Torstai-illan odotetuin espoolaisvieras oululaisyleisölle on epäilemättä Bluesin penkin takana seisova päävalmentaja Kari Heikkilä. Raksilan lehtereillä odotellaankin mielenkiintoa puhkuen ”Kulta-Kaken” paluuta tuttuihin maisemiin. Hieman ylimääräistä virtaa lienee kieltelyistä huolimatta Heikkilänkin mielessä torstaina, kun hän saapuu pitkästä aikaa Ouluun.
- Se on peli pelien joukossa, ei siinä mitään sen kummempaa ole. Ei mikään yksittäinen peli nouse toisen edelle, Heikkilä väisteli keskiviikon JYP-ottelun jälkeen.
Heikkilä kuuluu niihin tapauksiin, joiden arvostus on noussut huippuunsa vasta sitten, kun mies on suunnannut uusiin haasteisiin. Oulussa hän kävi kääntymässä moneen otteeseen pidemmissä ja hieman lyhyemmissäkin pesteissä, mutta vasta mestaruus keväällä 2004 hiljensi kriitikot. Sitä ennen puukkoa oli viuhunut harva se päivä. Nyt hänellä on uusi, vähintäänkin yhtä haastava, missio meneillään Bluesin kanssa. Mission seuraava etappi on torstaina, jolloin pitäisi hiljentää Raksila.
- Tunnen Kärpistä paljon pelaajia, mutta me keskitymme enemmän omaan tekemiseen kuin vastustajaan. Ei siitä ole mitään hyötyä meille nyt, että olen Oulussa valmentanut. Se joukkue, mikä oli minun aikana, oli se joukkue, ja nyt siellä on eri joukkue, vaikka samoja pelaajia onkin, Heikkilä pyöritteli.
Kauden ensimmäisessä keskinäisessä kohtaamisessa Blues ei vielä onnistunut nujertamaan Kari Jalosen johtamaa kärppälaumaa, kun koko liigakauden avausottelussa oululaiset hakivat Espoosta kaksi pistettä rankkarikisan voitolla.
Kärpille ensimmäiset vahvistukset sairastuvalta
Helppoa ei tule Bluesilla olemaan kauden toisessakaan yhteenotossa, sillä kahtena edellisenä keväänä mestaruutta juhlineen kärppäjunan jyskytys ei osoita edelleenkään tökkimisen merkkejä. Joukkue pelasi viime vuosina tutuksi tulleeseen tapaan erittäin tasaisen syyskauden, ja on iskuetäisyydellä, kahden pisteen päässä, sarjan piikkipaikasta.
- Kerran olen nähnyt Kärpät tällä kaudella, joten vähän hankala on arvioida. Hyvä joukkue niillä on ja pitkään ovat olleet yhdessä, joten hyvä ydinryhmä on kasassa. Sieltä nousee nuoria hyvin paikkaamaan loukkaantuneita, Blues-luotsi Heikkilä totesi.
Vaikka todella harvinainen loukkaantumiskierre on koetellut Kärppiä koko alkukauden ajan, on ryhmä pystynyt pitämään korkean suoritustasonsa ihailtavan hyvin. Kuvaavaa oululaisten tasaisuudelle on, että ensimmäisten 20 ottelun pätkä ei sisältänyt ainuttakaan kahden perättäisen voitottoman pelin putkea. Ei, vaikka kokoonpanosta puuttui pahimmillaan niin paljon avainpelaajia, että apua piti metsästää Suomen puolustusvoimien metsäleireiltä saakka.
Maaottelutauko antoi Kärppien kovasti kuormitetulle ryhmälle pienen hengähdystauon, mutta kaikkia pelaajia tämäkään ei koskenut. Puolustuskaksikko Lasse Kukkonen – Mikko Lehtonen sekä hyökkääjät Michal Bros ja Petr Tenkrat hyppäävät takaisin SM-liigakaukaloihin vain muutaman päivän pelitauko allaan, sillä kvartetti urakoi viikonloppuna maajoukkueidensa mukana. Maajoukkuepeleillä tosin on hyvin monesti varsin piristävä vaikutus pelaajien otteisiin, ja vanhan totuuden mukaisesti virtaa riittää, kun onnistumisia tulee.
Kärppien loukkaantumistilanne antaa jo hiljalleen oululaisille myös toivoa, sillä ensimmäiset kaksi miestä ovat takaisin tositoimissa jo torstaina, kun vaivoistaan toipuneet hyökkääjät Kalle Sahlstedt ja Mika Pyörälä palaavat pelaavaan kokoonpanoon. Sivussa ovat edelleen Jari Viuhkola ja Viktor Ujcik, mutta myös heidän paluunsa lähenee päivä päivältä. Yksi uusikin nimi poissaolijoiden listalta kuitenkin löytyy, kun hyökkääjä Tomi Mustonen loukkaantui harjoituksissa tauon aikana. Nilkkavamma pitää laiturin sivussa arviolta kaksi viikkoa.
Katsomon puolella Blues-ottelun seuraa myös selkeä ykkösmaalivahti Niklas Bäckström. Syyskaudella Kärppien 20 ottelusta 18 pelannut Bäckström parantelee polveaan todennäköisesti joulukuun puolelle saakka, joten vähälle peliajalle toistaiseksi jäänyt Mika Pietilä pääsee mittaamaan nykytasonsa. Tähän mennessä Pietilä ei ole vakuuttanut, mutta säännöllisesti pelaavana pelirytmiin on luonnollisesti helpompi päästä.
Kärpillä, kuten kaikilla muillakin joukkueilla, on edessään kova rutistus joulutaukoon asti, joten Pietilän harteilla lepää paljon – ainakin siihen asti, että Bäckström on jälleen pelikuntoinen. Isona apuna molemmilla maalivahdeilla toki on sarjan parhaisiin lukeutuva puolustus, josta iskettiin syyskauden aikana vähiten maaleja.
Bluesilla heräämisen aika
Espoossa kauteen lähdettiin jälleen kerran suurin odotuksin, ja olihan odotuksille olemassa myös katetta. Alkukaudella pirteä ryhmä pelasikin juuri niin kuin toivottiin, mutta lokakuussa kurssi kääntyi laskuun. Blues kärsi viisi perättäistä tappiota, ja lopulta tauolle lähdettäessä tilanne oli murheellinen, sillä edelliset 11 ottelua olivat tuoneet vain kolme voittoa.
Pitkä kausi tuo mukanaan lähes poikkeuksetta jokaiselle joukkueelle notkahduksia, mutta Bluesin kohdalla tilanne on normaalia kriittisempi. Mikäli seura aikoo säilyttää uskottavuutensa ja pitää katsojat hallissa, täytyy pikkuhiljaa alkaa tulla tulosta. Tällä hetkellä joukkue on suhteellisen tukevasti liigan keskikastissa, mutta tavoitteet ovat varmasti korkeammalla. Espoolaisten kannalta olisi toivottavaa, että alkukauden vire löytyisi nopeasti takaisin.
Tilanne ei helpottunut lainkaan ainakaan vielä keskiviikkona, kun JYP iski voitto-osuman reilut neljä minuuttia ennen varsinaisen peliajan päättymistä, ja jätti Bluesin pisteittä kotiyleisönsä edessä.
Bluesin kauden pirteimmät pelaajat ovat toistaiseksi olleet hyökkääjät Joakim Eriksson sekä Jaakko Uhlbäck. Maalivahti Neil Little pelasi muun joukkueen tavoin hyvän alkukauden, mutta juuri ennen taukoa hänenkin taso putosi. Joukkueen menestymisen kannalta Littlen huippuvireen löytyminen olisi ensiarvoisen tärkeää.
Hyvistä tehopisteistä huolimatta kaksikolta Ladislav Kohn – Steve Kariya voi odottaa edelleen parempaa, sillä potentiaalia duolla on valtava määrä. Niin ikään, tällä hetkellä loukkaantuneiden kirjoissa oleva, Esa Pirnes kuuluu niihin pelaajiin, joilta Blues tarvitsee tehokkaampaa panosta.
Jos on Kärppien sairastuvalla ruuhkaa, niin löytyy niitä poissaolijoita Bluesinkin miehistöstä. Varmuudella torstaina on sivussa kylkeään potevan Pirneksen lisäksi ainakin puolustaja Thomas Heinrichs, jonka polvivamma vaatinee jopa useamman kuukauden huilin. Lisäksi flunssaisen puolustaja Kari Haakanan sekä olkapäävaivaisen hyökkääjä Olli Ahosen pelaaminen on epätodennäköistä. Molemmat olivat sivussa keskiviikon JYP-ottelusta. Etenkin kahden tärkeän keskushyökkääjän, Pirneksen ja Ahosen, puuttuminen näkynee Bluesin otteissa.
Koko alkukauden loukkaantuneiden kirjoissa ollut hyökkääjä Teemu Riihijärvi on puolestaan toipunut olkapäävammastaan, ja mies palasi kehin jo JYPiä vastaan.
Nähtäväksi jää myös se, kumpi joukkue hyötyy – vai hyötyykö kumpikaan – siitä, että Blues palasi pelirytmiin jo keskiviikkona, kun puolestaan Kärppien edellisestä ottelusta on aikaa 12 päivää.