Dallas Stars pääsi lopulta viimeisenä joukkueena läntisestä konferenssista pelaamaan pudotuspelejä, ensimmäisen kerran sitten kauden 2007-2008. Anaheim Ducks murskasi kuudennessa ottelussa tähtinipun, mutta kokemusta voidaan pitää enemmänkin opettavaisena ja Stars lähti lomille erittäin nälkäisenä.

GM Jim Nill ilmoitti ennen heinäkuuta toisen kentän keskushyökkääjän olevan tärkein prioriteetti joukkueella ja Jason Spezzan myötä tässä tavoitteessa onnistuttiin erinomaisella tavalla. Vapailta markkinoilta hankittiin paljon mainettaan parempi, mutta lukuisista loukkaantumisista kärsinyt Ales Hemsky, maalivahdit Anders Lindbäck ja Jussi Rynnäs, sekä Nillille Detroitin ajoilta tuttu Patrick Eaves.
Stars antoi tärkeän roolipelaajansa Vernon Fiddlerin kokeilla vapaita markkinoita, mutta mies teki silti lopulta sopimuksen Starsin kanssa. Tätä voidaan pitää merkkinä siitä, että Dallas alueena ja Stars organisaationa on saamassa hitaasti takaisin maineensa paikkana jonne pelaajat haluavat tulla. Spezza nimittäin myös halusi Dallasiin.

Dallas Stars 2014-2015 onkin vahva nippu tähtiä joiden tuike on hitaasti, mutta varmasti palaamassa. Se tulee olemaan tarpeen, sillä Central divisioonana on eräs liigan vaativimmista ja myös suurin osa kilpailijoista divisioonan sisällä vahvistui merkittävästi. Starsin puolustus tulee myös saamaan kritiikkiä kauden mittaan, sillä se pysyi melkein muuttumattomana. Puolustus on kooltaan hieman liian pieni ja kaikki puolustajat ampuvat vasemmalta; tämä on yksi syy sille miksi ylivoima ei liikkunut edellisellä kaudella riittävän nopeasti ja tulokset jäivät usein laihoiksi.

Hyökkäys ja maalivahdit kehityksen kohteena

Suurimmat muutokset ovat tapahtuneet keskushyökkääjien ja maalivahtien suhteen. Cody Eakinin ei enää tarvitse venyä toisessa kentässä, vaan Spezzan saapumisen myötä Eakin voi siirtyä kolmanteen kenttään Antoine Rousselin ja Ryan Garbuttin kanssa pysyvästi. Kun kolmikko lopetti liiallisen jäähyjen ottamisen viime kaudella, siitä tuli eräs liigan laadukkaimmista ketjuista. Samalla Jason Spezza tuo joukkueeseen laadukkaan osaamisensa ylivoimalla ja ottaa osan paineista pois kapteeni Jamie Benniltä ja Tyler Seguinilta.

Stars ei ole ikinä saanut Kari Lehtosen taakse kunnon kilpailua, vaan on luottanut veteraaneihin jotka ovat pettäneet usein kun ovat joutuneet pelaamaan normaalia useammin. Nyt joukkueessa on kaksi riittävän nuorta ja nälkäistä maalivahtia Lindbäckissä ja Rynnäksessä. Näin Lehtonen voi kaiken onnistuessa saada useammin tarvitsemansa levon, millä välttäisi mahdollisen väsymyksen kauden lopulla.

Heikkoutena muuttumaton puolustus

Puolustajien suhteen Stars voi olla ongelmissa, mutta ongelmana ei ole puolustuksen heikkous, vaan enemmänkin selkeän ykköspuolustajan puute. Kyseisiä pelaajia on liigassa todella vähän ja he eivät ole kaupan yleensä. Nill ja kumppanit panostavatkin siis mieluummin Dallasin farmissa Texas Starsissa pelaaviin nuoriin puolustajiin.

Pelaajat kuten Patrick Nemeth, Jamie Oleksiak, Jyrki Jokipakka ja Cameron Gaunce alkavat olla valmiimpia rooliin Dallasissa. Heitä odotellessa luotettavat Alex Goligoski ja Trevor Daley kantavat ison vastuun ja viime kaudella selvästi kehittyneet Brenden Dillon ja Jordie Benn säestävät taustalta. Texas Starsin vahvuudesta löytyy lisäksi lahjakas ja oikealta puolelta laukova John Klingberg josta tulee aikanaan hyvä lisä ylivoimaa varten.

Tyler Seguin, Valeri Nitšuškin ja Jamie Benn kulkevat synonyymilla nuoruus ja se lupaa Starsille hyvää.

Kuva © Getty Images

Sopiva sekoitus veteraaneja ja tulokkaita

Viime kauden Calder Cup voittaja Texas Stars tarjoaa puolustajien lisäksi myös laadukkaan määrän hyökkääjiä kuten Curtis McKenzie, Travis Morin, Brett Ritchie, Scott Glennie ja Radek Faksa. Heistä osa tulee saamaan kauden aikana tilaisuuden loukkaantumisien sattuessa.

Starsilla on riveissään myös riittävä määrä veteraaneja tulokkaiden rinnalle. Joukkueen etuihin kuuluu myös, että veteraaneilla kuten Erik Cole, Sergei Gontšar ja Shawn Horcoff on vain vuosi jäljellä sopimusta. Pelatessaan uudesta sopimuksesta jokainen heistä on varmasti nälkäinen. Jos varsinkin Horcoff pystyy pelaamaan edellisen kauden pudotuspelien tasolla, ei Starsia harmita miehen massiivinen palkka.

Oma lukunsa on Rich Peverley jolla on myös jäljellä yksi vuosi sopimuksestaan. Liigasta ja JYP:stäkin tuttu pelaaja sai viime kaudella ottelussa Blue Jacketsia vastaan sairaskohtauksen kun hänen sydämensä rytmi lähti väärään suuntaan. Peverley sai ennen kauden alkua lääkäreiltä luvan lihasharjoittelua varten, mutta ei vielä lupaa luistella. Peverleyn tilanne on siis erittäin epävarma.

Ei silti kehitystä ilman kysymyksiä

Stars on alustavan arvion mukaan matkalla kohti pudotuspelejä, mutta kaiken on silti onnistuttava todella hyvin. Starsin ylivoima oli viime kaudella erittäin heikkoa ja Lindy Ruffilla on paljon tehtävää sen suhteen. Spezza on suuri apu ylivoimaan, mutta uusi pelaaja tarvitsee aikaa sopeutuakseen uuteen joukkueeseen. Joukkue ja erityisesti puolustus ei kestä suurta määrää loukkaantumisia. Vaikka Texas Stars tarjoaa mielenkiintoisen määrän uusia pelaajia, suuri osa heistä on vielä kortteina täysin katsomattomia.

Starsin suurin vahvuus on valmennusjohto joka on saanut joukkueeseen pelitavan. Tämän varjopuolena tulevat suuremmat paineet. Texasissa ei olla enää tyytyväisiä pelkkään pudotuspelipaikkaan, vaikka senkin saaminen kivenkovassa Central-divisioonassa on kaukana varmasta.

NHL-toimituksen arvio: Kaiken onnistuessa Stars voi nousta kovassa Central-divisioonassa jopa kolmanneksi ja matkata turvallisesti pudotuspeleihin. Tämä vaatii hyökkäykseltä jatkuvia onnistumisia ja ylivoiman on parannuttava selvästi. Kari Lehtosen liiallisen peluuttamisen on myös vähennyttävä ja puolustuksella ei ole varaa ottaa kovin montaa päivää vapaata. Muussa tapauksessa Stars taistelee jälleen henkensä edestä runkosarjan lopussa viimeisestä pudotuspelipaikasta.