Jokerit jätti ikuiset arvet oululaisten kiekkoihmisten mieliin maaliskuussa 1989, kun narrilauma kävi passittamassa Kärpät pitkälle korpivaellukselle divisioonan syövereihin. Jokerien johtohahmoja kyseisessä viiteen otteluun venyneessä karsintasarjassa olivat muuan Teemu Selänne, Mika Strömberg ja nykyään helsinkiläisten valmennusjohdossa vaikuttava Waltteri Immonen.
Jokerit nousi liigaan ja Kärpät putosi sarjaporrasta alemmaksi. Tuosta ottelusarjasta seurojen tulevaisuus sai suuren käänteen. Siinä missä Jokereista tuli 1990-luvun johtavia lippulaivoja suomalaisessa kiekkoilussa, Kärpät vajosi yhä alemmas ja alemmas syöksykierteeseen, jonka pohjakosketus oli lopulta murheellinen konkurssi viisi vuotta myöhemmin.
Kevään 1989 jälkeen Jokereilla on ollut aivan erityinen asemansa oululaisten ajatuksissa. Kun Jokerit saapuu Ouluun, halli täyttyy ja kansa huutaa.
Hallit ovatkin täyttyneet varsin useaan otteeseen viime vuosina, sillä Kärppien liiganousun jälkeen joukkueet ovat kohdanneet toisensa jokaisen kauden pudotuspelivaiheessa.
Kärppien riveistä löytyy viisi pelaajaa, jotka ovat olleet mukana viime kausien jokaisessa pudotuspelisarjassa Jokereita vastaan. Herrat Mikko Lehtonen, Topi Jaakola, Jari Viuhkola, Sakari Palsola ja Mika Pyörälä tietävät, mistä tulikuumissa sarjoissa on kysymys. Jokerien joukkueesta ainoana pelaajana kaikki sarjat on kolunnut läpi hyökkääjä Tomek Valtonen.
- Kyllähän näihin sarjoihin erityinen jännitys sisältyy. Ensimmäisestä vuodesta varsinkin on jäänyt muistoja ja sen jälkeen ollaan joka vuosi oltu vastakkain. Melkoista vääntämistä on kyllä Jokerien kanssa ollut. Varsinkin viime vuosi on erittäin hyvin mielessä, kun siellä oli paljon sellaisia taistelupareja, Kärppien puolustaja Mikko Lehtonen miettii.
Kevään 2005 finaalisarjan alla on hyvä paikka muistella hetki 2000-luvun kiihkeitä play off -vääntöjä.
Kevät 2001 - Kiekkokauden suurin sensaatio
Kauden 00-01 pudotuspeleihin lähdettäessä Jokerit oli mestarisuosikki numero yksi. Pasi Nurminen, Petri Varis, Jukka Hentunen ja kumppanit olivat johdattaneet Jokerit runkosarjan voittoon, kun puolestaan sarjanousija Kärpät rimpuili viimeiselle kierrokselle saakka venyneessä taistelussa itsensä kahdeksan joukkoon ja pudotuspeleihin. Kesken kauden potkut saaneen Juhani Tammisen lanseerama "kahdeksas sija on Kärppien mestaruus" -tavoite oli Oulussa jo toteutunut lopulta Kari Heikkilän johdolla, ja harva uskoi oululaisten pystyvän tosissaan ylivertaista narrilaumaa haastamaan.
Kärpät antoi varoituksen iskukyvystään heti ensimmäisessä ottelussa Helsingin Areenalla, mutta Jokerit rutisti lopulta 2-1 -jatkoaikavoiton Pasi Saarisen osumalla.
Toisessa kohtaamisessa Jokerit koki kuitenkin todellisen tyrmäyksen, kun Kärpät pani hyrskyn, myrskyn ja nöyryytti narrilaumaa Raksilassa lukemin 7-2. Ottelun hahmo oli tehot 2+1 nakutellut Brett Lievers.
Kolmannessa ottelussa Kärpät pääsi jo yhden voiton päähän jymypaukusta, kun Niklas Hagman sekä Juha Joenväärä iskivät maalin mieheen ja maalilla Markus Korhonen torjui maagisesti 47 kertaa. Kärpät voitti 2-1 ja neljännessä pelissä Raksila täyttyi viimeistä koloaan myöten.
Jokerit kuitenkin tuli, näki ja voitti maalein 0-2 Teemu Laineen ja Pasi Saarisen osumilla Pasi Nurmisen pelatessa nollapelin.
Ottelusarjan oletettiin ratkenneen Jokereille neljännessä pelissä, mutta niin vain Kärppäpommi lopulta räjähti narrien silmille ratkaisevassa ottelussa Helsingissä. Sakari Palsola iski kolmannen erän alussa maalin ja lopusta piti huolen 41 torjunnallaan nollapeliin venynyt Markus Korhonen.
Se oli todellinen sensaatio, jonka ei pitänyt olla mahdollista. Erkka Westerlundin johtama narrilauma lähti laulukuoroon ja Jokeri-pomo Hjallis Harkimo on vielä vuosienkin jälkeen myöntänyt tuon ottelusarjan tappion olleen hänen pahin pettymyksensä urheilun parissa.
Kärpät eteni välieriin, jossa TPS oli kuitenkin oululaisia vahvempi. Pronssiottelussa Kärpät taipui Ilvekselle.
Kevät 2002 - Jokerit jyräsi Kärppien yli
Kauden 01-02 pudotuspeleissä joukkueet kohtasivat jälleen heti puolivälierävaiheessa. Jokerit lähti jälleen ennakkosuosikkina taisteluun, sillä runkosarjassa helsinkiläiset sijoittuivat kolmanneksi Kärppien ollessa kuudes.
Raimo Summasen luotsaama Jokerit oli puolivälieräsarjassa selkeästi oululaisia parempi. Kärppien paras pelivire katosi runkosarjan lopulla, eikä Kari Heikkilä saanut piiskattua joukkuetta tarvittavaan play off -vireeseen.
Jokerit iski Kärpille luun kurkkuun heti ensimmäisessä ottelussa rynnimällä Pavel Rosan ja Vladimir Machuldan johdolla selkeään 6-2 -voittoon. Tuon ottelun jälkeen yleensä rauhallinen Kärppäluotsi Heikkilä käytti ääntään varsin voimakkaasti antaessaan palautetta pelaajille ja peräsi johtajuutta sekä taistelutahtoa etenkin ryhmän kokeneimmilta pelaajilta. Heikkilän palopuhe teki ilmeisesti tehtävänsä, sillä toisessa kohtaamisessa Kärpät ikään kuin syntyi uudestaan ja taisteli 5-3 -kotivoiton.
Jatkossa Jokerit meni kuitenkin menojaan ja Kärpät putosi kyydistä. Kolmannen ottelun Jokerit voitti Helsingissä Petri Pakaslahden, Vladimir Machuldan ja Frank Banhamin maaleilla lukemin 3-0. Tuon ottelun jälkeen Kärppäleirissä kuohui, sillä seura vapautti loppukaudella vaisusti esiintyneen amerikkaislaislaituri Jeff Hamiltonin tehtävistään. Samalla ympäri maan kiiri tieto siitä, että neljännessä pelissä Kärppien maalia tulee vartioimaan edelliskevään sankari Markus Korhonen. Siihen mennessähän petolauman tolppien välissä oli seisonut herra nimeltä Tim Thomas. Sama mies, joka tänä keväänä on Kärppien haaveiden tiellä Jokerien maalilla.
Korhosestakaan ei kuitenkaan ollut Kärppien pelastajaksi. Neljännessä pelissä Jokerit mykisti Raksilan 5-1 -voitollaan ja lähetti oululaiset kesälomalle. Hienon kauden pelannut Jokerit jyräsi lopulta Suomen mestaruuteen saakka.
Kevät 2003 - Kärpät vei huikean jännitysnäytelmän
Kaudella 02-03 molemmat joukkueet kuuluivat koko pitkän runkosarjan ajan SM-liigan kärkijoukkueisiin. Lopulta Jokerit oli runkosarjan toinen ja Kärpät kolmas. Puolivälierissä Jokerit tyrmäsi HIFK:n suoraan neljässä ottelussa, kun puolestaan Kärpät selvitti tiensä välieriin pitkän ja hikisen puolivälieräsarjan jälkeen, jossa JYP oli todella lähellä kammeta oululaiset lauluun.
Lopulta oltiin kuitenkin siinä tilanteessa, että Jokerit ja Kärpät olivat jälleen vastakkain - tällä kertaa välierissä. Jokereilla oli jälleen kasassa huippuluokan joukkue, jota tähdittivät mm. läpimurtonsa maalivahtien eliittiin tehnyt Kari Lehtonen sekä huippuvireinen hyökkääjä Ville Peltonen. Tällä kertaa kuitenkin Kärpilläkin oli heittää kaukaloon huippunimiä, kuten Petr Tenkrat, Petr Ton, Brett Lievers, Joni Pitkänen, Niklas Bäckström...
Taistelu finaalipaikasta alkoi odotuksia vaisummalla ottelulla, sillä ensimmäinen ottelu tarjosi vain yhden täysosuman. Päätylaidoituksesta Jokerien kannalta onnekkaasti maalin eteen pompannut kiekko päätyi lopulta Tommi Turusen kautta David Nemirovskylle, joka iski ottelun ainoan maalin ajassa 29.14. Jokeri-maalilla Kari Lehtonen torjui nollapelin ja ensimmäinen taisto kirjattiin Jokereille.
Kärpät iski jälleen takaisin ottelusarjan toisessa ottelussa, joka pelattiin Raksilassa. Brett Lievers johdatti kahdella maalillaan Kärpät 4-2 -voittoon ja voitot olivat tasan 1-1.
Kolmas ottelu antoi Jokereille jo vahvan otteen finaalipaikkaan, sillä narrilauma otti Jukka Hentusen, Jukka Voutilaisen sekä Petri Pakaslahden osumilla puhtaan 3-0 -voiton. Maalinsuulla Kari Lehtonen piti ensimmäisen ottelun tapaan Kärpät nollilla. Jokerien henkistä yliotetta lisäsi myös oululaisten tuskastuminen tuomarilinjaan kyseisessä ottelussa. Kanadalaispuolustaja Drew Bannister räpätti itsensä ulos seuraavasta pelistä ja myös valmentaja Kari Heikkilä oli taiston tauottua varsin tyytymätön tuomarityöskentelyyn.
Kärpät siirsi kuitenkin ratkaisun takaisin Areenalla vääntämällä neljännestä pelistä jatkoaikavoiton huikean trillerin päätteeksi. Kun varsinaisella peliajalla molemmat joukkueet olivat osuneet vain kertaalleen(Petr Tenkrat, Jukka Hentunen), venyi ratkaisu jatkoeriin. Ottelun voittomaali syntyi lopulta vasta toisella jatkoerällä, ja tuosta maalista riitti puhetta pitkään. Henrik Juntunen survoi kovan ruuhkan keskeltä kiekon verkon perukoille ja Raksila räjähti. Videotarkastuksen jälkeen maali hyväksyttiin ja sen tekijäksi merkittiin Juntunen. Jokeri-leirissä oltiin kuitenkin vahvasti sitä mieltä, että kiekon maaliin toimitti Pekka Saarenheimo - kädellään...
Ratkaisevassa viidennessä ottelussa kaksi miestä kohosi ylitse muiden. Kärppien Niklas Bäckström pelasi 34 torjunnallaan nollapelin unelmapaikkaan ja hyökkäyspäässä Petr Tenkrat napautti kiekon kaksi kertaa Kari Lehtosen selän taakse.
Kärpät eteni loppuotteluun, kun puolestaan Jokerien haaveet toisesta perättäisestä mestaruudesta kaatuivat.
Kevät 2004 - Kärpät kellisti Jokerit matkallaan kohti mestaruutta
Mikään ei muuttunut viime kaudellakaan, vaan 56 runkosarjaottelun jälkeen Kärpät ja Jokerit iskivät yhteen pudotuspeleissä. Runkosarjan kakkonen Kärpät sai vastaansa runkosarjassa vasta seitsemänneksi sijoittuneen Jokerit puolivälierissä, jonne helsinkiläiset selvittivät tiensä play off -karsinnan kautta. Tällä kertaa joukkueiden väliseen play off -sarjaan lähdettiin ensimmäistä kertaa sellaisesta asetelmasta, että Kärpät oli selkeä ennakkosuosikki ja Jokerit haastaja. Kärpillä oli heittää kaukaloon laaja joukko ratkaisijoita tyyliin Brad Smyth, Jari Viuhkola, Petr Tenkrat, Vladimir Machulda, Jussi Jokinen, kun puolestaan Jokereiden tehot lepäsivät pitkälti Glen Metropolit - Marko Jantunen -kaksikon varassa.
Heti ensimmäisessä ottelussa tunteet nousivat voimakkaasti pintaan, sillä joukkueet jäähyilivät yhteensä peräti 114 minuutin edestä. Kiihkeät tunteet eivät pysyneet kurissa, vaan päätössummerin soitua syntyi pienimuotoinen joukkotappelu. Itse pelissä Kärpät menetti 2-0 -johtonsa, mutta pystyi Jussi Jokisen 56.minuutin ylivoimamaalillaan pitämään kotietunsa.
Toinen mittelö oli Jokerien hallintaa, mutta Kärppien maalilla Niklas Bäckström venyi kiekon eteen 42 kertaa ja pohjusti Kärpille jo toisen voiton. Bäckströmin ohella ottelun hahmoiksi nousivat kaikki kolme maalia juonineet Smyth, Viuhkola ja Tenkrat. Jokeri-maaleista vastasivat Tommi Turunen ja Anders Burström. Narrileirissä alkoi jo pinnakin olemaan tiukalla, sillä päävalmentaja Hannu Jortikka hankki toisessa erässä joukkuerangaistuksen heitettyään juomapullon jäälle. Ylivoiman aikana Martin Stepanek laukoi voittomaaliksi jääneen 0-3 -osuman.
Ottelusarjan luultiin toisen pelin jälkeen olevan jo Kärppien heiniä, mutta kolmannessa mittelössä Jokerit palautti oululaiset takaisin arkeen. Narrilauma esitti kypsää sekä tehokasta kiekkoa ja haki Raksilasta 2-5 -voiton. Kapellimestarina hääri hienon ottelun pelannut Glen Metropolit. Tappion lisäksi Kärpät sai jobinpostia myös loukkaantumisen muodossa, kun joukkueen ykkössentteri Jari Viuhkola venäytti reitensä. Heti oli selvää, ettei Viuhkola ole pelikuntoinen ainakaan seuraavassa ottelussa.
Neljännessä ottelussa ilman johtajaansa pelannut Kärpät osoitti henkistä kypsyyttä ja raudanlujaa taistelutahtoa hakemalla 1-2 -voiton Areenalta. Timo Vertala vei avauserässä Jokerit johtoon, mutta Kärpät nousi Jussi Jokisen ja Mikko Myllykosken maaleilla rinnalle ja ohi.
Jokerit ei kuitenkaan luovuttanut vieläkään, vaan venyi jälleen voittoon Oulussa Pierre-Claude Drouinin ja Glen Metropolitin osumilla. Voitto Jokereille maalein 2-1 ja taistelu jatkui.
Ottelupallo putosi lopulta lattiaan 2000-luvulla Kärpille varsin suotuisaksi paikaksi muodostuneella Helsingin Areenalla. Metropolit iski Jokereille nopean avausmaalin, mutta Kärppien sankareiksi kohosivat Brad Smyth ja Mikko Lehtonen sekä maalivahti Niklas Bäckström.
Kärppien ja Jokerien viime kevään puolivälieräsarjassa kuudesta ottelusta peräti viisi päättyi vierasvoittoon. Kärpät eteni välieriin voitoin 4-2 ja lopulta kausi päättyi oululaisten mestaruusjuhliin.
Kevät 2005 - Sankarin viitta on jälleen tarjolla
Markus Korhonen, Vladimir Machulda, Petr Tenkrat, Niklas Bäckström... Varsinkin nämä miehet ovat nousseet joukkueiden aiemmissä play off -kohtaamisissa suureen rooliin ja johdattaneet joukkueensa ottelusarjan voittajaksi. Tämän kevään ottelusarjassa haetaan jälleen pelaajaa, joka pystyy nousemaan johtavaan asemaan ja kannattelemaan ryhmäänsä.
Joukkueiden neljästä pudotuspelikohtaamisesta Kärpät on vienyt kolme, Jokerit yhden.
Miten käy tällä kertaa? Kuka nousee sarjan Suureksi pelaajaksi? Kuka johdattaa joukkueensa Suomen mestaruuteen?
Edessä on huippujännittävä ja hermoja raastava finaalisarja. Kärpät ja Jokerit yhdessä - jälleen kerran.
