Arizona Coyotes on ensimmäinen NHL-seura, jolla on latinotaustainen omistaja Alex Meruelo ja latinotoimitusjohtaja Xavier Gutierrez. Lisäksi seuran kotiosavaltiossa on merkittävä latinovähemmistö.
Näihin faktoihin suhteutettuna olikin varsin kummallista, että Coyotes valitsi tämän vuoden varaustilaisuudessa ensimmäisellä vuorollaan puolustaja Mitchell Millerin neljännellä kierroksella – aiempien kierrosten varausoikeutensa seura oli kaupannut tai menettänyt rangaistuksena syyllistyttyään sääntörikkeeseen nuorten pelaajien testaamisessa.
Peliesitystensä perusteella ei ollut mikään yllätys, että Miller varattiin NHL:ään. Yllättävää oli kuitenkin se, että verkkolehti The Athleticin mukaan Coyotes oli jo kertaalleen päättänyt olla varaamatta Milleriä – hyvistä syistä.
Miller on kiistatta lahjakas jääkiekkoilija, mutta yhtä kiistatta hän on kiusannut samaa koulua käynyttä tummaihoista ja kehitysvammaista poikaa. Pitkä poliisiraportti kertoo useammasta eri tapauksesta, jossa Miller on kaverinsa kanssa nöyryyttänyt luokkatoveriaan – sekä fyysisesti että henkisesti. Hän käski luokkatoveriaan muun muassa painumaan "poimimaan puuvillaa" ja kutsui häntä halventavalla nimellä. Neljä vuotta sitten Miller tuomittiin teoistaan yhdyskuntapalveluun.
Millerin uhrin Isaiah Meyer-Crothersin mukaan kiusaamista kesti vuosia ennen oikeudenkäyntiä ja tuomiota. Hän väittää Millerin muun muassa pahoinpidelleen ja kutsuneen häntä rasistisilla haukkumasanoilla.
Meyer-Crothersin äiti kuvaa poikansa traumatisoituneen Millerin teoista – eikä Miller ole Meyer-Crothersin perheen mukaan koskaan pahoitellut tekojaan, toisin kuin toinen tuomittu poika.
”Olennainen tehtävämme on taata turvallinen ympäristö, jossa ei ole kiusaamista eikä rasismia. Kun kuulimme ensi kerran Mitchellin tarinan, olisi ollut helppo sivuuttaa hänet – kuten monet seurat tekivät. Me sen sijaan koimme velvollisuudeksemme olla osa ratkaisua. Ottaen huomioon tavoitteemme liittyen yhdenvertaisuuteen, uskomme olevamme parhaassa asemassa ohjaamaan Mitchelliä johtajuuteen ja estämään kiusaamista sekä rasismia nyt ja tulevaisuudessa”.
Miller on kiistatta lahjakas jääkiekkoilija, mutta yhtä kiistatta hän on kiusannut samaa koulua käynyttä tummaihoista ja kehitysvammaista poikaa.
Tällaisella lausunnolla Coyotes puolusteli Millerin varaamista, mikä ei kuitenkaan estänyt muun muassa faneja ja mediaa kritisoimasta seuran valintaa. Toisen mahdollisuuden antaminen on toki jalo ajatus, ja Miller oli vasta 14-vuotias, kun syytteenalaiset teot tapahtuivat.
Coyotes oli muiden NHL-seurojen tavoin tietoinen Millerin taustasta, mutta päätti muista poiketen ottaa riskin ja valita kiistanalaisen lahjakkuuden. Miller ei päässyt Coyotes-paidassa kaukaloon asti, kun julkinen paine sai seuran pyörtämään päätöksensä ja luopumaan Millerin pelaajaoikeuksista.
”Olemme saaneet lisää tietoa tapahtuneista ja erityisesti niiden vaikutuksista Isaiahiin ja Meyer-Crothersin perheeseen. Saamamme tiedot eivät sovi yhteen organisaatiomme ydinarvojen ja vision kanssa, minkä vuoksi olemme päättäneet luopua Millerin oikeuksista. Koko Arizona Coyotesin organisaatio haluaa pyytää anteeksi Isaihilta ja hänen perheeltään”.
Tämä oli paitsi suoraselkäistä toimintaa myös ainoa mahdollinen tapa korjata jo syntyneitä vahinkoja. Menneisyyttä ei voi muuttaa, mutta tulevaisuuteen voi vaikuttaa tekemällä parempia valintoja.
Tämä olkoon opiksi myös Mitchell Millerille.
Juttua muokattu 30.10. klo 14.40: Korjattu Millerin sitaatista pellava puuvillaksi.
