Jatkoajan NHL-ennakko 2014-15

Los Angeles Kings voitti taas mestaruuden ja Anaheim Ducks dominoi runkosarjassa. Suuria muutoksia tuskin on luvassa divisioonan sisällä, ellei Vancouver Canucks saa pakettiaan takaisin kasaan. Myös San Jose Sharksin pitäisi jostain kolosta kaivaa esiin taito voittaa pudotuspelisarjoja päätyyn asti. Suomalaisittain merkittävintä divisioonassa on Teemu Selänteen ja Saku Koivun eläköitymiset.

Ducksin leirissä puhaltavat uudet tuulet, kun seuraikoni Teemu Selänteen ura on paketissa. Isot saappaat jäivät täytettäviksi myös toiselta suomi-ikonilta Saku Koivulta. Joukkue suuntaa tulevaan kauteen nuorena ja nälkäisenä, viime kauden menestyksen siivittämänä. Riittääkö runkosarjassa mainetta niittäneen päävalmentaja Bruce Boudreaun pelikirja vieläkään pudotuspelien päätyyn saakka?

NHL-yleisön opetellessa lausumaan sanat Arizona ja Coyotes yhteen putkeen, joukkue itse aloittaa taistelunsa kaukalon puolella. Maalipyssy Radim Vrbatan menettänyt Arizona Coyotes on kovan paikan edessä lähtiessään haastamaan kivenkovan läntisen konferenssin joukkueita. Onko kojoottien hampaissa vielä terävyyttä, vai karkaako saalis jälleen?

Calgaryssa ei ole viiteen vuoteen nähty playoff-kevättä. Tämä putki halutaan katkaista uudella, kokeneemmalla maalivahdilla sekä kovaan työmoraaliin perustuvalla pelitavalla. Viime kautta voidaan Calgary Flamesin osalta pitää jo jonkinlaisena pohjakosketuksena. Ainakin Albertan osavaltion suurkaupunki Calgaryssa toivotaan, että pohja nähtiin jo.

Edmonton Oilersilla on tulevaan kauteen lähdettäessä vain yksi tavoite. Seura haluaa katkaista kahdeksan vuotta kestäneen kuivan kauden ja palata takaisin pudotuspeleihin. Seuran GM Craig MacTavish teki hartiavoimin töitä vahvistaakseen joukkuetta. Yksi asia kuitenkin pysyi muuttumattomana. Ensimmäistä kertaa moneen vuoteen joukkue lähtee kauteen samalla päävalmentajalla, kun viime kaudella puikkoihin astunut Dallas Eakins jatkaa seuran komennossa.

Los Angeles Kings voitti viime kaudella upean kevään päätteeksi toisen mestaruutensa kolmen kauden sisään. Alkavaan kauteen pitkälti muuttumaton Kings lähtee jälleen yhtenä ennakkosuosikeista. Kingsin toimitusjohtaja Dean Lombardi jatkoi tuttua tapaansa, eikä Los Angelesissa nähty tänäkään kesänä merkittäviä muutoksia. Merkittävintä oli Marian Gaborikin solmima pitkä jatkosopimus, jonka myötä Kings toivoo saaneensa vihdoin ja viimein krooniseen maalinteko-ongelmaansa pysyvän vastauksen.

Viime kausi päättyi San Franciscon lahdella tuttuun pettymykseen, kun vahvan runkosarjan pelannut hailauma hukkasi kolme katkaisupalloa ja hävisi tulevalle mestarille Los Angeles Kingsille. Joukkue lähtee tutulla rungolla pokaalijahtiin. Joukkueen valmentaja Todd McLellan uskoo pitkän aikavälin tuloksiin, siitä kertoo luottopuolustajien Jason Demersin ja Scott Hannanin jatkosopimukset.

Viiden vuoden pudotuspeliputki tuli Vancouver Canucksin osalta päätökseen viime keväänä. Canucks ei ole muutaman menestysvuoden vuoksi päässyt varaamaan juurikaan aikaisissa vaiheissa, joten varsinaiset huippunuoret ovat kiertäneet Vancouverin kaukaa. Nyt kesällä Canucks varasi kuitenkin kuudentena ja sai riveihinsä laitahyökkääjä Jake Virtasen. Hän voi olla ensimmäinen osa vancouverilaista uudelleenrakennusta.

Huippukauden Avalanchen peräsimessä vetänyt Patrick Roy taistelee toisen kauden kirouksen kanssa. Hyökkäystään merkittävästi parantanut Dallas Stars nousee takaisin divisioonan kärkikahinoihin. Minnesotassa Mikael Granlund on ottanut askelen eteenpäin urallaan ja on ensi kaudella joukkueen kiekollinen johtaja.

Chicago Blackhawks lähtee tulevaan kauteen mielessään vain yksi asia: viime kaudesta on laitettava paremmaksi. Blackhawks selvisi kesästä suhteellisen vähillä menetyksillä. Merkittävin tulija on New York Rangersin ulosostamaksi joutunut Brad Richards. 34-vuotias kanadalainen on edelleen kovan luokan pelimies, vaikka viime kausien tehot ovatkin olleet melko vaisuja huippuvuosiin verrattuna.

Nuorien tähtipelaajien voimalla viime kaudella kaikki yllättänyt Colorado Avalanche on kovan paikan edessä vahvistuneessa divisioonassa. Joukkuetta johtaa kravattiosastolla Avalanchen entiset tähdet valmentaja Patrick Royn ja toimitusjohtaja Joe Sakicin johdolla. Royn ensimmäinen vuosi NHL-joukkueen päävalmentajana oli onnistunut. Kauden päätteeksi Royn jo valmiiksi täyteläiseen palkintokaappiin kaivettiin tilaa, kun entinen tähtimaalivahti voitti NHL:n parhaan päävalmentajan palkinnon.

Dallas Stars sai viime kaudella kasaan valtavan määrän tuoreutta. Uudet paidat, uusi GM, uusi valmennustiimi, uusi kapteeni ja Tyler Seguinin myötä uusi ykköskentän keskushyökkääjä. Ennen kautta ei tiedetty kuinka joukkue reagoisi suureen määrään muutoksia ja kausi olikin melkoista vuoristorataa. GM Jim Nill ilmoitti ennen heinäkuuta toisen kentän keskushyökkääjän olevan tärkein prioriteetti joukkueella ja Jason Spezzan myötä tässä tavoitteessa onnistuttiin erinomaisella tavalla.

Minnesota Wild voitti ensimmäistä kertaa kymmeneen kauteen pudotuspelisarjan kukistaessaan ensimmäisellä kierroksella kovin odotuksin kevääseen lähteneen Colorado Avalanchen. Tukku Wildin nuoria lupauksia osoitti nopeasti, että seura on tehnyt heidän kohdallaan runsaasti hyviä ratkaisuja. Pudotuspeleissä nuorison kokemattomuus tuli paikoittain esiin, mutta kokonaisuutena otteet herättivät entistä suurempia toiveita tulevaisuuden suhteen.

Nashville Predators valmistautuu ensimmäiseen kauteensa ilman valmentajaikoni Barry Trotzia. Uusi päävalmentaja Peter Laviolette ja lukuisat edulliset hyökkääjähankinnat merkitsevät sitä, että seura räväyttää tiskiin uuden, hyökkäävämmän version kantrikaupungin pedoista. Riskittömyys on historiaa.

Runkosarjamenestys ei ole kantanut lopulta pudotuspeleissä St. Louis Bluesia viime vuosina. Kolmantena keväänä putkeen St. Louis Blues sai hyvät lähtöasetelmat pudotuspeleihin, mutta näiden viimeisen kolmen kauden aikana Blues on kuitenkin onnistunut voittamaan vain yhden pudotuspelisarjan. Onnistuneet varaukset kesästä toiseen ja hyvät liikkeet vapaiden pelaajien markkinoilla ovat tuottaneet Bluesille yhden NHL:n parhaista kokoonpanoista. Mutta pudotuspelimenestys, se on Bluesia karttanut. Onko joukkueesta vieläkään menestymään myös runkosarjan jälkeenkin?

Winnipeg Jets jatkaa kärsivällistä jälleenrakentamista omiin varauksiinsa luottaen. Alkavasta kaudesta tulee vaikea, mutta häivähdys optimismia vilkahtaa jo horisontissa. Miltei muuttumaton pelaajarunko on toisilleen jo viime kaudelta tuttu. Mauricelaisen pelitavan keskiössä on edelleen tiivis ja aggressiivinen viisikkopuolustaminen ja nopeat vastahyökkäykset. Tätä pelitapaa nyansseineen on iskostettu edelleen Jets-pelaajiin harjoitusleirillä.

Hyvin vähän on muuttunut divisioonan sisäisissä voimasuhteissa. Bruins jyrää ja Sabres on heittopussi. Senatorsin alamäki jyrkkenee entisestään.

Boston Bruinsin viime kausi näytti pitkään täydellisyyttä hipovalta. Koko NHL:n suurin pistepotti toi palkintokaappiin Presidents’ Trophyn, ja pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella Detroit Red Wing kaatui viidessä ottelussa. Suuri unelma kuitenkin mureni toisen pudotuspelikierroksen seitsemännessä pelissä.

NHL:n jumbojoukkueeksi romahtanut Buffalo Sabres valmistautuu hitaasti, mutta varmasti, uuteen nousuun. Tuleva NHL-kausi on viime vuosina taapertaneelle seuralle selkeä kasvatusvuosi. Sabres on materiaaliltaan tälläkin kaudella NHL:n häntäpäätä, mikä ei ole erikoista joukkueelle, joka on uudelleenrakennusvaiheessa. Tulevan kesän ykkösvaraukseksi on povattu jo pitkään Connor McDavidia, jonka saaminen Buffaloon olisi Sabresille iso asia.

Detroit Red Wingsiä koskevan kausiennakon voisi lähestulkoon kopioida viime syksyltä. Uuteen kauteen tutulla rungolla lähtevä joukkue ei ole ennakkosuosikki taistelussa Stanley Cupista, mutta päihittänee viime vuosina konferenssin hännillä roikkuneet pyrkyrit. Suomalaisittain mielenkiintoa lisää Teemu Pulkkisen kohtalo.

Florida Panthers on suomalaisittain yksi ensi kauden kiinnostavimmista joukkueista, sillä riveissä on kolme suomalaista. Lisäksi joukkue hankki kesällä Stanley Cup-kokemusta ja uuden valmentajan. Mihin tämä kaikki riittää?

Montreal Canadiensin GM Marc Bergevin ei ollut tyytyväinen, vaikka hänen joukkueensa ylsi itäisen konferenssin finaaleihin. Hän vaatii johtamaltaan seuralta ja pelaajiltaan parempaa. Tulevalla kaudella Montrealissa seurataan tarkasti, kuinka joukkueen nuoret jatkavat kehitystään. Siinä piilee Canadiensin menestyksen avain.

Ottawa Senators lähtee kauteen 2014-15 kovalla luottamuksella nykyiseen miehistöön. Viime kaudella joukkueen alakerta vuoti pahasti, mutta kesän aikana sitä ei vahvistettu pelaajahankinnoilla ollenkaan. Kaikki toivo lepää nykyisten nuorten pelaajien kehittymisessä.

Kesällä vahvistunut Tampa Bay on oudossa tilanteessa, kun lähes jokainen kiekkoasiantuntija ennustaa nuoren joukkueen olevan Itäisen konferenssin kärkijoukkueita. Stanley Cup -finaalien sijaan todellisuus lienee kuitenkin se, että joukkue kasvaa vielä askel kerrallaan matkalla menestykseen.

NHL:n rikkain seura lähtee joka kauteen kovin odotuksin pudotuspelipaikasta ja viimein koittavasta menestyksestä. Pitemmän aikaa tarina on kuitenkin ollut sama – pelit päättyvät runkosarjaan. Täksi kaudeksi joukkue hankki lisää syvyyttä sekä konttorille että kentälle. Pudotuspelipaikkaa varten oleellinen kysymys on viisikkopelin eheys.

Huipputasainen ja vaikeasti ennustettava divisioona, jossa mitä tahansa voi tapahtua. Penguins on selvä suosikki piikkipaikalle, mutta takana kilpailu on kovaa kunnes pohjalla tulee vastaan Carolina Hurricanes.

Carolina Hurricanes aloitti kesälomansa jälleen kerran ensimmäisten joukossa, mikä johti vihdoin radikaaleihin ratkaisuihin toimiston puolella. Joukkueella on edessään uusi aikakausi Ron Francisin astuttua toimitusjohtaja Jim Rutherfordin puolentoista vuosikymmenen ajan kuluttamiin saappaisiin. Keväällä 2006 voitettu Stanley Cup on enää kultainen muisto, jonka uusiutuminen on tuskin ajankohtaista vielä pitkään aikaan.

Uuteen kauteen valmistautuvan Columbus Blue Jacketsin harjoituskauden puheenaihe on ollut Ryan Johansenin sopimusvääntö seuran kanssa. Kaukalossa joukkue tarvitsee ykkössentteriään ja viime vuotta tasaisempaa onnistumista läpi koko kauden. Pelaajasiirtoja ei kesällä Blue Jacketsissa isommin nähty. Tiiviillä rungolla pelaavan seuran toimitusjohtaja Jarmo Kekäläinen hankki kuitenkin joukkueeseen syvyyttä kauppaamalla Scott Hartnellin Philadelphia Flyersistä.

Alhaisin odotuksin viime kauteen lähtenyt New Jersey Devils jäi toista kertaa peräkkäin pudotuspelien ulkopuolelle. Nyt joukkue yrittää paluuta tosipeleihin – ilman tunnetuinta seuraikoniaan. Devilsin viime kausi oli painimista maalinteko-ongelmien ja ailahtelevan suoritustason kanssa. Joukkueen keskimäärin 2,4 tehtyä maalia ottelua kohden sysäsivät Devilsin jo kolmannen kerran neljän kauden sisään liigan viiden tehottomimman hyökkäyksen joukkoon.

New York Islandersin viime kausi oli pettymys. Toissa kevään pirteät otteet pudotuspeleissä olivat vain muisto, sillä viime kevät päättyi taas runkosarjaan. Menneenä kesänä joukkue onnistui kerrankin hankkimaan uskottavia vahvistuksia luoden positiivista virettä tulevaan kauteen. John Tavares johti joukkuettaan viime kaudella supertähden tavoin loukkaantumiseensa saakka. Lähes sadan pisteen vauhdissa ollut kapteeni on toipunut polvivammoistaan täysin ja on valmis uuteen kauteen.

Maineikas New York Rangers lähtee uuteen kauteen hallitsevana itäisen konferenssin voittajana. Rangersin uuden päävalmentajan Alain Vigneaultin debyyttikausi oli onnistunut. Vigneault onnistui ajamaan Rangersiin edeltäjäänsä aktiivisemman ja hyökkäysvoittoisemman pelitavan. Vigneaultin Rangers on kokonaisuutena selvästi uskottavampi kuin John Tortorellan Rangers, mutta konferenssivoiton uusiminen tällä kaudella olisi kova temppu.

Philadelphia Flyers palautti uskottavuutensa katastrofikauden jälkeen. Nyt sen on todistettava olevansa tulevaisuudessa varteenotettava mestarisuosikki. Toimistolla on siivottu, pöydät on putsattu ja talkoot voivat alkaa. Kauden jälkeen GM Ron Hextall nostatti tunteita lähettämällä supersuositun Scott Hartnellin Columbukseen. Vaihdossa Philadelphiaan lennätettiin organisaatiolle entuudestaan tuttu R.J. Umberger. Hextallin näkemyksen mukaan joukkue kaipasi nopeampia jalkoja ja niitä Umberger tarjoaakin hitaaseen Hartnelliin verrattuna.

Vaikka Dan Carcillo ei lopulta sopimusta Pittsburgh Penguinsiin saanutkaan, muuttui Penguins kuitenkin kesän aikana astetta rumemmaksi. Siihen riittää jo Steve Downie historiallaan, mutta mihin riittävät kokonaisuus sekä uuden toimitusjohtajan ja päävalmentajan paukut?

Viime kauden pettymykseen päättänyt Washington Capitals lähtee uuteen kauteen isolla rahalla hankittujen puolustajien ja uuden valmentajan piristämänä. Menestys on kiinni muusta kuin pelkästä ykköstykistä. Adam Oatesin ensimmäinen täysi kausi Capitalsin päävalmentajana jäi myös miehen viimeiseksi. "Mikrovalmentamiseen" keskittynyt entinen pelaajatähti koitti parantaa paljon pieniä asioita luistinten teroituksesta pelipaikkaan toisella laidalla, mutta kokonaisuus ei koskaan lähtenyt toimimaan.