Tämän kauden Mestiksessä pelaa pariton määrä joukkueita, joten yhden oli odotettava avaustaan muita kauemmin. Hokki saakin heti kovan mittarin vastaansa, kun sarjan kärkeen povattu Jukurit saapuu vierailulle. Jukurit kaatoi torstaina kotihallissaan Haukat lukemin 4-2.
Tilastojen valossa ottelu on mielenkiintoinen, sillä Hokki ei ole vielä koskaan Mestiksessä hävinnyt avausotteluaan. Jukurit taas vei joukkueiden viime kauden kaikissa kohtaamisissa mukanaan täydet pisteet. Molemmat joukkueet ovat kuitenkin viime kaudesta uudistuneet paljon, joten tilastot voidaan jättää omaan arvoonsa tätä kohtaamista puntaroitaessa.
Hokki nuorimmalla joukkueella sarjaan
Viime kaudesta voimakkaasti uudistunut Hokki lähtee kauteen rajun nuorennusleikkauksen kokeneena. Joukkue on kiistatta varsin kokematon ja viime kautta kapeamateriaalisempi, mutta matkassa on silti paljon taitoa, nopeutta ja nuoruuden intoa.
- Puolustuksen kainuulaisuudesta olen ylpeä, vaikka tokihan Kajaaniinkin vielä tarvitsi pelaajahankintoja tehdä – ihan omasta takaa ei kaikkia löydy. Hyökkäyksessä meillä on nuorta raikkautta, ja hyökkääjät näyttävät kyntensä vielä tämän kauden aikana. Ihmettelen jos tällä porukalla ei ala pisteitä ropista, manageri Olli-Pekka Hakkarainen myhäilee.
Hokki lähtee sarja-avaukseen ilman leikkauksesta toipuvaa viime kauden ykköstykki Juho-Tuomas Appelia ja tärkeää puolustajaa Antti Halosta. Appel kuntoutunee parissa kuukaudessa joukkueen mukaan Halosen potiessa vielä nivustaan.
- He ovat molemmat hyviä pelaajia, mutta heidän poissaolostaan ei tehdä ongelmaa – pitää odottaa kärsivällisesti, että he palaavat harjoituksiin ja otteluihin, päävalmentaja Vladimir Kolek toteaa rauhallisena.
Kauden avauksessa on aina oma jännityksensä. Tämän on Jukurit jo kokenut, mutta Hokin nuorella joukkueella tilanne on vielä edessä. Kolek suhtautuu tilanteeseen tutun rauhallisesti ja sysää samalla paineita myös ennakolta vahvempien vieraiden suuntaan.
- Haluan että pelaamme sydämellä ja kovalla tahdolla. Tämä on ensimmäinen 45:stä ottelusta, joten sitä on turha jännittää. Meillä on toisaalta nuori joukkue, jonka pelaajista kaikki eivät ole pelanneet Mestistä runkosarjassa ja heillä se voi vaikuttaa aluksi. Se on varmasti pieni etu Jukureille, että he saavat pelituntumaa tositoimissa ja me avaamme vasta heitä vastaan. Puntit kylläkin tasoittuvat, koska me saamme pelata kotona ja heillä tulee matkustamista, Kolek laskeskelee.
- Jukurit puolustaa tiiviisti koko viisikollaan ja heidän verkkoon tehdään vähän maaleja. Jukurit on vahvempi kuin viime vuonna ja mikkeliläiset ovat ehdottomasti suosikkeja tähän sarjaan lähdettäessä. Samoin on asetelma myös lauantaina, mutta me lähdemme hakemaan pisteitä niin tästä kuin jokaisesta seuraavastakin ottelusta, Kolek tuumaa.
Hokin onkin pisteiden eteen tehtävä lujasti töitä. Appelin puuttuessa hyökkäyspäästä on löydyttävä ratkaisijoita, joista yksi saattaa olla viime kaudella juuri Jukureissa pelannut Juha Silvander, joka pelasi Hokissa kahdella kaudella ennen Mikkelin visiittiä. Lisäksi maalivahtipelin täytyy onnistua, sillä Jukurit tuttuun tyyliinsä laukoo paljon.
Hokki myös esittelee yleisölleen täysin uuden pelurin, kun viime kaudella Ässissä pelannut raumalaislähtöinen Juha-Pekka Ketola pelaa Hokissa ”kuukausi kerrallaan” –sopimuksella.
Jukurit luottaa konkareihinsa
Myös Jukurit koki paljon muutoksia kesän aikana, kun puolet pelaajista vaihtoi maisemia, suurin osa lähinnä SM-liigaan. Uusi joukkue on kuitenkin materiaaliltaan jopa viime kauden ryhmää vahvempi ja Jukurit onkin osoittanut harjoitusotteluissaan vahvoja otteita. Myös sarjakausi Mikkelissä saatiin jo torstaina vauhtiin, kun Jukurit oli kaksi maalia Järvenpään Haukkoja parempi.
Jukurit lähtee lauantai-illan otteluun ehkä kotijoukkuetta vapautuneemmalla mielellä, kun kauden avaus on jo takana. Mikkeliläisten otteissa näkyikin torstaina hermostuneisuuden merkkejä, kun osalla pelaajista oli vielä tahmeaa. Kokeneet pelimannit kuitenkin heiluttelivat tahtipuikkoa Jukurien kotiavauksessa ja heidän esimerkkiään Jukurit tarvitsee myös Kajaanin pitkällä reissulla.
Avausottelussa erityisesti Jukurien ykkösnyrkki Lasse Kanerva-Petri Lehtonen-Antti Laakso oli vahvasti esillä. Myös ylivoimapelissä tuo trio on ollut joukkueen alkusyksyn vahvin yhdistelmä. Maalivahti Jaakko Suomalainen on pelannut vahvan alkukauden ja oli myös torstaina Jukurien avainpelaajia. Joukkueen puolustuksessa on paljon uutta verta. Taitoa ja kokemusta löytyy viime kauden tapaan, joten heikkoja osa-alueita mikkeliläisryhmästä on vaikea löytää.
Jukurit lähtee otteluun täydellä miehityksellä, joka saattaa torstai-illan kokoonpanosta vielä muuttua, kun Ari Kovanen palaa pelikelpoiseksi pelirangaistuksen kärsittyään. Loukkaantuneiden kirjoissa jatkavat Tomi Lindfors (polvileikkaus), Tuomo Jormakka (nivusvamma) ja Jesse Welling (rannevamma). Jukurien materiaali on kuitenkin tälle kaudelle sen verran leveä, etteivät poissaolot suuremmin joukkueen tasoon vaikuta.
Jukurivalmentaja Risto Dufva uskoo joukkueensa parantavan peliään torstain avausottelusta.
- Onhan Kajaani meille sen verran helpompi paikka pelata, ettei tarvitse siellä avata kautta. Kyllä minä uskon, että paremmin pelaamme siellä, tuumasi Dufva avausottelun jälkeen.
Ottelun ratkaisu nähdään varmasti siinä, että miten Hokki selviää henkisellä tasolla avausottelustaan ennakkoon vahvempaa vastustajaansa vastaan. Jukureita rasittaa pitkä matka, mutta mikäli mikkeliläiset saavat pelinsä kulkemaan vielä avausotteluaan paremmin on heitä vaikea pysäyttää. Hokilta odotetaan uusien pelaajien voimakasta esiinmarssia, joka onkin äärimmäisen tärkeää heti avauksessa. Jukurit taas luottaa konkareihinsa, joilla tuskin kädet jäätyvät. Maalivahtipeli on kotijoukkueella pieni kysymysmerkki, kun useasta tarjokkaasta ei selkeää vastuunkantajaa ole vielä löytynyt. Jukurit luottaa Jaakko Suomalaisen pelivireeseen.