Lähtökohdat
Kun joukkue nousee yhden kauden aikana päästetyissä maaleissa NHL:n hänniltä kärkeen, on jotakin tehty radikaalisti oikein.
Näin kävi New York Islandersille, mutta pienemmillä muutoksilla kuin luulisi. Thomas Greiss sai maalivahtiparikseen hylkiön Sabresista. Vapaista agenteista poimittiin muun muassa Valtteri Filppula ja Leo Komarov. Pienehköjä muutoksia, noin paperilla. Etenkin kun John Tavares lähti.
Onneksi seuran valmennuksessa tehtiin suuri muutos. Penkin taakse saatiin juuri mestaruuden voittanut Barry Trotz. Se näkyi. Tuli pelitaparemontti etenkin puolustuksen osalta, ja se on tehnyt Islandersista erittäin vaikeasti voitettavan.
Penguinsin supertähdet Jevgeni Malkin ja Sidney Crosby eivät kaipaa esittelyä. He tulevat tänäkin keväänä olemaan joukkueensa dynamoja yhdessä ja erikseen. Penguinsin nopea kiekkokontrolli on näyttänyt välillä haavoittuvaiselta, mutta hyökkäysalueelle päästessään joukkue on yhä NHL:n parhaimmistoa.
Kulmapelaaminen ja pakin käyttäminen, mailojen asennot ja vastaavat tarjoavat jääkiekosta joskus todellisen pikkudetaljien hiomisen ja tehokkuuden oppitunnin.
Nyt mielenkiintoiseksi nouseekin se, kuinka hyvin Penguins pääsee alueelle tekemään tuhojaan. Sillä on tiivis ja vastaiskuihin kykenevä joukkue vastassa. Lisäksi Islanders aloittaa kotona ja pääsee siten ohjaamaan peluutusta sarjan alkumetrit.
Ratkaisijat
Selkeimmät vastakkainasettelut ovat tässäkin parissa maalinsuulla. Islandersin maalilla sekä Robin Lehner että edellisen kauden seula Thomas Greiss pelasivat loistokauden. Kumpikin päästi reippaasti maaliodottamaa vähemmän kiekkoja taakseen.
Vastakkaisessa päässä Matt Murrayn pari viimeistä kautta mestaruuden jälkeen eivät ole olleet kokonaisuutena niin loistavia, ja hänellä on ollut myös omat terveysongelmansa, mutta Penguinsin onneksi loppukiri pudotuspelien lähestyessä oli parempi. On kuitenkin kysymysmerkki, löytääkö Murray vielä samaa täydellisyyttä hipovaa tasoa kuin keväillä 2016 ja 2017.
Jonkun pitää toki olla hänelle iso uhka. Runkosarjan lopun perusteella Mathew Barzalilla on vielä matkaa idolinsa Crosbyn todelliseksi haastajaksi, sillä viimeisten 24 pelin aikana Barzal osui vain kerran tolppien väliin.
Yllättäjät
Molempien joukkueiden kaksijakoisten otteiden perusteella yllättäjiä on haettava tällä kertaa aavistuksen päinvastaisessa mielessä. Suomalaiskaksikon Komarov/Filppula, Tom Kuhnhacklin sekä puolustaja Nick Leddyn ja rymistelijänelosketjun selviäminen sarjasta voittajana ja puhtain paperein olisi suurin yllätys. Todennäköisemmältä vaikuttaa heidän jääminen Crosbyn ja kumppanien jalkoihin.
Penguinsin köriläät löytyvät pakistosta. Heikointa lenkkiä on tarjolla etenkin Jack Johnsonista, jonka raskas sopimus on tahra muuten erinomaisen GM Jim Rutherfordin kilpeen. Joukkue saisi paljon etua, jos Brian Dumoulin kuntoutuisi. 19 peliä pelanneen Erik Gudbransonin otteet ovat olleet haparoivan alun jälkeen yllättävän hyviä − on mielenkiintoista nähdä, miten jalka riittää pudotuspeleissä Barzalia ja muita itäisen konferenssin vauhtihirmuja vastaan.
Kannattaa kiinnittää huomiota Penguinsin kolmosketjun Dominik Simoniin. 24-vuotiaan hyökkääjän pistesaldo oli keskinkertainen, mutta puolustaminen oli erittäin hyvää ja edistyneiden tilastojen perusteella vaikutus hyökkäykseen on nähtyä parempi. Potentiaalia ratkaisuihin on siis kahden ensimmäisen ketjun takanakin.
Lopputulosarvio
Viime kevään toisen kierroksen karsiutumisen sekä vaikean alkukauden jälkeen alkoi jo näyttää siltä, että Penguinsin loiston ajat voivat olla ohi. Toisin kävi. Crosby pelasi yhden parhaista kausistaan koskaan. Kolmosketjuun saatiin tasoa pelaajakauppojen ansiosta. Penguins hitsautui tehokkaammaksi ja voittavammaksi kauden edetessä.
Islandersilla ei ole tällä kertaa heittää kehiin 1990-luvulta tuttua David Volekia tai muita sen ajan Penguins-syömäreitä, mutta Trotzin johdolla kilpailukykyinen joukkue joka tapauksessa. On kuitenkin vaikea uskoa sen tehojen riittävän neljää kertaa Penguinsin kaatoon. Se jäänee vielä tehoista kiinni.
Penguins jatkaa vieraspelien alkushokista toivuttuaan toiselle kierrokselle voitoin 4−2. Pelit jäävät vähämaalisiksi.