on valettu selkäytimeen viime vuosien aikana. Islanders on myös taatusti sitkeä ja ärsyttävä vastustaja, joka pelaa yleensä vähämaalisia otteluita.

Islanders pelaa Metropolien divisioonan sijoista 4–5.

Info

Viime kausi: 5. Metropolien divisioonassa, karsiutui pudotuspeleistä
SC-voitot: 1980, 1981, 1982, 1983
GM: Lou Lamoriello
Päävalmentaja: Lane Lambert
Kapteeni: Anders Lee

Ykkösvaraukset 2018–2022
2022 puolustaja Calle Odelius, Ruotsi, Djurgården (Allsvenskan)
2021 keskushyökkääjä Aatu Räty, Suomi, Bridgeport Islanders (AHL)
2020 laitahyökkääjä Alexander Ljungkrantz, Ruotsi, Brynäs (SHL)
2019 laitahyökkääjä Simon Holmström, Ruotsi, Bridgeport Islanders (AHL)
2018 laitahyökkääjä Oliver Wahlstrom, Yhdysvallat, New York Islanders

Pelaajaliikenne
+ Aleksandr Romanov
- Zdeno Chára
- Andy Greene

35

New York Rangers – nopeasti huipulle kivunnut

Kaudella 2017–18 jälleenrakennuksen aloittanut Rangers teki viime kaudella odotetun paluun pudotuspeleihin ja selvisi lopulta Itäisen konferenssin loppuotteluun asti. Pelkkää kehitystä ja menestystä seuraamalla olisi helppo ennustaa Rangersille menestyksekästä kautta nytkin, mutta myös kysymysmerkkejä on ilmassa.

Suurin kunnia yli odotusten sujuneesta viime kaudesta kuuluu NHL:n parhaana maalivahtina palkitulle Igor Šestjorkinille, joka paikkasi joukkueen heikkoja maaliodottamatilastoja. Kakkosvahti Aleksandr Georgijev lähti Avalancheen hakemaan lisää peliaikaa, ja tilalle palkattiin 37-vuotias konkari Jaroslav Halák.

Puolustuksen kärkinimi on toissa kaudella sarjan parhaaksi puolustajaksi valittu Adam Fox, jonka takana nousuaan parrasvaloihin tekee pudotuspeleissä jo toiseksi eniten peliaikaa Rangers-pelaajista saanut 22-vuotias K'Andre Miller. Kärkinelikon täydentävät Millerin parina pelannut ja kapteeniksi nimetty Jacob Trouba sekä hyökkäävämpää Foxia täydentävä puolustava puolustaja Ryan Lindgren.

Puolustuksen taso ei viime kaudella riittänyt kolmospariin asti, ja useampi siinä kokeillut puolustaja saikin vaihtaa maisemaa täksi kaudeksi. Uusia pakkeja ei silti hankittu, vaan esimerkiksi viime kauden edetessä paikkansa kokoonpanossa vakiinnuttaneen 21-vuotiaan Braden Schneiderin odotetaan jatkavan kehitystään. Nils Lundkvist sen sijaan sai haluamansa siirron, kun kesän 2018 ykköskierroksen varaus kaupattiin Starsiin.

Rangersin hyökkäys oli viime kaudella tasakentällisin parivaljakkojen Chris KreiderMika Zibanejad ja Artemi PanarinRyan Strome varassa. Ylivoimalla molemmat parit iskettiin useimmiten samaan viisikkoon Foxin kanssa ja tulosta tuli. Kreider ylsi runkosarjassa kahden maalin päähän Jaromír Jágrin seuraennätyksestä tehtyään 52 maalia, joista tasan puolet syntyi ylivoimalla. Panarin oli joukkueen paras pistemies 96 pisteellään.

Strome lähti kesällä Ducksiin ja häntä tilalleen hankittiin Vincent Trocheck. Siirtorajalla saapuneet ja kahden ensimmäisen ketjun kolmansina lenkkeinä hyvin esiintyneet Frank Vatrano ja Andrew Copp jatkoivat myös matkaansa, eikä heitä suoraan paikattu uusilla hankinnoilla.

Kesän 2020 varaustilaisuuden ykkösnimi Alexis Lafrenière ja vuotta aiemmin toisena varattu Kaapo Kakko kyttäävät paikkoja kärkiketjuista, vaikka päävalmentaja Gerard Gallant onkin usein sijoittanut heidät nuorisoketjuun vuonna 2017 ykköskierroksella varatun Filip Chytilin laidoille.

Yhdysvaltain ja Venäjän väliä rampannut 22-vuotias Vitali Kravtsov on jälleen mukana hakemassa pelipaikkaa. Viime kaudeksi Manhattanille saapunut kaksinkertainen Stanley Cup -voittaja Barclay Goodrow ja täksi kaudeksi hankittu Ryan Carpenter saavat vastuuta alivoimahyökkääjinä.

Rangers on siis kokenut merkittäviä muutoksia lähinnä hyökkäyksessä, jossa lähtijöitä on enemmän kuin tulijoita. Läpimurroille on tilaa, ja niitä odotetaan etenkin Lafrenièreltä ja Kakolta. Nuori joukkue saattaa jonkin verran ailahdella kauden aikana, mutta terävä kärki Šestjorkinin johdolla pitää huolen siitä, että Rangers on Metropolien divisioonan kärkipäässä.

Rangers pelaa Metropolien divisioonan sijoista 1–3.

Info

Viime kausi: 2. Metropolien divisioonassa, tappio pudotuspelien 3. kierroksella
SC-voitot: 1928, 1933, 1940, 1994
GM: Chris Drury
Päävalmentaja: Gerard Gallant
Kapteeni: Jacob Trouba

Ykkösvaraukset 2018–2022
2022 laitahyökkääjä Adam Sýkora, Slovakia, Nitra (Slovakia)
2021 laitahyökkääjä Brennan Othmann, Kanada, Flint Firebirds (OHL)
2020 laitahyökkääjä Alexis Lafrenière, Kanada, New York Rangers
2019 laitahyökkääjä Kaapo Kakko, Suomi, New York Rangers
2018 laitahyökkääjä Vitali Kravtsov, Venäjä, New York Rangers

Pelaajaliikenne
+ Ryan Carpenter
+ Jaroslav Halák
+ Vitali Kravtsov
+ Vincent Trocheck
+ Jimmy Vesey
- Justin Braun
- Andrew Copp
- Aleksandr Georgijev
- Nils Lundkvist
- Greg McKegg
- Tyler Motte
- Patrik Nemeth
- Kevin Rooney
- Ryan Strome
- Frank Vatrano

36

Philadelphia Flyers – Tortorella katastrofin keskellä

Flyersia ennakoitiin viime kaudella jopa pudotuspeleihin asti, mutta asiat lähtivät jyrkästi raiteiltaan heti alusta alkaen. Kauden loputtua Flyersien kohtalona oli jäädä Metropolien divisioonan viimeiselle sijalle. GM Chuck Fletcher on ollut pelaajamarkkinoilla jopa yllättävän rauhallinen, kun otetaan huomioon seuran historia ja katastrofaalinen viime kausi.

Suurin peliliike nähtiin valmentajan palkkauksessa. Penkin taakse asettuu John Tortorella, joka tuo varmasti oman mausteensa Flyersin soppaan. Viihdearvo on taattua, kun Tortorella kohtaa kriittisen Philadelphian median. Pelillisiin asioihin Tortorella tuo kuria ja auktoriteettia, mutta meritoituneen valmentajan pelikirja kaipaisi päivitystä tälle vuosikymmenelle.

Ykkösmaalivahtina kauteen lähtee Carter Hart, joka on nuoresta iästään huolimatta jo rutinoitunut NHL-vahti. Viime kaudella Hart pelasi ajoittain erinomaisesti ja oli harvoja positiivisia asioita Flyersissa. Nyt hän saa varmasti hikoilla kunnolla, sillä edessä pelaa virhealtis joukkue. Kakkosvahdiksi on kaavailtu Felix Sandströmiä, kun Ivan Fedotov tuskin koskaan saapuu Philadelphiaan.

Kaikista merkittävin pelaajavärväys oli Hurricanesista hankittu taitava, mutta myös ongelmallinen puolustaja Tony DeAngelo. Viime kaudella DeAngelo keskittyi jääkiekon pelaamiseen ja pelasikin loistavasti. Viime kaudella flopanneelta Ivan Provorovilta odotetaan tältä kaudelta paljon enemmän. Hän aloittanee ykkösparissa yhdessä DeAngelon kanssa.

Muuten Flyersin puolustus on kapea. Rasmus Ristolainen tuo kovuutta ja karismaa, mutta kiekollinen pelaaminen on edelleen liian riskialtista. Ristolainen on kertonut viihtyvänsä Philadelphiassa ja uskovansa joukkueen menestymismahdollisuuksiin. Nuorista puolustajista seurannan alla on lupaava Cam York, joka saa varmasti näytönpaikkoja.

Tähtipuolustaja Ryan Ellis pelasi viime kaudella vain neljä ottelua ja on oletettavasti koko alkavan kauden sivussa. On hyvin mahdollista, että Ellisin koko NHL-ura on päättymässä loukkaantumisiin jo 31-vuotiaana.

Flyersin hyökkäys on paperilla valitettavan heikko. Alkukauteen se lähtee ilman ykkössentteri Sean Couturieria, joka on ainakin suurimman osan syyskaudesta sivussa selkävaivojen jatkumisen takia. Ykkössentterinä aloittaa Kevin Hayes, joka on tunnettu aikaisemmin lähinnä kakkosviulun soittajana.

Kakkosketjun keskelle on ennakoitu 23-vuotiasta Morgan Frostia, joka on parhaalla kaudellaan venynyt 16 tehopisteeseen. Pitkäaikainen Flyers-pelaaja Scott Laughton lienee kolmosketjun keskellä. Keskikaista on ilman Couturieria yksi sarjan heikoimmista.

Laidoilla isoa roolia tarjotaan Joel Farabeelle ja Cam Atkinsonille. Viime kaudella joukkueen parhaana pistemiehenä 52 tehopisteellä operoi Travis Konecny. Kokonaisuutena hyökkäyskalusto on varsinkin ilman Couturieria tasapaksu ja terävin kärki puuttuu täysin.

Tortorellalla on käsissään uransa suurin haaste. Joukkueessa ei ole suuria tähtiä, mikä voi jopa sopia hänen kurinalaiseen pelityyliinsä. Materiaalin laatu ei kuitenkaan riitä millään mittarilla taistelemaan kovassa Metropolien divisioonassa. Flyersin faneille on syytä povata jälleen tukalia aikoja.

Flyers pelaa Metropolien divisioonan sijoista 7–8.

Info

Viime kausi: 8. Metropolien divisioonassa, karsiutui pudotuspeleistä
SC-voitot: 1974, 1975
GM: Chuck Fletcher
Päävalmentaja: John Tortorella
Kapteeni: -

Ykkösvaraukset 2018–2022
2022 laitahyökkääjä Cutter Gauthier, Yhdysvallat, Boston College (NCAA)
2021 laitahyökkääjä Samu Tuomaala, Suomi, Jukurit (Liiga)
2020 keskushyökkääjä Tyson Foerster, Kanada, Lehigh Valley Phantoms (AHL)
2019 puolustaja Cam York, Yhdysvallat, Philadelphia Flyers
2018 laitahyökkääjä Joel Farabee, Yhdysvallat, Philadelphia Flyers

Pelaajaliikenne
+ Justin Braun
+ Tony DeAngelo
+ Nicolas Deslauriers
- Martin Jones
- Oskar Lindblom
- Nate Thompson
- Keith Yandle

37
PittsburghPenguins

Pittsburgh Penguins – kokemus avain menestykseen

Penguins-fanit huokasivat kesällä helpotuksesta, kun Crosbyn, Kris Letangin ja Jevgeni Malkinin muodostaman ikonisen kolmikon jatko joukkueessa varmistui. Letang jatkaa teräskaupungissa seuraavat kuusi vuotta ja Malkin neljä. Trio on pelannut yhdessä jo 16 kauden ajan, ja he ovat tuona aikana voittaneet Stanley Cupin kolme kertaa (2009, 2016 ja 2017) ja edenneet aina pudotuspeleihin.

Penguinsin edeltävät kaudet ovat toistaneet samaa kaavaa: alkukaudesta joukkueelle povataan synkkiä aikoja, jotka joukkue hautaa erinomaisten peliesitysten alle. Tahti katkeaa useisiin loukkaantumisiin, mutta haasteista huolimatta Penguins lähtee pudotuspeleihin vahvoista asemista. Suoritus jää kuitenkin vajaaksi, ja joukkue putoaa ensimmäisellä kierroksella.

Kiroustaan joukkue lähtee rikkomaan valmentaja Mike Sullivanin johdolla lähes muuttumattomalla hyökkäysarsenaalilla. Malkinin lisäksi GM Ron Hextall löi pöytään jatkosopimukset vahvasti pelanneille Bryan Rustille, Rickard Rakellille, Danton Heinenille sekä myös heikon kauden pelanneelle Kasperi Kapaselle.

40 maalia runkosarjassa tykittäneeltä Jake Guentzelilta ja kuin uudestisyntyneeltä Jeff Carterilta voidaan odottaa yhtä tehokasta kautta, kunhan vain molemmat pysyvät terveenä. Terveyttä toivotaan myös Jason Zuckerille, jonka aikakausi Penguinsissa on ollut yhtä surullista loukkaantumisjatkumoa.

Suurimmat muutokset kesällä koki pingviinien puolustus. Joukkue kauppasi Mike Mathesonin Canadiensiin vaihdossa Jeff Petryyn ja John Marinon Devilsiin Ty Smithiin. Kolmantena hankintana puolustukseen liittyy Lightningissa kaksi Stanley Cupia voittanut Jan Rutta.

Petry tuo toivottua tukea hyökkäykselle, joka on viime kaudet ollut lähes yksin Letangin harteilla. Petry on pelannut keskimäärin yli 20 minuuttia ottelua kohden viimeisen kuuden kauden aikana. Smith on Penguinsin lupaavin nuori pelaaja, ja hänellä on 22-vuotiaana jo yli sata NHL-ottelua pelattuna.

Vahvistuksista huolimatta puolustuksen päävastuu on edelleen viime kaudella piste-ennätyksensä rikkoneella Letangilla ja Brian Dumoulinilla. Alkava kausi on pakkiparin kahdeksas yhteinen mutta mahdollisesti viimeinen, sillä Dumoulinin sopimus on kauden jälkeen katkolla.

Edeltävän kauden pudotuspelien haamut hävittänyt Tristan Jarry löi viime kaudella pöytään uskottavat lukemat ollen vähintään 30 ottelua pelanneista vahdeista kuudes sekä torjuntaprosentissa (91,9) että päästettyjen maalien keskiarvossa (2,42). Kakkosvahdin tontilla jatkaa Casey DeSmith. Epävarmoista ja ailahtelevista otteista tunnettu kaksikko on vuoden kokeneempi, ja noususuuntaisen trendin voidaan olettaa jatkuvan.

Terveys on joukkueen suurin kompastuskivi. Joukkue on liigan toiseksi vanhin ja on siten herkempi pitkille loukkaantumisille, mutta löytäessään oikean nuotin ja terveenä pysyessään se lähtee haastamaan Itäisen konferenssin kärkijoukkueet. Crosbyn, Malkinin ja Letangin ympärille voi edelleen rakentaa mestaruuteen tähtäävän joukkueen. Penguins yltää todennäköisesti jälleen pudotuspeleihin.

Penguins pelaa Metropolien divisioonan sijoista 2–4.

Info

Viime kausi: 3. Metropolien divisioonassa, tappio pudotuspelien 1. kierroksella
SC-voitot: 1991, 1992, 2009, 2016, 2017
GM: Ron Hextall
Päävalmentaja: Mike Sullivan
Kapteeni: Sidney Crosby

Ykkösvaraukset 2018–2022
2022 puolustaja Owen Pickering, Kanada, Swift Current Broncos (WHL)
2021 laitahyökkääjä Tristan Broz, Yhdysvallat, University of Denver (NCAA)
2020 maalivahti Joel Blomqvist, Suomi, Kärpät (Liiga)
2019 laitahyökkääjä Samuel Poulin, Kanada, Wilkes-Barre/Scranton Penguins (AHL)
2018 puolustaja Calen Addison, Kanada, Minnesota Wild

Pelaajaliikenne
+ Josh Archibald
+ Drake Caggiula
+ Jeff Petry
+ Ryan Poehling
+ Jan Rutta
+ Ty Smith
- Nathan Beaulieu
- Brian Boyle
- John Marino
- Mike Matheson
- Evan Rodrigues

38
WashingtonCapitals

Washington Capitals – ikä alkaa painaa

Capitalsin tie pysähtyi jo neljättä vuotta putkeen pudotuspelien ensimmäiselle kierrokselle Florida Panthersin päätettyä pääkaupunkilaisten kauden kuudessa ottelussa. Capitalsin tähti on uhkaavasti laskussa, mistä kielii viime kauden heikompi runkosarjamenestys. Tämä ei ole toki suuri yllätys joukkueen ikärakennetta katsoessa, sillä se on sarjan vanhin keski-iän ollessa yli 30:n.

Päävalmentaja Peter Lavioletten sopimuksesta alkaa viimeinen kausi ja penkin takana voi olla luvassa muutoksia kauden jälkeen, mikäli joukkueelle koittaa jälleen aikainen kesäloma. Suurta nuorennusleikkausta ei kuitenkaan ole vielä aivan heti tulossa nykyisessä sopimustilanteessa.

Erittäin kokenut ryhmä lähtee kauteen kokonaan uudistetulla maalivahtiosastolla. Viime kauden maalivahdeista Vítek Vaněček siirtyi Devilsiin ja tulevaisuuden ykkösnimenä pidetty Ilja Samsonov päätyi Maple Leafsiin. Uudeksi ykkösvahdikseen Capitals hankki tuoreen Stanley Cup -voittajan Darcy Kuemperin. Joukkueen toisena maalivahtina alkavalla kaudella toimii Charlie Lindgren.

Kuemper on selvä ykkönen, joka pelaa merkittävän osan otteluista Lindgrenin tarjotessa satunnaisia lepovuoroja. Maalivahtikaksikko ei ole yhtä tasainen kuin viime kaudella, mutta sen voi katsoa parantuneen Kuemperin myötä. Varamaalivahti Lindgren on NHL-tasolla vielä melko katsomaton kortti, sillä hänelle on kertynyt otteluita seitsemän kauden aikana yhteensä vain 29.

Puolustus on tasainen. Alakerran johtotähti on yhä NHL:n tehokkaimpien puolustajien joukkoon lukeutuva John Carlson. Tälle taustatukea antavat uriensa tehokkaimmat kaudet pelanneet jässikkämäiset Dmitri Orlov ja Nick Jensen. Lisää kiekollisuutta pakistoon tuo Blackhawksista saapunut Erik Gustafsson. Puolustuskuusikon täydentävät Trevor van Riemsdyk ja Martin Fehérváry.

Hyökkäys on myös laadukas. Kapteeni Aleksandr Ovetškin jatkaa maalitehtailuaan ja jahtaa Wayne Gretzkyn maaliennätystä. Vielä tällä kaudella Ovetškin ei Gretzkyä ohita, mutta ainakin 30 maalia pitäisi mennä rikki 37-vuotiaanakin. Ovetškinia maalinteossa ruokkivat Jevgeni Kuznetsov, T.J. Oshie ja lonkkaleikkauksesta toipuva Nicklas Bäckström, joka tosin ei ole pelikuntoinen vielä kauden alussa.

Bäckströmin ohella myös Tom Wilson on pitkään sivussa, ja nämä ovat suuria uhkakuvia pudotuspelipaikan kannalta. Capitalsilla on kuitenkin laittaa kentälle Anthony Manthan, Conor Shearyn, Connor Brownin, Lars Ellerin ja Dylan Stromen tasoisia pelaajia. Syvyyttä hyökkäyksessä siis riittää, ja myös viime kaudella kokoonpanoon murtautuneelta Connor McMichaelilta sopii odottaa tehoja.

Kaikki osa-alueet ovat menestystä tavoittelevalle joukkueelle riittävän hyvällä tasolla, vaikka aika alkaakin väistämättä ajaa ohi ydinrungosta. Alkava kausi onkin joukkueen viimeisiä mahdollisuuksia saavuttaa menestystä pitkään aikaan. Pudotuspelipaikkaan Capitalsilla on täydet mahdollisuudet, vaikka helppoa se ei tule olemaan tiukassa kilpailussa. Selvä notkahduskaan ei yllättäisi.

Capitals pelaa Metropolien divisioonan sijoista 4–6.

Info

Viime kausi: 4. Metropolien divisioonassa, tappio pudotuspelien 1. kierroksella
SC-voitot: 2018
GM: Brian MacLellan
Päävalmentaja: Peter Laviolette
Kapteeni: Aleksandr Ovetškin

Ykkösvaraukset 2018–2022
2022 laitahyökkääjä Ivan Mirošnitšenko, Venäjä, Omskie Krjlia (VHL)
2021 puolustaja Vincent Iorio, Kanada, Hershey Bears (AHL)
2020 keskushyökkääjä Hendrix Lapierre, Kanada, Hershey Bears (AHL)
2019 keskushyökkääjä Connor McMichael, Kanada, Washington Capitals
2018 puolustaja Aleksandr Aleksejev, Venäjä, Hershey Bears (AHL)

Pelaajaliikenne
+ Henrik Borgström
+ Connor Brown
+ Gabriel Carlsson
+ Erik Gustafsson
+ Darcy Kuemper
+ Charlie Lindgren
+ Dylan Strome
- Michal Kempný
- Johan Larsson
- Brett Leason
- Ilja Samsonov
- Justin Schultz
- Vítek Vaněček

39