50 päivää siihen sitten meni, kun ensimmäinen päävalmentaja NHL:ssä sai tämän kauden osalta siivota työpöytänsä ja pakata laukkunsa. Eikä tällä kertaa ollut kyseessä ihan kuka tahansa valmentaja.
Mike Babcock on kiistatta yksi lajin menestyneimmistä valmentajista. 56-vuotiaan yrmeänaamaisen luotsin meriittilistalta löytyy Stanley Cup, kaksi olympiakultaa, nuorten ja miesten MM-kullat sekä World Cupin ykkössija.
Babcock otettiin pelastajana vastaan kesällä 2015 maailman vaativimmassa kiekkokylässä Torontossa. Vuosia rämpinyt rahassa kylpevä jättiläinen oli vihdoin saanut penkin taakseen todellisen huippuosaajan.
Kaikki meni aikataulun mukaisesti siihen asti, kunnes nuori Kyle Dubas otti Babcockin palkanneen Lou Lamoriellon paikan seuran GM:nä. Dubasin aikakaudella todellinen hullunmylly ja sekasorto otti otteen Maple Leafsista, sillä seuran oli tehtävä jatkosopimukset nuorten lupaustensa kanssa.
Lopulta Dubas ajautui mammuttisopimuksillaan tilanteeseen, jossa hänen kätensä tulivat sidotuiksi pelaajiston osalta. Liikkumatilaa muokata joukkuetta palkkakaton ollessa täynnä on tällä hetkellä hyvin vähän. Maple Leafsin alkukausi on ollut raaka pettymys, eivätkä tulokset ole vastanneet lainkaan odotusarvoja.
Ei ole salaisuus, että Babcockin pää on ollut viimeistään viime keväästä lähtien pölkyllä. Kärsimättömän tilanteen kruunasi äärimmäisen vaativa Maple Leafsin kannattajakunta, jolle tämä syksy on arvatenkin ollut todella raastavaa aikaa. Kärjistäen voisi sanoa, että puoli Kanadaa on huutanut Babcockille potkuja.
Nyt huutelijat saivat toivomansa, mutta itselleni herää kysymys, että olivatko Babcockin potkut liian hätiköity ratkaisu? Babcock teki kuitenkin loppuviimein sinivalkoisten peräsimessä laadukasta työtä. Ei Maple Leafs muutoin olisi noussut vakituiseksi pudotuspelijoukkueeksi.
Maple Leafsin palkkakattotilanteessa Babcockin potkut olivat kuitenkin nyt helpoin ratkaisu tilanteen muuttamiseksi. Valmentajat eivät totisesti ole NHL:ssä turvassa, olivatpa heidän meriittinsä kuinka hyvät tahansa. Nyt Maple Leafs yrittää todennäköisyyksiä vastaan toistaa St. Louis Bluesin viime kauden tempun Dubasin suojatin Sheldon Keefen johdolla.
Kynnys päävalmentajan erottamiseen NHL:ssä pitäisi olla korkeampi, mikäli ei haluta ajautua tilanteeseen, jossa seurat toimivat tähtipelaajiensa ehdoilla. Valmentajien rooli on liian monessa joukkueessa tällä hetkellä toissijainen. NHL kuitenkin toimii edelleen ja jatkossa supertähdet edellä, mikä ei todellakaan palvele itse peliä kaukalossa.
Erkka Westerlundin sanoin; valmentajalla on väliä.
