Mikael Granlund nousi viime kaudella NHL-tähtiluokkaan. Pelipaikan vaihdos siivitti pienikokoisen suomalaishyökkääjän NHL-uransa tehokkaimpaan kauteen. Historiankirjoihin kirjattiin uran parhaat lukemat niin tehtyihin maaleihin, maalisyöttöihin kuin tehopisteisiinkin.
Loisteliaan kauden aikana nähtiin myös Minnesota Wildin seuraennätyksen rikkonut 12 ottelun pisteputki.
Liigan pistepörssin kärkikymmenikköäkin hätyytellyt oululaislähtöinen taituri oli runkosarjan päätteeksi joukkueensa paras pistemies. Koko liigankin mittakaavalla tehokkuus oli korkealla, sillä Granlundin nimi komeili NHL:n pistepörssin 23. sijalla parhaana suomalaisena. Sinivalkoisen pörssin kakkossijalle yltänyt Winnipeg Jetsin supertulokas Patrik Laine jäi lopulta viiden tehopisteen päähän.
Granlund otti siis viime kaudella itselleen NHL-organisaationsa tulosyksikön kapellimestarin roolin. Lopultakin, kiekkofanit ainakin koti-Suomessa ja Minnesotassa tuhahtivat. Wildin seitsemän vuoden takaisen ykkösvarauksen läpimurtoa maailman kiekkoeliittiin oli odotettu jo joitakin vuosia.
Pelipaikanvaihdoksesta lähtöpotku mahtikauteen
Odotettu läpimurto ei tullut Granlundia seuranneille yllätyksenä, vaikka harppaus kehityksen portaissa olikin iso. Mikä sitten siivitti miehen lentokeliä? Kesärutiinejaan suomalaishyökkääjä ei myöntänyt muuttaneensa, joten syitä mahtikauteen on haettava muualta.
"Hän on iso osa tulevaisuuden palapeliämme"
Granlund itse kehui kesällä joukkueensa valmennusjohtoa, erityisesti päävalmentaja Bruce Boudreauta.
− Valmentajamme oli avain hyvään kauteeni, Granlund kiitteli. Hän antoi minulle paljon vastuuta ja kehityin pelaajana hänen ansiostaan.
Boudreaun rooli näkyi varsin konkreettisesti eräässä syyssä läpimurtokauteen. Nimittäin Granlundin muuttuneessa roolissa.
Keskushyökkääjäksi koulutettu Granlund siirrettiin, tällä haavaa pysyvästi, laitahyökkääjän paikalle viime kaudella. Mies itse oli kokenut keskushyökkääjän roolin kuormittavan pienikokoista pelaajaa fyysisesti enemmän kuin laidalla pelatessa. Puolustusvelvoitekaan ei laitahyökkääjällä ole keskushyökkääjän kaltainen.
− Laitahyökkääjänä en joudu painimaan puolustuspäässä yhtä paljon [kuin keskushyökkääjänä]. Näin energiaa säästyy hyökkäyspeliin, Granlund analysoi kevättalvella NHL.comin haastattelussa.
− Suomalaishyökkääjät ovat usein vähän liiankin tunnollisia puolustussuuntaan. Pelipaikkamuutos antoi hänelle lisää vapauksia hyökkäyspeliin, kommentoi puolestaan pitkään Wild-organisaatiossa pelaajana ja valmentajana vaikuttanut Andrew Brunette.
Granlundin peluutus muuttui muutenkin. Siinä missä edellinen Wild-päävalmentaja Mike Yeo pyrki minimoimaan Granlundin puolustuspään aloitukset takaiskumaalien pelossa, peluutti nykyinen käskijä Boudreau häntä paljon myös omalta alueelta alkavissa vaihdoissa.
Tällä kertaa vain laitahyökkääjän paikalla. Kapteeni Mikko Koivu sai hoidettavakseen ketjun keskushyökkääjän velvoitteet, Granlund vapautettiin laiturin paikalle.
Yeo arveli Granlundin ketjun jäävän alakynteen oman alueen aloituksen jälkeen. Boudreau puolestaan päätteli joukkueensa pystyvän iskemään nopeasti, kun Granlund mestaroisi vastahyökkäystä laidaltaan.
Pelipaikan vaihdos siivitti NHL-uran tehokkaimpaan kauteen
Pelipaikkavaihdoksen isä sai idean muutoksesta syksyisessä World Cupissa.
− Hän oli [World Cupissa] todella hyvä. Suomi oli tehoton, mutta Granlund loi valtaosan heidän maalipaikoistaan. Halusin saada hänestä enemmän irti nimenomaan hyökkäyspäässä, Boudreau kommentoi kesken viime kauden.
Palkkakatto kiristi, mutta jatkosopimus syntyi
Loistokausi petasi Granlundille myös parhaat mahdolliset neuvotteluasemat kesän jatkosopimusneuvotteluihin.
Kesällä suomalainen teki Wildin kanssa kolmen vuoden jatkosopimuksen, jonka arvo on yhteensä 17,25 miljoonaa dollaria. Granlund tienasi hienoilla edellisen talven otteillaan itselleen hulppean palkankorotuksen, kun edellisen sopimuksen kolmen miljoonan dollarin vuosipalkka miltei tuplaantui.
Sopimusta hierottiin pitkään, mutta lopulta yhteisymmärrys osapuolten välillä syntyi hieman ennen edessä häämöttänyttä välimieskäsittelyä.
Granlund itse vähätteli venyneiden sopimusneuvottelujen merkitystä Jatkoajan haastattelussa tuoreeltaan.
− Näissä on tapana mennä aina pitkään. Ei siinä ollut mitään vaikeaa. Olen tyytyväinen, että saan jatkaa joukkueessa.
Samoihin aikoihin Granlundin jatkosopimuksen kanssa Wild julkisti myös toisen avainpelaajansa jatkosopimuksen. Sveitsiläislaituri Nino Niederreiter solmi viisivuotisen, vuosipalkaltaan varsin samansuuruisen sopimuksen.
Granlundin ja Niederreiterin sopimusten myötä Wild oli tovin jopa pienissä ongelmissa palkkakaton vuoksi eikä joukkueella tällä hetkellä olekaan käytännössä enää pelimerkkejä lisähankintoihin.
Wild oli kevättalvella runkosarjassa väkevässä vireessä, mutta viime kausi päättyi lopulta pettymykseen, kun St. Louis Blues pudotti minnesotalaiset jatkosta jo pudotuspelien avauskierroksella. Uuteen kauteen Wild lähtee revanssihengellä.
− Tärkeintä on toki päästä pudotuspeleihin, mutta uskon meidän voivan aiheuttaa paljon vahinkoa vastustajillemme keväällä, Granlund povasi paikalliskanava WCCO:n haastattelussa.
Granlundiin kohdistuu alkavalla kaudella myös henkilökohtaisia paineita ja odotuksia, sillä loistelias viime kausi ja sitä seurannut massiivinen palkankorotus asettivat riman korkealle. Granlund on viimeistään nyt kiistatta NHL-organisaationsa johtava pelaaja.
− Hän on monipuolinen, moderni jääkiekkoilija ja iso osa tulevaisuuden palapeliämme, Wild-GM Chuck Fletcher luonnehti suomalaistähteään.
Wild maksoi Granlundille potentiaalista, jonka minneapolilaisorganisaatiossa uskotaan realisoituvan tulevien kausien aikana. Joukkueessa kiistatta uskotaan Granlundin ottavan urallaan vielä yhden hypyn kohti NHL:n supertähtiluokkaa ja johtavan joukkuettaan kohti menestystä.
Uuteen kauteen presidentillisen kannustuksen siivittämänä
Granlundin kesäharjoittelu sujui osittain vammoja parannellessa: Jo kevään pudotuspeleissä vaivannut käsimurtuma sai loppukesästä jatkokseen nilkkavamman. Oululainen pääsi kuitenkin jo harjoitusleirillä jäälle ja pelasi yhteensä kolmessa harjoitusottelussa.
Wild voitti lopulta viisi seitsemästä harjoitusottelustaan, ja Granlund sai kasaan kolme (2+1) tehopistettä pelaamissaan otteluissa. Harjoituskauden ikimuistoisinta antia taisi kuitenkin olla valtiovallan tervehdys kesken uuteen kauteen valmistautumisen.
Tasavallan presidentti Sauli Niinistö oli sopivasti harjoitusleirin aikaan Minnesotassa juhlistamassa Suomen satavuotista itsenäisyyttä. Hän osallistui myös Wildin harjoitusotteluun pudottaen juhlallisen aloituskiekon ennen kamppailun alkua. Ottelun jälkeen Wildin suomalaispelaajat pääsivät vielä tapaamaan presidentti Niinistöä.
Granlund oli ylpeä tapaamisesta.
− Se oli suuri kunnia. Olemme ylpeitä suomalaisuudestamme, ja hänen tapaamisensa merkitsi meille paljon, Granlund kertasi The Athleticille.