Hopeaa toissakaudella napannut Kiekko-Vantaa alisuoritti pahasti viime kaudella jääden kauas tavoitteestaan. Runkosarjan neljänneksi pyrkineen joukkueen oli tyytyminen kahdeksanteen sijaan ja pudotuspelitkin päättyivät ensimmäiselle kierrokselle. Vastaan asettunut Mikkelin Jukurit ei kuitenkaan helpolla jatkoon mennyt, sillä Kiekko-Vantaa venytti ottelusarjan viiteen peliin voittamalla kaksi kertaa vieraissa.
-Painitermiä käyttääkseni, panimme Jukurit melkein siltaan. Loukkaantumiset huomioiden playoffit sujuivat sen verran mallikkaasti, että lopputulos jäi mielestäni kuitenkin hieman plussan puolelle, tuumi vastuuvalmentaja Jarmo Kauppi viime kaudesta.
Toisin kuin vuosi sitten, ei joukkue nyt kutistunut puolella. Viime kaudella Mestiksen pakkieliittiin kuuluneen Jukka Hakkaraisen tie vei Ranskaan, puolustaja Tuomas Luotonen sekä hyökkääjä Teemu Sainomaa suuntasivat Vaasaan, ja nuori sentteri Janne Jaakkola lähti Kouvolaan. Muuten jäljelle jäikin suurinpiirtein sama porukka, jonka yleisö jo viime kaudella tottui jäällä näkemään.
-Selvä strategia oli, että pyrimme pienempään muutokseen, ja kaikki hankinnat ovat kyllä tarkkaan mietittyjä. Olemme tarkoituksella hankkineet vanhempia ja kokeneempia pelaajia, sillä pelaajamateriaalimme tulee olemaan aikaisempia vuosia hieman kapeampi, kertoi Kauppi.
-Onhan se tietoinen riski, ja saatamme olla lirissä jos loukkaantumisia tulee. Kokeneet pelaajat tulevat toki saamaan peliaikaa ja heidän soisi myös onnistuvan.
Pakisto edellisvuotta tasaisempi
Jukka Hakkaraisen lähtö Keski-Eurooppaan jätti puolustusrivistöön varsin suuren loven. Paikkaajaksi saatiin kärppäkasvatti Jani Södö, jonka viime kausi sujui varsin mallikkaasti Kajaanin Hokin riveissä.
Myös Teemu Kolehmaiselta, Marko Fromilta sekä paluumuuttaja Jonni Talakselta odotetaan varmaa ja tasaista kautta ilman vuoristorataliikettä. Talaksen viime kausi Järvenpäässä ei sujunut aivan odotusten mukaisesti, mutta on mielenkiintoista nähdä, palaako turkulaislähtöinen puolustaja takaisin sille tasolle, jolla hän kaksi vuotta sitten lohipaidassa kiekkoili.
Saksasta Vantaalle palannut Sebastian Schlegel on Kaupin mielestä pieni kysymysmerkki, mutta kauden edetessä kiekottomana vahvan Schlegelin odotetaan parantavan otteitaan.
Kun otetaan huomioon kiekollisena hyvän Antti Nyrhisen sekä kovaa taklaavan Patrik Lostedtin aimoharppaukset eteenpäin, voidaan pakistoa pitää yleisesti paremmassa kunnossa kuin mitä se vuosi sitten oli.
-Kyllä puolustus on nyt paljon tasaisempi kuin viime kaudella. Södö tulee varmaan kuitenkin saamaan eniten huomiota, Kauppi veikkaili.
Taitokiekon paluu
Vantaalaisjoukkue pelasi viime kaudella aggressiivista ja fyysistä peliä Pohjois-Amerikan malliin, mutta nyt kiekollinen pelityyli on raivannut tiensä takaisin Tikkurilaan. Viime kaudella taitavuudellaan loistivat Olli Julkunen sekä sinikypärä Mikko Kainulainen, ja kun heidän väliinsä nyt on sijoitettu Hyvinkään Ahmoista hankittu Janne Lehtinen, on ykkösketjun tekemisiä syytä seurata tarkkaan. Miehet löysivät toisensa nopeasti, ja jo harjoitusottelut näyttivät mitä tuleman pitää.
Kakkosketjusta löytyy viime kaudelta tuttu parivaljakko Miikka Lindholm-Tuomas Nikoskelainen. Italiasta Vantaalle siirtynyt Matias Loppi on asetettu näiden kahden väliin.
-Nikoskelainen-Lindholm pelasivat viime kaudella niin paljon yhdessä, että valmennukselle oli helppo siirto laittaa näiden kahden nopean kiiturin keskelle taitava Loppi. Lindholmin rooli tulee olemaan puolustavampi, mutta tottakai häneltäkin odotetaan maaleja. Loppi ja Nikoskelainen saavat mennä menojaan, kävi Kauppi läpi kakkosketjua.
Loppia Kauppi pitää joukkueen mustana hevosena, joka saattaa yllättää nousemalla kauden vanhetessa suureksikin tekijäksi.
JYP:ssä viime kaudet pelanneelle Tuomo Jääskeläiselle Kauppi lupailee suurta roolia. Liigassa kolmos- sekä nelosketjussa kiekkoillut Jääskeläinen omaa juuri sitä kokemusta, jota Kiekko-Vantaa on riveihinsä tulevalle kaudelle haalinut.
Laidalta keskelle viime kauden lopussa siirretty Matti Luoma paransi otteitaan siirron myötä huomattavasti. Häneltä sekä olkapäävammasta vihdoinkin toipuneelta Heikki Löfmanilta odotetaan varmaa peliä kolmosketjussa. Löfman on pelannut vain pari harjoitusottelua, joten todellinen taso selvinnee kauden edetessä. Viime kaudella Löfmanin tehot olivat kelvot 7+8.
Joitakin Mestis-otteluja viime kaudella pelannut Juha Koivisto on Kaupin sanojen mukaan ”kehittynyt julmetusti kesällä”, ja mies uskoo A-juniori-ikäisen raivaavan tiensä ylöspäin kauden aikana.
-Koivisto on saanut kesän aikana paljon voimaa lisää ja on muutenkin kehittynyt paljon. Hänellä on hyvät edellytykset kakkos-kolmoskentän pelaajaksi. Pitää katsoa, miten homma etenee, Kauppi tuumii.
Kumpula haastaa Niemen?
Vantaalta löytyy taitavia hyökkääjiä ja tasainen rivi puolustajia, mutta maalivahtikaksikko muodostaa edelleen suurimman joukkueen yllä roikkuvan kysymysmerkin. Ykkösmaalivahdin viitan selvästi itselleen napanneen Antti Niemen suoritustaso parani viime kaudella ottelu ottelulta, ja varsinkin pudotuspelit sujuivat mallikkaasti. Vastikään 21 vuotta täyttäneen maalivahdin kokemus on kuitenkin varsin vähäinen, joten huonon päivän osuessa päällekäin ottelupäivän kanssa voi verkkoihin livahtaa useampikin kiekko.
-Selvänä ykkösvahtinahan Niemi meillä kyllä aloittaa, ja jos hän pystyy pelaamaan runkosarjassa samalla tavalla kuin keväällä playoffeissa, niin sillonhan meillä on todellinen huippuvahti, kertoo Kauppi nuoren maalivahdin tilanteesta.
Kakkosvahdin roolin saaneen Ari Kumpulan lähes kolmen vuoden pelaamattomuus ei vastuuvalmentaja Kauppia liiemmin pelota. Kauppi uskoo kokeneen Kumpulan haastavan kollegansa, ja mahdollisesti vaihtavan paikkaa tämän kanssa kauden puolessa välissä.
-Joulun tienoilla meillä pitäisi olla kaksi hyvää maalivahtia. Kyllä jäällä näkee Kumpulastakin, että kokemusta löytyy. Niemen Antti on nuori kaveri ja kehittyminen vie aikaa, mutta kyllä hyvät otteet nähtiin viime kaudella.
Pudotuspelit tavoitteena
SM-liigan avaamisen kannalla oleva Kauppi teki jo viime kaudella selväksi, ettei Kiekko-Vantaa lukeudu liigapyrkijöihin vaan pysyy kasvattajaseurana. Tämän vuoksi tavoitteita ei ole asetettu kovinkaan korkealle, sillä pohjoisen joukkueiden panostukset tiedetään.
-Liiga on avaamassa porttejaan ainakin sen verran, että sinne joku pääsee livahtamaan, ja muutamilla seuroilla on tämän takia panostus huipussaan. Tästä johtuen meille jää tällä kaudella runkosarjassa sijat 6-8, mutta pudotuspeleihin on kuitenkin ehdottomasti päästävä, Kauppi miettii, ja listaa samalla pahimmiksi vastustajiksi liigaan pyrkivät joukkueet.
Viime kaudella umpisurkeasti sujuneiden vieraspelien takia on myös asetettu seuraavanlainen tavoite:
-Häntäpään joukkueiden pisteautomaatiksi emme jää, ja vieraissa voitetaan useammin kuin kolmasti!
