Viime kausi oli floridalaisille tuttua taaperrusta. Joukkue aloitti sarjan hyvin, mutta loka-marraskuussa koettu peräti 12 ottelun mittainen tappioputki pisti naamat vakaviksi. Floridalaiset paransivat peliään loppua kohden, varsinkin maaliskuussa panttereiden peli oli uomissaan. Se ei kuitenkaan riittänyt joukkueen jäädessä lopulta seitsemän pisteen päähän pudotuspelipaikasta.
Luongo lähti, Bertuzzi tuli
Viime keväänä lähinnä jännitettiin sitä, mitä joukkueen huippupelaajille Olli Jokiselle ja Roberto Luongolle käy. Lopulta kapteeni Jokinen jäi Panthersiin, mutta Luongon silloinen GM Mike Keenan kauppasi kesäkuun loppupuolella toisena NHL:n varauspäivänä Vancouveriin. Yhtä NHL:n parhaimpana pidettyä maalivahtia ja nuorta tsekkipuolustajaa Lukas Krajicekia vastaan floridalaiset saivat voimahyökkääjä Todd Bertuzzin, maalivahti Alex Auldin sekä puolustaja Bryan Allenin.
Myöhemmin Auldin pariksi hankittiin 41-vuotias veteraanivahti Ed Belfour. Lisäksi farmissa kautensa aloittaa Craig Anderson, joka siirtyi joukkueeseen Chicago Blackhawksista.
Panthersin hyökkäys vahvistui myös paluuta NHL:ään yrittävällä Ville Peltosella. Tosin Peltonen loukkasi olkapäänsä ja on reilun kuukauden vielä sivussa. Joukkue hankki lisäksi puolustukseensa kovaotteisen valkovenäläispuolustajan Ruslan Salein. Peräpää sai suomalaisväriä, kun Kärppien puolustaja Ari Vallin teki hieman yllättäen sopimuksen floridalaisseuraan.
Auld vai Belfour?
Floridan maalivahtitilanne on mielenkiintoinen. Joukkueen selkärankana toimineen Luongon saappaiden täyttäminen ei ole helppo homma. Vaihtoehtoina tilanteen pelastajiksi ovat nuoruus ja kokemus.
25-vuotiasta Auldia pidetään suhteellisen lupaavana maalivahtina, mutta hänestä tuskin on supertähdeksi. Tasaisuus on toistaiseksi puuttunut. Kanadalainen pelasi Vancouver Canucksissa ensimmäisen kerran seuran ykkösvahtina viime kaudella. Aikaisempina kolmena kautenaan vain maistiaisia NHL:ssä pelannut Auld seisoi 67 ottelussa vancouverilaisten maalilla torjuntaprosentilla 90,2%.
Keväällä jo uransa toisen selkäleikkauksen läpi käynyt Belfour puolestaan jäänee joukkueessa kakkosvahdin rooliin pelaten kauden aikana 20-30 ottelua. Toisaalta Auldin lievä epäonnistuminen antanee Belfourille paikan joukkueen ykköstorjujana.
Puolustus saa tulla toimeen ilman Luongoa
Panthersin puolustus päästi viime kaudella ehkä hiukan yllättäenkin vähiten maaleja Kaakkoisessa divisioonassa. Kuinka paljon siinä oli kuitenkin lopulta Luongon ansiota? Mitä jos maalilla seisoo huomattavasti epävarmempi Auld tai Belfour?
Peräti +15 plus/miinus-saldoonsa merkkauttanut Mike Van Ryn on noussut uransa parhaan NHL-kauden pelanneen Jay Bouwmeesterin ohitse joukkueen ykköspuolustajaksi. Näiden kahden herran takana muun muassa Salei, Allen, Steve Montandor ja Richard Jackman ovat ihan kelvollisia NHL-puolustajia. Puolustus sai hiukan lisää leveyttä Salein, Allenin ja Vallinin tulon myötä. Kaksi ensin mainittua puolustavaa puolustajaa vahvistavat ennen kaikkea puolustuksen fyysisyyttä. Kiekollisempi Vallin puolestaan aloittaa kautensa farmissa.
Hyökkäyksessä potentiaalia, mutta realisoituuko se?
Panthersin alkukautta leimasi vuosi sitten tehottomuus. Veteraanihyökkääjät Gary Roberts, Joe Nieuwendyk ja Jozef Stümpel vertyivät hitaasti. Samaan ei ole varaa tällä kaudella, jos Panthers mielee elätellä haaveita pelien jatkumisesta runkosarjankin jälkeen.
Hyökkäyksessä on potentiaalia. Kapteeni Jokisen ympärille on turvallista rakentaa pelottava ykkösketju. Suomalainen pelasi monista joukkuekavereistaan poiketen melko tasaisen kauden, joka oli pisteiden ja plus/miinus -tilastonkin puolesta hänen NHL-uransa ylivoimaisesti paras. Jokinen paransi yhden kauden piste-ennätystään 65:stä 89:ään ja sai tehotilastoonsa merkinnän +14, kun aiempina neljänä Panthers-kautena lukema oli vähintään 16 maalia pakkasen puolella. Kuopiolaislähtöisen pelaajan merkitys myös esimerkkiä näyttävänä kapteenina on suuri. Ylimielisyydestä syytetystä pojanklopista on kasvanut vastuuntuntoinen NHL-ammattilainen.
Parhaimmillaan loistavan voimahyökkääjän Todd Bertuzzin harteilla on suuri vastuu joukkueen maalinteosta. Keväällä 2004 tunnetuin seurauksin Steve Mooren kimppuun silmittömästi hyökännyt 31-vuotias kanadalainen ei päässyt viime kaudella odotetulle tasolleen. Bertuzzia on syytetty motivaatio-ongelmista ja hän oli ilmiriidassa Canucksin viimevuotisen päävalmentajan Marc Crawfordin kanssa. Saa nähdä, palauttaako maisemanvaihdos peli-ilon.
Bertuzzin tyylistä pelaajatyyppiä edustava 21-vuotias Nathan Horton tuplasi maalimääränsä työsulkua edeltäneestä kaudesta 14:sta 28:aan. Osittain eteenpäinmeno johtui siitä, että hän pystyi pelaamaan enemmän otteluita loukkaantumiset paremmin vältettyään. Panthersin yhteensä varaustilaisuuden kolmantena pelaajana kesällä 2003 varaama nuori kanadalainen kirjoitti kesällä seuran kanssa vuoden jatkosopimuksen. Hanakasti laukova laituri tuo Panthersin hyökkäyskalustoon potentiaalista nuorta voimaa veteraanien vastapainoksi.
Ville Peltosen kauteen valmistautumisen katkaisi harmittava harjoituspelin taklaustilanteessa tullut olkapäävamma, joka pitää hänet varmuudella sivussa kauden ensimmäisistä kamppailuista. Terveenä ollessaan maajoukkueikoni toisi varmasti lisää pelisilmää ja kokemusta Panthersin hyökkäykseen. Sijoiltaan mennyt olkapää on kuitenkin paha takaisku nimenomaan uuteen NHL:ään halunneelle suomalaiselle.
Martin NHL:n ainut "double duty"
Viime kaudella ensimmäistä vuotta seuraa valmentanut Jacques Martin otti yllättäen vastuulleen myös toimitusjohtajan postin, kun Mike Keenan sai kenkää syyskuun alussa. Nähtäväksi jää, miten pitkään hän aikoo molempia vakansseja hoitaa. Monien mielestä tehtävä on mahdoton nykypäivän NHL:ssä.
54-vuotias luotsi on hankkinut kannuksensa Ottawa Senatorsin päävalmentajana vuosina 1996-2004. Viime kaudella hän yritti ajaa sisään kuvioitaan Panthersissa. Ainakin tuloksellisesti ne toimivat paremmin loppua kohden. Joukkueen runko on pysynyt Luongoa lukuun ottamatta kasassa, joten tällä logiikalla pelisysteemin pitäisi toimia nyt entistä paremmin.
Ylivoimassa parannettavaa
Paperilla rutinoituneesta hyökkäyskalustosta huolimatta floridalaisten ylivoima oli viime kaudella yksi NHL:n heikoimmista. Nyt uusien sääntömuutosten entisestään korostamaan osa-alueeseen olisi saatava parannus Panthersin mieliessä menestystä. Palikoita toimivalle pakkopelille pitäisi kuitenkin löytyä. Hyvien ja kokeneiden ylivoimanpyörittäjien lisäksi esimerkiksi Bouwmeester, Jackman ja Van Ryn ovat erittäin käyttökelpoisia puolustajia ylivoimalla.
Alivoiman onnistumisprosentti oli puolestaan NHL:n keskitasoa. Avainkysymys alivoimaa ajatellen on, miten uuden ykkösvahdin ja puolustuksen yhteistyö toimii.
Palasten loksahdettava kohdalleen
Panthersilla on onnistuessaan eväitä päättää jopa seuran monen vuoden mittainen pudotuspelitön putki, mutta silloin kaiken on onnistuttava nappiin. Tärkeää olisi, että Auld tai Belfour pystyisi edes jollain tavalla luomaan luottoa joukkueeseen Luongon kauppaamisen jälkeen.
Paras kiekonkäsittelijä: Josef Stumpel Paras laukoja: Olli Jokinen Paras luistelija: Todd Bertuzzi Paras aloittaja: Joe Nieuwendyk Paras taklaaja: Gary Roberts Paras ärsyttäjä: Ruslan Salei Paras pelinrakentaja: Joe Nieuwendyk Paras puolustava hyökkääjä: Chris Gratton Paras hyökkäävä puolustaja: Mike Van Ryn Enforcer/tappelija: Chris Gratton MVP: O.J.
