Washington Capitalsin pudotuspeleistä 2019 ja 2020 ei ole jäänyt paljon kerrottavaa jälkipolville. Tuloksena on ollut kaksi ensimmäiseen kierrokseen päättynyttä floppia vuoden 2018 mestaruuden päälle.
Pääosia ovat näytelleet samat hahmot. Joukkue ei muuttunut merkittävästi vuoden aikana. Takalinjoja ja alempia ketjuja rukattiin vähän. Ykkösvahti, päävalmentaja sekä ykköstähdet olivat samoja. Päävalmentajana on ollut mestaruusvuodelta apuvalmentajana tuttu Todd Reirden.
Nyt on linjanvetojen aika. 2020 pudotuspeleissä joukkue esiintyi vielä vuotta 2019 heikommin. Tuolloinkin seuran pudottanut joukkue, Carolina Hurricanes, heilutti sarjan tahtipuikkoa enemmän kuin Capitals, mutta kolmessa ottelussa koneista lähti sentään jotain irti.
Näyttää siltä, että ilman dramaattisia pelaajakauppoja ensi kauden kokoonpanoa paikkaillaan vain purukumilla.
Tämän vuoden esiintyminen oli todellinen vaisu floppi, etenkin pelillisesti, kun mestaripäävalmentaja Barry Trotz oli toisen penkin takana syömässä Capitalsin pelisuunnitelmaa elävältä. Sitä jossittelujen määrää.
Miten tästä eteenpäin? Todennäköisimmältä näyttää, että uusia temppuja on opetettava vanhoille koirille. Kokoonpanossa ei ole kovin helposti liikuteltavia osia. Katseet suuntautuvat valmennukseen.
Menemättä kaikkiin pelin aiemmin käsiteltyihin yksityiskohtiin, merkityksellisintä oli, ettei nykyinen päävalmentaja Reirden onnistunut reagoimaan Trotzin metkuihin mitenkään − ainakaan pelin virtauksia muuttavasti. Meno ja toteutus jatkuivat käytännössä samanlaisena loppuun asti. Capitals runnottiin maanrakoon etenkin tasakentällisin.
Yllätyksellisen asiasta tekee se, että Reirdenin runkosarjamenestys ehti lupailla parempaa. Capitalsin viime vuodet ovat menneet edistyneissä tilastoissa enimmäkseen kovan viimeistelyn varassa, mutta vaarallisissa maalipaikoissa ja laukaisuhallinnassa joukkue paransi tällä kaudella pohjapuolelta jo keskikastiin − joissain tilastoissa ylemmäksikin.
Kuplassa meno oli heikkoa. Nyt Reirdenin jatkon täytyy olla riippuvainen siitä, kuinka pitävän analyysin Reirden osaa GM Brian MacLellanille laatia ja miten hän tilanteesta itsensä ulos selittää.
Runkosarjan voittoprosentilla Reirdenin kenkiminen tuntuisi hätiköinniltä. Pudotuspelimenestyksen perusteella se vaikuttaisi ainoalta oikealta ratkaisulta.
Keskeisintä pitäisi kuitenkin valmentajan kohdalla olla se, miten sisältö ja suunnitelmat kohtaavat. Kuinka Reirden osaa avustajineen peliä muokata, sillä tämän kevään floppi ei ollut huonosta tuurista kiinni. Meno oli kylmää.
Mestarivahti Braden Holtbylle seuran kannattaa nyt sanoa jäähyväiset. Numerot osoittavat alaspäin, ja Ilja Samsonov osoitti jo kuluneella kaudella sopeutuneensa NHL-vauhtiin. Kiekot tarttuivat kiinni. Lisäksi hullussa NHL-maailmassa löytyy todennäköisesti seura, joka epätoivossaan uskoo Holtbyn mystisesti vielä löytävän mestaruuskauden loistavan pudotuspelitasonsa ja sen kestävän kokonaisten runkosarjojen ajan. Jostain pamahtaa tarjous, johon Capitalsilla ei ole varaa edes hyvän kakkostukipilarin verran.
Kokonaisuutena pelimerkkejä riittää hyvin rajallisesti. Puolustus tarvitsisi vahvistusta, mutta katseet on suunnattava jo kesään 2021, jolloin uuden sopimuksen tarvitsevat samanaikaisesti Aleksandr Ovetškin, Jakub Vrana ja Samsonov. Siihen ei 20 miljoonaa riitä.
Näyttää siltä, että ilman dramaattisia pelaajakauppoja ensi kauden kokoonpanoa paikkaillaan vain purukumilla. Pakisto kaipaisi piristysruisketta, jollainen Connor McMichael voi olla hyökkäykselle.
On käännyttävä taas katsomaan valmennuksen suuntaan. Ehkäpä sieltä löytyy vielä viisasten kivi ensi kaudelle. Nyt ei todellakaan löytynyt.
