Carolina Hurricanes aloittaa NHL:n pudotuspeliurakkansa lauantain ja sunnuntain välisenä yönä Suomen aikaa tuttua vastustajaa New York Islandersia vastaan.
Joukkueet ovat kohtasivat viime kaudella pudotuspelien avauskierroksella. Hurricanes vei sarjan nimiinsä otteluvoitoin 4–2.
Raleigh'n kiekkoylpeyden ykköstähti Sebastian Aho ennakoi sarjasta kovaa vääntöä.
– Molemmat joukkueet tuntevat toisensa aika hyvin. Pelataan kuitenkin useita kertoja kaudessa vastakkain. Ja meillä on tietysti historiaa aikaisemmilta vuosilta pudotuspeleistä. Kova vastus, mutta sitä se on aina pudotuspeleissä, Aho sanoi Hurricanesin harjoitusten jälkeen etähaastattelussa.
Islanders on kokenut joukkue, jonka ydinrunko on pysynyt kasassa jo vuosia. Aho tietää, mitä vastustajalta voi odottaa avauskierroksella.
– Kova joukkue. Pelaa kovaa ja tekee paljon töitä. Heillä on aika isokokoinen joukkue, joka pelaa fyysisesti.
Vaikka Islandersissa riittää karheutta Cal Clutterbuckin, Matt Martinin ja muun muassa Jean-Gabriel Pageaun muodossa, saarelaisten kokoonpanossa on myös taitoa.
Aho mainitsee erityisesti yhden nimen, jonka kanssa on oltava varuillaan.
– Siellä on huippuosaamista, kuten vaikka Matthew Barzal. Hän on äärimmäisen hyvä luistelemaan ja käsittelemään kiekkoa. Hänen kanssaan pitää olla hereillä, kun hän on jäällä.
Uusi ketjutoveri
Viime kausina pudotuspeleissä Hurricanesin tuloksenteko on jakautunut muutaman pelaajan harteille, eikä joukkueesta ole löytynyt ratkaisuvoimaa syvyysosastolta.
Tämän kauden siirtotakarajalla Hurricanes nappasi ison vonkaleen, kun Pittsburgh Penguinsissa kovaa jälkeä tehnyt Jake Guentzel siirtyi Hurricanesiin.
Guentzel ja Aho ovat tehneet välittömästi yhdessä kovaa tulosta. Guentzel on pelannut Hurricanesin nutussa 16 ottelussa, joissa hän on nakuttanut pisteet 8+17=25.
Guentzelin hankinta auttanee Hurricanesia tuloksenteon jakautumisessa.
Aho ylistää uutta ketjutoveriaan vuolaasti.
– Ihan huikea pelaaja. Todella pelinopea, luistelee hyvin, tekee maaleja, tekee töitä ja osaa syöttää. Ihan eliittitason pelaaja. Lisäksi hän on huippuäijä kopissa. Hyvä lisä siirtotakarajalle meille, Aho ylistää.
Oululainen ei ole yllättynyt, että yhteispeli amerikkalaislaiturin kanssa on lähtenyt toimimaan saumattomasti.
– Tiesin kyllä, minkä tason pelaaja siinä on tulossa laidalle. Ei voi sanoa, että olisi mikään iso yllätys, että on mennyt ihan hyvin. Vielä pystytään kuitenkin paljon parantamaan.
Ahon mukaan tutkapari sopii paljon asioita ennakkoon, mutta myöntää, ettei kaikkea voi sopia.
– Kyllä joitain asioita katsotaan etukäteen. Aloituskuvioita tai ylivoima-asioita, mutta on myös oma tilansa pelaamiselle. Hän on niin hyvä pelaaja, että hänen kanssaan voi pelata peliä.
Toinen Hurricanesiin siirtotakarajalla tullut vahvistus on Stanley Cup -voittaja Jevgeni Kuznetsov. Venäläinen ajautui sivuraiteille Washington Capitalsissa, joka kauppasi hänet Hurricanesiin.
Vaikeasta kaudesta huolimatta Kuznetsovillakin on paikkansa pukukopissa.
– Kuznetsovista huokuu hyvää energiaa aina kopissa. Kaikki tietävät hänen taitotason parhaimmillaan ja kyvyn ratkaista pelejä omilla suorituksilla, Aho hehkuttaa.
Kaiken kaikkiaan Hurricanesin tähti on tyytyväinen siihen, mitä organisaatio teki siirtotakarajalla.
– Hyviä hankintoja, ja varmasti auttavat meitä, kun menemme tästä jatkossa.
Pudotuspelit oma maailmansa
Aho on pelannut urallaan aina laadukasta pudotuspelikiekkoa. Hän myöntää, että kevään peleissä hänellä on ylimääräistä virtaa.
– Pelaajana haluat pelata niitä pelejä. Ne ovat kaikista hauskimpia. Pudotuspelien tunnelmasta on helppo nauttia. Jos kokee paineita, niin itse ajattelen sen niin, että silloin niillä peleillä on minulle jotain merkitystä, Aho järkeilee.
Hurricanesin tie on parina edellisenä pudotuspelikeväänä katkennut konferenssifinaaleissa. Viime kaudella Hurricanes nöyrtyi Florida Panthersille suoraan neljässä ottelussa. Nyt tilanne on uusi.
Aho listaa syitä, miksi tämä joukkue lyö konferenssifinaalipeikon.
– Tässä kaikessa on aika paljon uutta. En tykkää verrata joukkueita aikaisempiin vuosiin, mutta joitain kokemuksia voi hyödyntää viime kausilta. Voi oppia virheistä, mutta myös käyttää positiivisia kokemuksia hyväksi.