Kolmantena keväänä putkeen St. Louis Blues sai hyvät lähtöasetelmat pudotuspeleihin, mutta näiden viimeisen kolmen kauden aikana Blues on kuitenkin onnistunut voittamaan vain yhden pudotuspelisarjan.

Viime kaudella Blues oli jo marssimassa komeaan divisioonavoittoon, kunnes runkosarjan loppupuoliskolla iski käsittämätön loukkaantumisten suma. Kärkipelaajia tippui terveiden kirjoista pois kovaa tahtia ja samalla joukkueen iskukyky heikkeni merkittävästi. Lopulta divisioonavoitto lipesi käsistä, mutta kotietuun joukkueen potku riitti. Pudotuspelit kestivät kuitenkin vain kuusi ottelua, jonka jälkeen oli aika taas pettyä.

Blues on noussut viime vuosina takaisin NHL:n huippujoukkueiden joukkoon. Onnistuneet varaukset kesästä toiseen ja hyvät liikkeet vapaiden pelaajien markkinoilla ovat tuottaneet Bluesille yhden NHL:n parhaista kokoonpanoista. Mutta pudotuspelimenestys, se on Bluesia karttanut. Onko joukkueesta vieläkään menestymään myös runkosarjan jälkeenkin?

Sentteriosatolle merkittävää vahvistusta

Vahvasta hyökkäysosaamisesta huolimatta Bluesilta on puuttunut viime kausilta varsinainen huipputason ykkössentteri. Joukkueen kapteeni David Backes on voimahyökkääjänä NHL:n eliittiä, mutta hyvin erilainen ykkössentteri kuin monien muiden huippujoukkueiden vastaavat.

Uudeksi ykkössentteriksi joukkue naarasi vapailta markkinoilta Paul Stastnyn. Toisen polven NHL-kiekkoilija ei ole vielä onnistunut vakiinnuttamaan paikkaansa NHL:n kirkkaimpien tähtien joukosta, vaan on tottunut tekemään tuhoja entisessä seurassaan Avalanchessa toisen kovan sentterin takaa.

Suurin menetys joukkueelle oli maalivahti Ryan Millerin lähtö. Kesken viime kauden Sabresista saapuneesta Milleristä ei kehittynyt pitkäaikaista ykkösveskaria Bluesille, vaan matka jatkui kesällä Canucksiin. Miller jätti ison loven joukkueen maalivahtiosastolle.

Toinen iso menetys oli monipuolinen hyökkääjä Vladimir Sobotka, joka päätti siirtyä KHL:ään, vaikka välimieskäsittelystä hänelle pyöriteltiin valmiiksi kahden vuoden sopimus Bluesiin. Tilalle KHL:stä saapui suomalaishyökkääjä Jori Lehterä, joka pääsee vihdoin tekemään odotetun NHL-debyytinsä. Roolia on kyllä tarjolla, mutta täysin uusi liiga on aina iso haaste.

Puolustuksen ainoa muutos oli kovaotteisen Roman Polakin kauppaaminen Maple Leafsiin, josta vaihdossa saapui monipuolisempi Carl Gunnarsson. Hyökkäyksestä lähtivät myös kokeneet Brenden Morrow sekä Derek Roy.

Laatua riittää useaan kentälliseen

Bluesin vahvin osa-alue on puolustus, joka on muodostunut entistä enemmän kokeneen valmentajan Ken Hitchcockin näköiseksi. Joukkueen ykköspuolustajana toimii olympiakultaa helmikuussa voittanut Alex Pietrangelo, joka on jälleen varteenotettava nimi NHL:n parhaan puolustajan tittelin kilpailussa. Vahvinta taustatukea jakavat myös olympaikultaa voittanut pakkipari Jay Bouwmeester sekä ylivoimapelin erikoismies Kevin Shattenkirk.

Hitchcockilla riittää variaatioita hyökkäysketjujen muodostamiseen. Ruotsalaislaituri Alexander Steen pelasi viime kaudella elämänsä kiekkoa ja oli alkukauden NHL:n parhaimpia pelaajia. Hän muodosti yhdessä kapteeni Backesin sekä taitavan laiturin T.J. Oshien kanssa loistavasti toimineen kentällisen.

Nyt joukkueeseen hankittu Stastny sekoittanee tuota kentällistä tiputtaen Oshien tai Backesin alempiin kentällisiin, joista löytyy lisää kovia tekijöitä. Nuoret taiturit Jaden Schwartz ja Vladimir Tarasenko omaavat potentiaalit kehittyä entisestään. Myöskään Lehterää, Patrik Berglundia tai Steve Ottia ei kannata unohtaa Bluesin hyökkäyskalustoa ihailtaessa.

Monipuolinen Patrik Berglund on pyörinyt siirtohuhujen kohteena, mutta aloittaa kauden Bluesin väreissä.

Kuva © Getty Images

Riittääkö Elliott?

Joukkueen selvästi epävarmin osasto on maalivahdit. Jaroslav Halakin lähdettyä kesken kauden ja Millerinkin kesällä, joukkueen ykkösvahtina häärii hieman epävarma Brian Elliott. Kanadalainen on onnistunut ensimmäisillä Blues-kausillaan vahvan puolustuksen takana hyvin, mutta hän on tottunut pelaamaan alle 40 ottelun kausia. Ykkösmaalivahtina pelattavaa riittää lähes 60 ottelun verran.

Toisena maalivahtina toimii nuori Jake Allen, jonka paikkaa NHL-kokoonpanossa on odotettu jo parin kauden ajan. Kyseessä on lupaava maalivahti, mutta kirjoittamaton kortti NHL-tasolla. Jos Elliott ei kestä suurta vastuutaan, onko Allenista kantamaan joukkuetta pitkälle?

Missourissa on luotu todella kilpailukykyinen joukkue jälleen kerran, jolle ei pitäisi tuottaa ongelmia edes vahva divisioona, jossa kilpailua riittää vahvistuneiden joukkueiden myötä. Pudotuspeleihin joukkue etenee kuitenkin, mutta entä siitä pidemmälle?

NHL-toimituksen arvio: Kotiedun saaminen on tällä kertaa kovempi homma kuin edellisellä kaudella, mutta tuli kotietu tai ei, kovimmat haasteet tulevat pudotuspeleissä joissa vastaan asettuu heti toinen todella kova joukkue.