Oulun Kärpät on tuore runkosarjan mestari, ja Tapparan ohella selkein ennakkosuosikki mestaruuden voittajaksi.
Vaikka yleisö ja media pohtivatkin voimasuhteita ja asetelmia ahkerasti, eivät pelaajat yleensä myönnä minkään ulkopuolisen vaikuttavan keskittymiseensä. Tätä mieltä oli myös konkaripuolustaja, Oulun Kärppien kapteeni Lasse Kukkonen avatessaan pudotuspelien ennakkotunnelmia Kärppien viimeisen runkosarjaottelun jälkeen.
− Ajatukset ovat nyt perjantaissa, ensimmäisessä pelissä. Sitä meidän täytyy nyt miettiä. Tehdään työt hyvin viikolla, että ollaan valmiita, kun kiekko putoaa perjantaina jäähän.
Nyt jokaisen joukkueen valmistautuminen laitetaan todelliseen koetukseen. Pudotuspeleissä henkisellä latauksella on erityisen suuri merkitys.
Mestaruuden puolustaminen ei ole helppoa. Vaikka pelaajat eivät sitä myöntäisikään, kovimmat paineet ovat aina ennakkosuosikin niskassa. Keskittyminen ei saa herpaantua hetkeksikään, sillä nopeasti etenevässä pudotuspelisarjassa yksikin ottelu voi kääntää sarjan päälaelleen.
− Suurin haaste on aina varmasti se, että onnistuttaisi pitämään työntekeminen kokoajan korkealla tasolla. Emme voi jäädä miettimään, mitä aiemmin on tapahtunut. Oli voitto tai tappio, siitä täytyy mennä nopeasti eteenpäin. Uusi peli tulee äkkiä. Ei voi muuta kuin katsoa eteenpäin, Kukkonen pohti.
Kuten kaikkien muidenkin, Kärppien kirkkain unelma on Kanada-maljan nostaminen täpötäyden kotihallin yleisön edessä.
Kukkosen mukaan on kuitenkin turhan aikaista ajatella mestaruuden puolustamista. Asioita ei voi miettiä liian pitkälle, tai keskittyminen seuraavaan otteluun kärsii.
− Se on enemmän näitä teidän [median] juttuja spekuloida, kuka voittaa mestaruuden. Kaikki lähtevät tavoittelemaan unelmaansa pudotuspeleissä. Meillä on kova nälkä, ja haluamme saavuttaa unelmamme. Nyt voi kuitenkin miettiä vain perjantaita. Kuten sanoin, emme mieti sitä pidemmälle.
