Vahvan kevätkauden myötä itsensä Stanley Cup -spekulaatioiden kärkipaikoille nostanut viime vuosien menestysjoukkue Chicago Blackhawks kohtaa pudotuspeliavauksessaan tutun vastustajan. Suomalaismaalivahtien Pekka Rinteen ja Juuse Saroksen tähdittämä Nashville Predators yrittää laittaa chicagolaisille tällä kertaa kapuloita rattaisiin.
Blackhawks on ollut 2010-luvulla inhottava pudotuspelivastus Predatorsille, joka on joutunut kahdesti väistämään Blackhawksin mestaruuskaravaanin kulkua. Chicagon intiaanit kukistivat Predatorsin pudotuspelien avauskierroksella keväällä 2010 ja 2015, ja voittivat kumpanakin kautena lopulta Stanley Cupin.
Myös tämän kauden runkosarjassa Blackhawks on ollut isäntänä talossa voittaen neljä viidestä keskinäisestä kohtaamisesta.
| Tilastovertailu runkosarjasta | ||
|---|---|---|
| Tilasto | Blackhawks | Predators |
| Voittosaldo | 50-23-9 | 41-29-12 |
| 10 viimeistä | 3-3-4 | 5-4-1 |
| Maalisuhde | 244-213 | 240-224 |
| Ylivoima-% | 18,0 % | 18,9 % |
| Alivoima-% | 77,7 % | 80,9 % |
| Corsi 5 vs 5 close | 50,6 % | 50,4 % |
| Fenwick 5 vs 5 close | 50,0 % | 50,1 % |
| PDO close | 102,7 | 100,1 |
| Keskinäiset voitot | 4 | 1 |
Blackhawks - kevään lapset ovat valmiina
Blackhawks oli liigan tehokkaimpia yhdistelmiä kevätkaudella, sillä vain Washington Capitals ja Anaheim Ducks keräsivät enemmän pisteitä runkosarjassa vuodenvaihteen jälkeen. Vahva kevät siivittikin 2010-luvun menestyssikermän läntisen konferenssin piikkipaikalle.
Tutkapari Patrick Kane - Artemi Panarin johti joukkueen hyökkäyspeliä ja vastasi yli neljänneksestä joukkueen maaleista runkosarjassa.
Hyvää tulitukea tähtikaksikko sai luotettavilta Jonathan Toewsilta ja Marian Hossalta, jotka molemmat ylittivät 20 maalin rajapyykin.
Blackhawks saa sairastuvalta iloisia uutisia juuri pudotuspelien alla, kun monipuolinen Artjom Anisimov on kuntoutumassa loukkaantumisensa jäljiltä takaisin pelikuntoon.
Tällä kaudella Blackhawks ajoi tulokkaitaan onnistuneesti sisään kokoonpanoon. Runkosarjan aikana sai peliaikaa seitsemän untuvikkoa, joista neljä ylitti tehopisteissä kaksinumeroiset luvut. Ryan Hartman (19+12=31) ja Nick Schmaltz (6+22=28) olivat nuorisokaartin tehokkaimpia.
Blackhawksin puolustuksen johtohahmona luuti jälleen Duncan Keith, joka ylitti kolmannen kerran urallaan 50 tehopisteen rajan.
Maalin suulla Corey Crawford kantoi valtaosan torjuntavastuusta, vaikka joutui huilaamaan kesken kauden umpilisäkkeenpoiston vuoksi. Toisaalta kakkosvahti Scott Darling osoitti vastuuta saadessaan olevansa vähintään kelvollinen tuuraajaa joukkueen ykkösvahdille.
Predators luottaa suomalaisvahteihinsa.Predators - Runkosarja täynnä ylä- ja alamäkiä
Predatorsin kauden alku oli vaikea, erityisesti lokakuu, jonka aikana se voitti vain kaksi ottelua. Runkosarja oli kaikkiaan melkoista vuoristorataa, mutta joukkue pääsi kuitenkin pudotuspelien alla hyvään vireeseen.
Viktor Arvidsson ja Filip Forsberg olivat tehokkaimmat maalintekijät kummankin tehdessä 31 osumaa. Arvidssonin nouseminen toisella täydellä NHL-kaudellaan avainhyökkääjäksi on ollut positivisimpia seikkoja. Hän teki viisi alivoimamaalia runkosarjassa.
Forsberg teki helmikuussa kahdessa peräkkäisessä ottelussa hattutempun, ensimmäisenä pelaajana yli seitsemään vuoteen NHL:ssä. Ryan Johansen jakoi joukkueen sisäisen pistepörssin kärkipaikan Arvidssonin kanssa tehden 61 pistettä.
Roman Josin ja P.K. Subbanin johtama puolustus on erittäin vahva, mutta kumpikin kärsi loukkaantumisista, samoin kuin Ryan Ellis. Josi pelasi keskimäärin yli 25 minuuttia ottelua kohden. Subban paransi loppua kohden ja tehojakin alkoi sen myötä tulla enemmän.
Maalilla Rinne päätti runkosarjan vahvasti ja Saroksen otteet olivat hyvin lupaavia, kun hän pääsi tolppien väliin. Rinteen täytyy kuitenkin parantaa peliään pudotuspeleissä verrattuna edellisiin vuosiin, jos Predators haluaa päästä jatkoon.
Blackhawks voittaa, koska...
Tommi Kröger: Kokemus jyrää. Blackhawksin pelaajarunko tietää kaiken voittamisesta, ja näyttää sen jälleen Predatorsille.
Vakavasti ottaen chicagolaisten avainpelaajat ovat äityneet vahvaan kevätvireeseen ja tuon vireen on jatkuttava myös Predators-sarjassa. Mikäli Blackhawks jatkaa alkuvuoden tasollaan, on kantrikaupungin joukkueella tiedossa vaikeat ajat.
Predators voittaa, jos...
Rinne nostaa tasoaan aiemmista pudotuspeleistä. Hän ei ole ollut aivan parhaimmillaan kevään koitoksissa eikä uusia mahdollisuuksia ole välttämättä tulossa montaa.
Joukkueen sentteriosasto ei välttämättä ole kaikista vahvin, joten katseet kääntyvät ykkösketjun keskellä operoivaan Johanseniin. Loistavan pelintekijän täytyy ottaa vastuuta ja osoittaa johtajuutta hyökkäyksessä.
Blackhawksin ratkaisija ja yllättäjä
Blackhawksilla riittää pudotuspelikokemusta. Eräs potentiaalisista ratkaisijoista on 38-vuotias slovakki Marian Hossa. Kolminkertainen Stanley Cup -voittaja on pelannut mukavan runkosarjan, mutta on ennenkin nostanut tasoaan kevään ratkaisupeleissä.
Yllättäjän viittaa voisi sovitella esimerkiksi amerikkalaistulokas Ryan Hartmanin ylle. 22-vuotias hyökkääjä saalisti runkosarjassa mukavat 31 tehopistettä 79 ottelussa, ja oli joukkueen tulokkaista tehokkain.
Predatorsin ratkaisija ja yllättäjä
Filip Forsberg on ratkaisevassa roolissa Predatorsin hyökkäyksessä. Hänellä on taidot ratkaista pelejä omalla yksilötaidollaan. Viime kevään pudotuspeleissä Forsbergin hyökkäyspään tehokkuus jäi vaisuksi, mutta nyt hänellä on uusi mahdollisuus.
Sveitsiläistulokas Kevin Fiala on pelannut viime aikoina hyvin kakkosketjussa vakiinnuttaen vahvasti paikkaansa NHL-kartalla. Taitava laitahyökkääjä teki runkosarjassa 11 maalia ja voi olla pudotuspelikevään yllättäjiä.
Arvio lopputuloksesta
Kröger: Blackhawksin rutiini, ja ennen kaikkea loistava kevätkunto lienee liikaa Predatorsille. Eräs koko Stanley Cup -kevään suurimmista voittajasuosikeista marssii ottelusarjasta jatkoon ja synkentää entisestään tenneesseeläisten Blackhawks-rekordia. Blackhawks jatkoon kuudessa pelissä.
Bombino: Predatorsin hyökkäyksessä on enemmän syvyyttä maalinteko-osastolla kuin vastustajallaan. Lisäksi Predatorsin hyvin liikkuva, monipuolinen puolustus on ratkaisevassa asemassa tasaisessa ottelusarjassa. Predators jatkoon seitsemässä pelissä.