Puolustava mestari Pittsburgh Penguins on tällä hetkellä itäisen konferenssin selkeä ykkössuosikki Stanley Cup-finaaliin menijäksi. Konferenssin neljä jäljellä olevaa joukkuetta ovat Penguins, joukkueen välieravastus Montreal Canadiens, Philadelphia Flyers sekä Boston Bruins. Ei kannata kuitenkaan erehtyä luulemaan, että Penguins olisi lähellekään niin kovassa vireessä, kuin vuosi sitten tähän aikaan. Ennakkosuosikin status johtuu enemmän konferenssin keskinkertaisesta tasosta, kuin Penguinsin hyvyydestä.
Viime kesän Stanley Cup-mestaruudesta vatsat täynnä pelaava pingviinilauma ei viiletä kaukalossa sillä kiimalla, kuin vuosi sitten. Ja juuri sitä puuttuvaa kiimaa kaivattaisiin Stanley Cupin voittamiseen.
Philadelphia ja Boston pelaavat mielenkiintoista ja energistä sarjaa, mutta Stanley Cup-voittajaksi ei noista kummastakaan ole. Flyersin tai Bruinsin puolustus tai maalivahtipeli eivät kannun voittamista ajatellen ole riittävän laajoja tai laadukkaita. Kaiken lisäksi joukkueet suorastaan tuhoavat fyysisesti toisensa paraikaa käynnissä olevassa aggressiivisessa sarjassa. Ottelusarjan voittajan bensa loppuu ihan viimeistään Stanley Cupin finaaleissa.
Pittsburgh saalisti kohtuullisen hyvän pistesaldon runkosarjassa ja hilasi itsensä idän neljänneksi. Joukkueen otteissa on näkynyt epätasaisuutta läpi kauden ja ainoastaan NHL:n kansikuvapoika Sidney Crosby pystyi pelaamaan huippukauden. Ilman Penguins-kapteenin panosta joukkue olisi ollut lirissä. Pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella kaatui rutiinilla Ottawa Senators lukemin 4-2 ja seuraavaksi kaatuu vielä tämän hetkinen vastus Montreal, joka sätkii mukana vielä lähinnä maalivahtinsa sekä parin heiveröisen, taitavan ja opportunistisen hyökkääjänsä avulla.
Mutta konferenssin finaaleissa alkaa todennäköisesti Penguinsin vaikeudet.
Viime kesän Stanley Cup-mestaruudesta vatsat täynnä pelaava pingviinilauma ei viiletä kaukalossa sillä kiimalla, kuin vuosi sitten. Ja juuri sitä puuttuvaa kiimaa kaivattaisiin Stanley Cupin voittamiseen. Crosby tekee tänäkin vuonna parhaansa, mutta se ei tule nyt riittämään.
Philadelphia tai Boston tulee konferenssin finaaleissa laittamaan Penguinsin koville. Itse asiassa konferenssin yllätysedustaja Stanley Cupin finaaleissa ei sittenkään olisi kovin suuri yllätys.
Mutta sitten tuleekin idän joukkueella seinä vastaan.
Läntisessä konferenssissa laatua ja tahtoa
Huomattavasti laadukkaampaa ja tarkempaa kiekkoa pelataan tällä hetkellä läntisessä konferenssissa, jossa jäljellä on neljä joukkuetta: Vancouver Canucks, Chicago Blackhawks, San Jose Sharks sekä Detroit Red Wings.
Kaksi ensin mainittua joukkuetta, Canucks ja Blackhawks, käyvät omaa taistoaan konferenssin finaalipaikasta. Vuosi vuodelta eteenpäin mennyt Vancouver päihitti ensimmäisellä kierroksella uskottavuutensa palauttaneen Los Angelesin. Canucksin joukkue on alusta loppuun laadukas ja sitoutunut. Hyökkäys ei ole ainoastaan Sedinien varassa ja huippuluokan puolustavat hyökkääjät auttavat ok-tason takalinjoja parhaansa mukaan. Olympiakultaa torjunut Roberto Luongo on nousemassa hiljalleen takaisin tasolleen – NHL:n parhaaksi maalivahdiksi. Canucksissa on kannu-potentiaalia.
Blackhawksin hyökkäys kestää vertailun minkä tahansa muun NHL-joukkueen kanssa, puolustuskin on hyvää tasoa, mutta valitettavasti tolppien välissä alkavat Chicagon murheet. Mehukkaita paluukiekkoja sylkevä Antti Niemi tai räpellyksestään tunnettu Christobal Huet eivät parhaalla tahdollakaan ole tarpeeksi hyviä maalivahteja nostaakseen kauden päätteeksi kannua. Ja siihen punapaidat tulevat pitkässä juoksussa kaatumaan.
Kestomenestyjä Detroitin ja läntisen konferenssin voittaneen San Josen sarja on jo tässä vaiheessa 2-0 Sharksille, mutta Detroitilla on vielä sanansa sanottavana. Se sana tulee tuskin kuitenkaan riittämään konferenssin finaaleja pidemmälle (jos sinnekään) ja Detroitin kolmas finaalivisiitti jää haaveeksi. Maalivahti Jimmy Howard ei vielä ole tarpeeksi hyvä maalivahti ja lisäksi puolustukselta ei tule enää niin hyvin apuja, kuten esimerkiksi parilla viime kaudella. On myös jopa epäinhimillistä, että kahtena vuotena peräkkäin finaaleissa esiintynyt joukkue jaksaisi enää kolmatta pitkää kevättä putkeen. Henkiset ja fyysiset rajoitteet tulevat väistämättä vastaan.
San Jose näyttää sen sijaan nyt siltä, että iän ikuinen kirous pudotuspelien alisuorittajana olisi päihitetty. Joukkueella on erinomainen maalivahti (Jevgeni Nabokov) ja puolustus on erittäin rutinoitunut. Laajan hyökkäyksen kärjessä riittää huippupelaajia kahteen kenttään. Varsinkin Joe Pavelski on ollut hurjassa vireessä viime aikoina, hän on amerikkalaistermein ”Man on a mission”.
San Jose on siis Vancouverin ohella vahvin ehdokas läntisen konferenssin finaaliedustajaksi. Kummallakaan joukkueella ei löydy historiasta myöskään Stanley Cup-voittoa, mikä takaa hurjan kiiman pudotuspelien ratkaisuotteluissa.
NHL:n pudotuspelit ovat ainutlaatuinen tapahtumasarja siinä mielessä, että yllätyksiä tulee aina. Tämän hetken näytöillä vaikuttaa kuitenkin vahvasti siltä, että tulee Stanley Cupin finaaleihin idän edustajaksi sitten Pittsburgh, Montreal (ei tule), Boston tai Philadelphia, ei noista joukkueista millään pitäisi olla kovin suuria mahdollisuuksia lännen kivikovaa finalistia vastaan. Mestari tulee tänä vuonna lännestä ja se on joko San Jose tai Vancouver.
Kirjoittaja on Jatkoajan NHL-toimituspäällikkö.