Neljättä kauttaan Ässien peräsimessä häärivän Mika Toivolan joukot ovat perinteisesti lasketelleet ensimmäisen maaottelutauon jälkeen sarjan kärkipäästä keskikastin kautta alakertaan. Pahimmillaan syöksyn käynnistänyt marraskuu on kahlattu ilman voittoja.
Tällä kaudella kaikki on ollut toisin. Ensinnäkin alkutahdit jäivät totuttua vaisuimmiksi. Ja toiseksi patapaidat ovat olleet marraskuussa todellisessa nousukiidossa. Tasaisessa keskikastissa Ässät onkin noussut jo kuudenneksi.
Kaikilta osiltaan vahvistunutta Espoon Bluesia ei laskettu ennen kauden alkua laisinkaan porilaisten päävastustajien joukkoon. Niin vain on kuitenkin käynyt, että jälleen kerran alisuorittanut raharyhmä tappelee Ässien kanssa samassa keskiryhmässä.
Bluesin marraskuu on ollut nyt hyvin "ässämainen". Seitsemästä pelistä espoolaiset ovat poistuneet voittajina vain kerran voitettuaan niin ikään räpiköivän Rauman Lukon kotonaan 4-1.
Blues onkin valunut sarjassa jo kymmenenneksi. Eroa Ässiin on kertynyt viisi pistettä. Potentiaalia Bluesilla on rutkasti parempaankin, mutta milloin se putkahtaa esiin myös tulosten valossa?
- Pitää silti muistaa, että Blues on pelannut koko ajan aika hyvin. Onnistumisia ei ole vain tullut. Ennemmin tai myöhemmin niitä kuitenkin tulee, Ässien päävalmentaja Mika Toivola varoitti aliarvioimasta lauantain alavireistä vastustajaa.
- Mekin pelasimme alkukauden suunnilleen yhtä hyvin kuin nyt olemme pelanneet. Ennen taukoa kiekko ei vain pomppinut meille yhtään. Nyt on sitten pomppinut. Pienestä nämä ovat kiinni, Toivola muistutti.
Bluesin kakkosvalmentajan Petri Matikaisen mielestä espoolaisten rämpiminen ei kuitenkaan ole ihan pelkästä pomppimisesta kiinni.
- Olemme antaneet liikaa tilanteita vastustajalle yksittäisillä virheillä, joista usein rankaistaan. Pelin sisällä läikkyy liikaa, ja vaikka usein taistelemme hyvin, tulee huonoja jaksoja liian paljon.
- Pitää saada yksi hyvä peli, jossa pelataan omalla tasollamme täydet 60 minuuttia, tärkeintä on oppia voittamaan. Tätä peliä me lähdemme rakentamaan Porissa, Matikainen kommentoi Bluesin kotisivuilla.
Kariya joutuu porilaispihteihin
Bluesia vastaan Toivola juonii sopivat rohdot perjantai-illan ja lauantaiaamun aikana. Hyvästä vastustajan scouttauksesta kiitellyn patapakan Blues-tarkkailijaan Toivola luottaa kuin vuoreen.
- Maailman luotettavin scoutti, eli oma isä, oli torstaina katsomassa Blues-Tappara-pelin. Saamme häneltä raportin, jonka perusteella mietimme miten otteluun lähdemme.
- Se nyt on ainakin selvää, että Steve Kariya on pelannut viime aikoina hyvin. Se meidän on huomioitava. Kariya täytyy ottaa kiinni, Toivola valotti.
Ässät pääsee iskemään Bluesia vastaan varsin hyvistä lähtökohdista. Vakiokokoonpanosta poissa on käytännössä vain kymppitilin täyttymisen vuoksi huilaava Patrik Forsbacka. Hänen paikkansa nelosvitjassa ottaa Tuomas Takala.
Leo Komarov palaa puolestaan omalle paikalleen kolmosketjuun. Tuomas Nissisenkin sairausloma on vietetty ja hän availee jälleen porttia itseoikeutetussa kakkosvahdin asemassaan.
Bluesin riveissä pahin kolaus on kylkivaivaisen Esa Pirneksen puuttuminen. Nuori hyökkääjä Joni Töykkälä on puolestaan pelikiellossa.
Espoolaiset herättelevät miehistöään nostamalla pari junioria kokoonpanoon. Mahdollisuutensa saavat Joni Finell sekä SaiPassa itsestään liikoja luullut ja kotiin palannut toisen polven kiekkoilija Tomas Sinisalo.
Kauden ensimmäisessä keskinäisessä yhteenotossa Ässät yllätti Bluesin Espoossa nöyrällä vierasesityksellään maalein 2-1. Tällä kertaa patapaitojen voitto ei olisi edes yllätys. Myötäisessä kulkeva porilaisjoukkue on luonnollinen ennakkosuosikki odotettavasti hyvin kansoitetussa kotipelissään vaikeuksissa viruvaa Bluesia vastaan.
Toki porilaisilla on yhä omat ongelmansa maalinteon kanssa. Aina on olemassa riski puolivillaisesta asenteesta, Blues kun ei edelleenkään kuulu kaikkein sytyttävimpiin vastustajiin. Ja toisaalta varmasti Bluesille koittaa jossain vaiheessa se hetki, jolloin juna alkaa kääntyä. Mutta onko se hetki kuitenkaan vielä lauantaina Isomäessä?