Carolina Hurricanes on voittanut kaksi kotipeliään ja johtaa toisen kierroksen ottelusarjaa New York Rangersia vastaan voitoin 2−0. Molemmat pelit ovat olleet vähämaalisia, kun avausottelu päättyi 2−1 ja toinen 2−0. Sarja siirtyy Madison Square Gardeniin, jossa pelataan seuraavat kaksi ottelua.
Erinomainen Raanta
Huumorimielessä vitsailtuna 33-vuotiaan Antti Raannan uralta Porin Ässissä voitettu suomenmestaruus on saavutus, jota paremmaksi kukaan raumalaissyntyinen maalivahti ei voi pistää. Tämän hetken tasolla pelatessaan ei ole väärin sanoa, että Raannalla on mahdollisuudet kevään aikana lähes kahteen yhtä kovaan saavutukseen: Conn Smythe -palkintoon ja Stanley Cupin voittoon.
Matkaa sinne on vielä äärimmäisen paljon, mutta Raanta on parhaillaan toisena maaliodottaman ja päästettyjen vertailussa avauskierroksella ilmiömäisesti pelanneen Jake Oettingerin takana. Raannan rauhallisuus ja pelinseuraaminen on kestänyt tässäkin sarjassa sekä avoimemman ensimmäisen ottelun että vähäpaikkaisemman toisen pelin.
Avauspelissä paikkoja luotiin molempiin päihin runsaammin, Raantaa kohti yli kolmen maalin odottaman verran. Toisessa ottelussa vaaralliset maalipaikat puolittuivat. Hurricanes sai Rangersin vastahyökkäykset paremmin kuriin, mikä tuotti Rangersille vajaat kaksi maalia maaliodottamaa. Raanta torjui kuitenkin yksittäiset vaikeammatkin paikat.
Toisessa päässä torjuva Igor Šestjorkin on hänkin parantanut otteitaan Penguins-sarjan vaikeammista vaiheista loistovireeseen, muttei sekään riitä Rangersin hyökkäyspelin yskiessä.
Hyvää vai huonoa kiekkoa?
Ottelusarjasta ei ole puuttunut vauhtia. Pelin tason suhteen mielipiteet voivat jakautua. Etenkin Rangers perustaa kiekkonsa varsin yksipuolisesti oman alueen keskustan puolustamiseen sekä Hurricanes-hyökkäysten vaikeuttamiseen siniviivalla.
Tämä toimikin aikansa avausottelussa, ja kiekonhallintaan nähden Hurricanes ei juhlinut paikoilla toisessakaan ottelussa, mutta Rangersin omat hyökkäykset uhkaavat jäädä varsin lyhyiksi ja paikoin ponnettomiksi.
Molemmat pyrkivät tarvittaessa hyvinkin pitkillä syötöillä nopeasti ylös ja ohi vastustajan keskialueesta ja siniviivasta. Peli on vauhdikasta, mutta syöttöketjut ja pelaaminen muualla kuin hyökkäysalueen reunoilla ja päädyissä jää välillä varsin vaatimattomaksi. Ylivoimahyökkäykset ja perinteisessä mielessä avoin pelaaminen jäävät varsin vähäiseksi.
On katsojan silmässä, miten paljon tällaisesta kiekosta nauttii. Hurricanesille se on tässä vaiheessa tuottanut hyvän tuloksen, sillä jälleen kauden kokeneemmat ja nopeat pelaajat ovat toteuttaneet toistaiseksi omankin pään peliä laadukkaammin.
Hurricanesin hyökkääjät pelaavat pelipaikatonta peliä
Hyökkäysalueella pelatessaan Hurricanes on kiehtovaa katsottavaa. Siellä joukkueen hyökkääjät pelaavat usein niin sanotusti pelipaikatonta kiekkoa, jossa roolit pyörivät jatkuvasti varsin lähellä kiekkoa avun, jatkumon ja puolustusvalmiuden varmistamiseksi.
Tämä toimii parhaimmillaan ihanteellisesti, kun kiekkoa saadaan pelattua kiihtyvästi kohti maalintekopaikkaa. Hurricanes ei ole fyysisessä voimassa NHL:n kärkipäätä, mutta sitkeys ja jalkanopeus sekä peliäly antavat hyvän valmiuden kaksinkamppailujenkin voittamiseen. Etenkin siihen, että epävarmemmille vastustajan puolustajille tulee orpo olo.
Kun kiekko on syvällä vastustajan päädyssä, on yksi hyökkääjä suoraan kiekollisessa tilanteessa kiinni, toinen lähestyy aktiivisesti siihen auttaen ja kolmas varmistaa tilannetta syöttösuunnan, mutta myös omaan päätyyn tarvittaessa pakkiensa tueksi ampaisevassa roolissa. Roolit pyörähtävät ja vaihtuvat, jos kiekko siirtyy toiseen osaan hyökkäyspäätyä. Jos kiekko päätyy omalle puolustajalle tai hyökkääjä kiekollisena kiertää lähemmäs siniviivaa, saattavat puolustajatkin pintsata kohti maalia.
Sarja ei ole ohi − vielä
Hurricanes näytti toisessa ottelussa ottavan pientä henkistä yliotetta Rangersilta, jonka pelin se sai jäädytettyä vähäisiin maalipaikkoihin ja lyhyen olemattomiin hyökkäyspään ralleihin. Hurricanes on toistaiseksi hallinnut myös aloitusympyrää, millä on vähämaalisissa peleissä ja erityisesti ratkaisuhetkillä yksittäisten tilanteiden kannalta merkitystä.
Tasakentällisin pelatessa lukemat ovat olleet varsin tasaiset. Rangersilla on käytännössä pakkovoiton paikka seuraavassa ottelussa, jossa se saa äänekkään kotiyleisönsä tuen. Hyökkäysten pituuden kautta myös ylivoimien määrä voisi kääntyä sen puolelle.
Katseet kääntyvät eniten sen ykköstähtiin, sillä Mika Zibanejad ja Artemi Panarin ovat olleet selvästi alakynnessä myös numeroiden takana. Laukaisuyritysten ja maalipaikkojen tilastoissa joukkueen suurimmat tähdet kyntävät pakkasella, kun samaan aikaan esimerkiksi Kaapo Kakon, Alexis Lafrenieren ja Filip Chytilin "Kid Line" suorittaa plussalla.
