Suomen joukkueessa huomio kiinnittyy erityisesti kahteen nuoreen sentterilupaukseen Jari Viuhkolaan ja Jarkko Immoseen, joiden näyttöjä maajoukkuepaidassa odotetaan mielenkiinnolla erittäin vahvan alkukauden jälkeen. Jere Karalahden paluu maajoukkueeseen luonnollisesti kiinnostaa sekin kuten myös Ruotsin puolella kehuja keränneen Pasi Määttäsen esiintyminen Leijona-paidassa.
Raadon pelaajavalinnat jatkavat Aran linjaa
Raimo Summanen ei ole ainakaan vielä lähtenyt muuttamaan radikaalisti Hannu Aravirran menestyksekkääksi osoittautunutta linjaa. Itse asiassa Karjala-turnauksen Leijona-miehistö näyttää hämmästyttävässä määrin Aravirran tyyliseltä joukkueelta. Mukana on edelleen vanhoja luottomiehiä (Nummelin, Kiprusoff, Niemi, Rintanen, Peltonen jne.) höystettynä parilla roolipelaajalla (Rajamäki, Eloranta) ja uudella tulokkaalla (Eskelinen, Laakkonen). Hartwall-Areenalla nähdään siten tuttua ja turvallista Leijona-kiekkoa.
Muutama yllätysvalintakin sentään mukaan mahtuu. Pasi Määttänen on kiekkoillut viime vuodet Ruotsin puolella eikä ole mahtunut maajoukkuepaitaan pitkään, pitkään aikaan. Taitavana pelaajana aina tunnettu Määttänen on saanut Ruotsin puolella tasaisuutta otteisiinsa ja se poiki nyt yllättävän kutsun maajoukkuepaitaan.
Keskenkuntoiset Jere Karalahti ja Toni Dahlman eivät ole vielä SM-liigassa ihmeitä esittäneet, mutta molemmat kutsuttiin silti mukaan Karjala-turnauksen miehistöön. Summanen katsoo ilmeisesti molemmilla pelaajilla olevan potentiaalia nousta kevään MM-kisoihin ja haluaa siksi testata miesten nykykunnon jo näin aikaisessa vaiheessa.
Pieninä yllätyksinä voidaan pitää myös Erkki Rajamäen ja Tuomas Eskelisen mukanaoloa. Molemmat ovat olleet viime vuodet lähinnä tasaisia sarjajyriä, mutta nostaneet nyt profiiliaan ja pelanneet erittäin vahvan alkukauden SM-liigassa. Siinä mielessä maajoukkueeseen nousu ei ollut mikään suuri ihme.
Mielenkiintoa sentteriosastolla
Suomi aloittaa turnauksen varsin mielenkiintoisilla ketjukoostumuksilla. Kimmo Rintanen on saanut pitkästä aikaa komennuksen sentterin paikalla ja johtaa Leijonien ykkösketjua. Laidoilla ovat Euroopan kaukaloiden parhaimpiin laitureihin kuuluvat Timo Pärssinen ja Tomi Kallio ja kun takana pakkiparina häärii kokenut kaksikko Marko Tuulola-Petteri Nummelin, on ykkösnyrkki nimien valossa kivenkova.
Myös kakkos- ja kolmosketjuissa sentterin paikalla riittää mielenkiintoa. Kakkosvitjaa johtaa Jari Viuhkola, joka kuuluu suurimpiin sentterilupauksiimme. Viuhkola on kunnostautunut SM-liigassa tällä kaudella nimenomaan tärkeiden maalien tekijänä. Rinnalleen Viuhkola saa taitoa Ville Peltosen muodossa ja ketjun likaisen työn tekijänä toimii Mikko Eloranta. Kakkosketjun takana puolustaa luottopari Marko Kiprusoff-Antti-Jussi Niemi.
Alkukauden komeetta Jarkko Immonen on kolmosvitjan kapellimestari. Immosen alkukausi on ollut häikäisevä ja hänelle on helppo ennustaa ruusuista tulevaisuutta jopa NHL:ssä. Immosen ympärille on rakennettu todellinen vauhtiketju, sillä laidoilla viilettävät Janne Laakkonen ja Toni Dahlman. Pakkiparina tässä kentässä on mielenkiintoisen erilainen kaksikko Tuomas Eskelinen-Jere Karalahti.
Nelonen on rakennettu selvästi puolustavammaksi ja rikkovammaksi ketjuksi. Petri Pakaslahti kaapii aloitusvoitot ja hoitaa puolustustehtävät, Erkki Rajamäki taklaa ja vääntää ja Jukka Hentunen puolestaan karvaa ja kyttää vastaiskupaikkoja.
Pekka Saravo ja Pasi Määttänen ovat ainakin aluksi ylimääräisinä pelaajina joukkueessa, mutta saavat myös takuuvarmasti turnauksen aikana peliaikaa.
Suomen vastustajat tasapaksuja?
Leijonien kotiturnauksen voittoputken jatkamisen esteenä ovat 3 tuttuakin tutumpaa vastustajaa eli Venäjä, Tsekki ja Ruotsi. Kaikki kolme ovat turnauksessa yllättävän nimettömällä joukkueella liikkeellä. Varsinkin Tsekin ja Venäjän miehistöt ovat todella nuoria ja kokeilupitoisia.
Tsekki on kelpuuttanut 3 SM-liigassa pelaavaa miestä joukkueeseensa. Ladislav Benysekin ja Roman Vopatin valintoja voidaan pitää jonkinlaisina yllätyksinä eikä Jiri Vykoukalkaan viime vuosina ole juurikaan maajoukkuepaitaa saanut päällensä pukea. Tsekin miehistö vaikuttaa kokonaisuudessaan yllättävän tasapaksulta. Tasoahan Tsekissä kyllä riittää laajalla rintamalla, joten kokeilunhalusta huolimatta tähtivirtuooseja olisi suonut näkevän miehistössä enemmän.
Ruotsi luottaa edelleen kokemukseen osin siitä syystä, ettei naapurimaan juniorityö ole oikein viime vuosina tahtonut kantaa hedelmää. Kolmen kruunun jääkiekkotoiminnassa on ollut pieniä merkkejä siitä, että 1990-luvun suuri menestyjä on jopa jäänyt kehityksessä potkun jälkeen esim. Suomesta ja Tsekistä. Kokeneemmat NHL-pelaajat ovat edelleen maailman huippuja, mutta heidän lopetettuaan Ruotsi saattaa pudota tyhjän päälle. Karjala-turnauksen joukkuekaan ei nimien valossa missään nimessä kuulu turnauksen suosikkeihin.
Venäjä esitteli alustavassa Karjala-turnauksen nimilistassaan jopa 3 nimekästä entistä NHL-pelaajaa, mutta venäläiseen tyyliin kaikki kolme kieltäytyivät lopulta kutsusta. Venäjä on jo muutaman vuoden ajan ajanut uutta sukupolvea sisään maajoukkukuvioihin ja tämä onkin tuonut ihan kohtuullista tulosta. Karjala-turnauksenkin miehistö on erittäin nuori, mutta pelaajat eivät silti ole mitään keltanokkia tällä tasolla.
Turnaus pyörähtää käyntiin tänään kahden ottelun voimin. Ruotsi ja Tsekki aloittavat turnauksensa Tukholmassa ja Suomi ja Venäjä iskevät puolestaan yhteen Hartwall-Areenalla.
Turnauksen ohjelma
6.11.2003 klo 19.00 Ruotsi-Tsekki (Tukholma)
6.11.2003 klo 18.30 Suomi-Venäjä
8.11.2003 klo 15.00 Venäjä-Ruotsi
8.11.2003 klo 18.30 Tsekki-Suomi
9.11.2003 klo 14.30 Venäjä-Tsekki
9.11.2003 klo 18.00 Suomi-Ruotsi