Viime syksynä Tanskassa pelatuissa naisten MM-kisoissa jäällä esiintyi Suomen joukkue, joka teki historiallisen heikon tuloksen. Alkulohko sujui vielä odotusten mukaisesti, mutta turnauksen jatkopeleissä vaikeudet alkoivat. Tšekki oli puolivälierässä parempi maalein 2–1 ja Naisleijonat joutui vääntämään ottelut Unkaria ja Japania vastaan turnauksen 5. –8. sijoista.
Unkarin Suomi vielä voitti jatkoajalla 3–2, mutta Japani shokeerasi voittamalla voittomaalikilpailun jälkeen 1–0, vaikka Suomen joukkue laukoi ottelussa peräti 61 kertaa. Suomen loppusijoitus oli kuudes, mikä tiesi pudotusta B-lohkoon.
– Viime MM-kisat olivat sellaiset, mitä kukaan meistä ei olisi odottanut. Se oli erittäin huono turnaus, eikä kukaan halua kokea sellaista uudestaan. Nyt meillä on todella erilainen lähtökohta kisoihin ja tuntuu, että se antaa vain enemmän energiaa. Haluamme näyttää, että kuulumme sinne ylempään lohkoon, puolustaja Ronja Savolainen toteaa.
– Emme voi vain mennä siinä samassa junassa, että tulee sitä pronssia ja sitten taas pronssia. Olemme aloittaneet nyt nollasta ja ne viime kisat olivat mielestäni hyvä herättely. Tuntui, että se teki jopa ihan hyvääkin.
"Jääkiekko on taas kivaa"
Ruotsin pääsarja SDHL:ssä pelaavassa Luleå HF:ssä luutiva Savolainen päätti seurajoukkuekautensa mestaruuteen, kun Luulajassa majapaikkaansa pitävä joukkue kaatoi finaaleissa Brynäs IF:n. Savolainen oli runkosarjassa puolustajien pistepörssin kolmas ja pudotuspeleissä vastaavassa tilastossa toinen. Ehjä ja tehokas kausi teki puolustajalle hyvää.
"MM-kisoissa haluan nyt näyttää, että se vanha Ronja, ja jopa parempi sellainen, on palannut"
– Oli erittäin nousujohteinen kausi. Viimeisten kahden vuoden aikana on ollut loukkaantumisia. Olen myös yrittänyt parantaa puolustuspelaamistani, mutta siinä samassa olen unohtanut vahvuuteni. Tykkään pitää kiekkoa ja nousta paljon sen kanssa, mikä on jäänyt, kun olen mennyt viime kaudet laput silmillä. Tosi kiva, että olen saanut nyt paljon itseluottamusta, Savolainen kuvailee.
– Tämä kausi on ollut parempi kuin odotin. MM-kisoissa haluan nyt näyttää, että se vanha Ronja, ja jopa parempi sellainen, on palannut. Jääkiekko on taas kivaa. Aina, kun menen jäälle, niin on paljon intoa ja haluan kovasti kehittyä.
Konkarina nuorisojoukon keskellä
25-vuotias Savolainen pelaa nyt Kanadassa jo uransa seitsemänsissä MM-kisoissa. Vaikka Savolainen on itsekin vielä varsin nuori, on hän jo erittäin kokenut ja kuuluu joukkueessaan konkarikaartiin. Suomen MM-joukkueen 24 pelaajasta peräti 18 on Savolaista nuorempia.
– Nuoret ovat tuoneet joukkueeseen todella paljon uutta energiaa. He ovat tulleet mukaan juuri sellaisina kuin he ovat ja olen siitä kiitollinen. He uskaltavat puhua, näyttäytyä ja tehdä kaiken sen, missä he ovat kentällä hyviä. Se on todella tärkeää, ettei tarvitse pelätä mitään, Savolainen kuvailee nuoria joukkuekavereitaan.
– Meistä on tullut yhtenäinen porukka. Voi mennä kenen tahansa viereen istumaan ja jutella niitä näitä. On ollut todella rento fiilis ja kun menemme jäälle, niin voimme pitää hauskaa, vaikka vedämme täysillä.
Lohkovoitto ensimmäinen etappi
Suomi kohtaa MM-kisojen alkusarjassa Ruotsin, Unkarin, Saksan ja Ranskan. Vastustajat ovat varsin erilaisia, kun ottaa huomioon, että Suomi on tottunut pelaamaan pääasiassa pohjoisamerikkalaisia sekä Sveitsiä ja Tšekkiä vastaan.
– Jokainen heistä haluaa voittaa meidät. He antavat kaikkensa ja niin teemme mekin. Olemme pelanneet tällä kaudella jo useasti Ruotsia ja Saksaa vastaan ja tiedämme siltä osin tason, missä mennään. Maajoukkuekausi on ollut todella hyvä jo tähän mennessä. Olemme pelanneet hienoa ja voittavaa jääkiekkoa.
– Lohkovoitto on tärkeä asia, mihin pyrimme ensin. Mahdollisuudet ovat vaikka mihin ja jos pelaamme sillä tasolla, miten olemme tähän asti pelanneet, niin mitalin kanssa pitäisi tulla kotiin. Uskon, että mitali on myös kaikkien tavoite.