Stanley Cup -finaalit käynnistyvät lauantai-sunnuntaiyönä Suomen aikaa, kun Florida Panthers ja Edmonton Oilers iskevät yhteen Sunrisessa. Oilersille finaalipaikka on sen ensimmäinen sitten kauden 2005–06, kun taas Panthers esiintyy finaaleissa toisena vuonna peräkkäin.
Vegas Golden Knightsia vastaan pettymään joutunut Panthers viilasi hieman pelaajistoaan täksi kaudeksi, jotta joukkue olisi valmiimpi mestariksi. Toistaiseksi muutokset ovat vaikuttaneet onnistuneilta, sillä Panthers on ollut pudotuspeleissä erittäin vahva.
Yksi floridalaisten tämän kauden hankinnoista on viime kesänä joukkueeseen siirtynyt Niko Mikkola. Suomalaispuolustajan mukaan matka harjoitusleiriltä finaaleihin on ollut pitkä ja vaativa.
Ensimmäisiin Stanley Cup -finaaleihinsa valmistautuva Mikkola muistuttaa, miten vaikeaa loppuotteluihin yltäminen on puhumattakaan mestaruuden voittamisesta.
– Olemme puhuneet paljon siitä, mitä mestaruus vaatii ja miten paljon panostamista se vaatii joukkueelta, että pääsee tänne asti. Jätkät etenivät viime vuonna tähän pisteeseen asti, mutta silloin matka jäi vajaaksi. Totta kai se vaatii tuuriakin, että kaikki pysyvät terveenä, mutta todella siistiä on olla täällä.
Vaikka Mikkolalla ei ole viime vuoden finaalikokemusta vyöllään, tuo hän joukkueeseen kaivattua leveyttä. Mikkola sekä muut tämän kauden hankinnat tekevät joukkueesta tällä saralla viimevuotista paremman.
– Monella äijällä on kokemusta, millaista se oli viime vuonna. Mielestäni meillä on syvempi joukkue tänä vuonna. Siitä on totta kai hyötyä.
Kaikissa kuluvan kauden otteluissa pelannut Mikkola arvioi suoriutuneensa Panthersin takalinjoilla tähän saakka hyvin. Pelaamista on helpottanut joukkueen kollektiivisesti hyvä vire, joka on luonut turvaa.
Siitä huolimatta suomalaispuolustaja on pyrkinyt pitämään pelinsä yksinkertaisena.
– Ihan hyvin olen pelannut. Ihan perus puolustuspeliä ja kovaa peliä omissa. Olemme pelanneet joukkueena hyvin, niin siinä on sitten itsekin hyvä olla, eikä tarvitse yrittää liikaa tai pelätä virheitä. Jos tekee virheen, siellä on aina toinen paikkaamassa.
Finaalien ensimmäinen koitos alkaa kello 3 sunnuntaiaamuna Suomen aikaa. Suomalaispelaajista finaaleissa nähdään Panthersia edustavat Mikkola, Aleksander Barkov, Anton Lundell ja Eetu Luostarinen.
