Venäjästä tai Tšekistä on aikojen saatossa puhuttu yksilövetoisina ja yksilötaitoon nojaavina joukkueina. Se käsitys on hiljalleen valunut roskakoriin.
Perjantaina olympialaisten välierässä nähtiin Tšekin ja Venäjän OU:n välillä todella kurinalainen ja taktinen näytös. Eikä se ole ensimmäinen kerta näissä kisoissa tai viime vuosina.
Venäjän OU voitti välierän 3–0 erittäin kurinalaisella puolustuspelillä. Kiekonhallinta oli Tšekillä, mutta se ei pystynyt murtamaan Venäjän OU:n sumppua.
Tšekin hyökkääjän Michal Birnerin mukaan joukkueensa tekemät virheet kostautuivat tylysti.
Molemmat joukkueet pelaavat tiiviiseen viisikkoon, pelin rytmittämiseen ja lyhysyöttöpeliin perustuvaa nopeaa yhteispeliä.
– Olimme suhteellisen tasoissa heidän kanssaan. Pelasimme hyvin, mutta teimme muutamia virheitä, joista vastustaja iski maalin. Jos haluaa voittaa, täytyy tehdä maaleja, ja se epäonnistui tänään.
– Jos haluaa voittaa tuollaisen joukkueen, pitää pelata täysin virheettömästi, Birner kertoo.
Venyvät viisikot, pitkät syötöt, kuriton puolustaminen ja puolustamisesta varastaminen ovat Tšekin ja Venäjän (OU) kohdalla historiaa. Molemmat joukkueet pelaavat tiiviiseen viisikkoon, pelin rytmittämiseen ja lyhysyöttöpeliin perustuvaa nopeaa yhteispeliä.
Kiekkokontrolli on aina ollut joukkueilla selkäytimissä, mutta nyt sitä toteutetaan tiiviimmällä viisikolla.
Siinä mielessä niin Venäjän OU kuin Tšekkikin pelaavat hyvin samankaltaista jääkiekkoa kuin Suomen maajoukkue erityisesti Jukka Jalosen alaisuudessa reilu viisi vuotta sitten.
Toki slaavilaisjoukkueilla on pelissään oma leimansa, kuten toisinaan viljeltävät pitkät avaukset siniviivojen väliin niin sanotulle hauelle, mutta nyt hyökkäyspeli ei perustu pelkästään pitkiin syöttöihin.
Venäjän OU häikäisee puolustuspelillään
Tšekki oli ajottain suorastaan dominoiva kiekon kanssa Venäjän OU:ta vastaan. Se vetäytyi kerta toisensa jälkeen maalin taakse rytmittääkseen peliä. Se hyökkäsi tiiviillä viisikolla rintamana koko kentän leveyttä käyttäen.
Birnerin mukaan joukkueella onkin vahva pelillinen selkäranka.
– Meillä on oma identiteettimme ja tiedämme, kuinka haluamme pelata. Muutimme joitain asioita viime vuoden MM-kisoista. Pelaamme hyvää jääkiekkoa, hän arvioi.
Venäjä tunnettiin muutama vuosi sitten vielä railakkaana hyökkäyspelin joukkueena. Neljä vuotta sitten olympiakisoissa Sotšissa Venäjä jäi puolivälieriin hävittyään Suomelle.
Sen jälkeen, kun Oleg Znarok hyppäsi joukkueen penkin taakse keväällä 2014, Venäjän pelaaminen on muuttunut kurinalaisemmaksi ja viisikkopeli on korostunut. Ennen Znarokia Venäjää valmensi Zinetula Biljaletdinov.
Muutoksen on huomannut myös Birner, jonka mukaan puolustus on nykyään Venäjän vahvuus.
– Vaikka heillä on paljon hyökkäystaitoa, he ovat erittäin hyviä puolustuksessa. Sitä he ovat muuttaneet valmentajavaihdon myötä menneisyydestä, kun he halusivat vain hyökätä. Nyt he keskittyvät paljon puolustamiseen. On vaikea päästä irtokiekoille, kun heillä on isoja ja vahvoja puolustajia.
Vaikeuksia Tšekillä tosiaan olikin päästä kunnollisille maalipaikoille välierässä Venäjän OU:ta vastaan. Vaikka joukkue oli dominoivampi kiekon kanssa, Venäjän OU:n puolustus pysyi niin tiiviinä, että Tšekki pyöri kulmissa.
Venäjän OU piti hyökkäyspelissään kenttätasapainon, jolloin Tšekki ei päässyt edes vastaiskuihin.
– Jos haluaa voittaa jotain, puolustuksen täytyy olla joukkueen vahvuus. Heillä se ei ollut viime olympiakisoissa, mutta viime vuosina he ovat muuttaneet sitä. Nyt he ovat yksi maailman kärkijoukkueista, Birner pohtii.
Laadukkaan ja tasapainoisen puolustuspelin lisäksi Birner nostaa esiin Venäjän OU:n yksilötaidon ja erityisesti materiaalin leveyden.
– Heillä on paljon potentiaalia (Pavel) Datsjukin ja (Ilja) Kovaltšukin lisäksi. 90 prosenttia joukkueesta voisi helposti pelata NHL:ssä, Birner lataa kovan arvion.
Pronssipeli edessä Tšekillä
Tšekki on tappiosta huolimatta edelleen tavoitteessaan eli mitalissa kiinni. Se kuitenkin vaatii huomenna pronssipelissä voiton. Vastassa on joko Kanada tai Saksa.
Birner on luonnollisesti pettynyt tappioon, mutta kääntää katseet jo pronssipeliin.
– Me halusimme finaaliin. Nyt tätä on vaikea sulattaa. Meillä on vielä yksi mahdollisuus voittaa mitali. Sitä varten tänne tulimme. Pelaamme 24 tunnin päästä, ja toivon, että kasaamme rivit ja olemme valmiina huomenna.
Tappiosta huolimatta Birnerin mukaan Tšekin pelissä oli hyviä asioita välierässä.
– Hävisimme turnauksessa ensimmäisen pelin, mutta olemme edelleen mukana ja meillä on hyvä mahdollisuus voittaa mitali.
Viimeksi Tšekki on voittanut olympialaisissa mitalin vuonna 2006, kun Torinosta irtosi pronssia.