NHL:n vapaiden pelaajien markkinat alkavat keskiviikkona Suomen aikaa kello 19. Suomalaisittain suurin mielenkiinto kohdistuu Boston Bruinsin monivuotiseen ykkösvahtiin Tuukka Raskiin, jonka pitkä aiempi sopimus päättyi tähän kesään. Lisäksi muun muassa Mikael Granlund on jälleen ilman sopimusta ja Joel Armialla on mahdollisuus iskeä rahoiksi erityisesti onnistuneiden pudotuspelien ansiosta.
Rajoittamattomien vapaiden pelaajien lisäksi usea suomalainen on niin sanottu rajoitettu vapaa agentti eli he voivat neuvotella uudesta sopimuksesta vain sen seuran kanssa, joka tarjosi niin sanotun perustarjouksen. RFA-pelaajina suomalaisista ovat tällä hetkellä Henri Jokiharju, Juuso Välimäki, Patrik Laine, Joel Kiviranta, Jesperi Kotkaniemi, Artturi Lehkonen, Juho Lammikko, Eeli Tolvanen, Juuse Saros, Janne Kuokkanen, Olli Juolevi, Otto Somppi ja Otto Koivula.
Seuraavassa on esitelty kymmenen rajoittamattoman suomalaispelaajan tämän hetken tilanteet ja sopimusnäkymät.
Tuukka Rask
Seitsemän vuoden takainen Vezina-voittaja on ilman muuta nimekkäin suomalainen vapaiden pelaajien listalla, mutta Raskin kohdalla ei kannata odottaa sopimusta jonkin muun seuran kuin Bruinsin kanssa.
34-vuotiaana ja viimeisten kausien loukkaantumiset huomioiden Raskin uraa ei todennäköisesti ole jäljellä montaa vuotta. On myös mahdollista, että viimeinen peli on jo pelattu, sillä Rask joutui viime kauden jälkeen leikkaukseen ja toipuminen pelikuntoon tulee kestämään ensi vuoden puolelle.
Raskin osalta ilmassa on paljon kysymyksiä. Bruinsin monivuotisten ydinpelaajien runko on jo ikääntynyt, ja seura on vähitellen putoamassa selvien mestariehdokkaiden joukosta. Olisiko siis jo aika vaihtaa valta maalilla nuoren Jeremy Swaymanin harteille, vai vieläkö Bostonissa luotetaan Raskiin?
Todennäköisesti Bruins on kuitenkin halukas tekemään Raskille jatkosopimuksen, joten loppu on kiinni suomalaisvahdin omasta motivaatiosta jatkaa pelaamista.
Mikael Granlund
Granlund oli myös viime kauden päätteksi ilman sopimusta, mutta sorvasi lopulta kauden kynnyksellä vuoden jatkosopimuksen Nashville Predatorsin kanssa. Todennäköisesti Granlundin toiveissa on tällä kertaa monivuotinen sopimus.
Granlundin tehot ovat laskeneet Predatorsissa verrattuna aikaan Minnesota Wildissa. Toisaalta hänen roolinsa on selkeytynyt luotettavaksi kakkos-kolmosketjun NHL-pelaajaksi eikä ykkösrivin pistetykiksi, millaiseksi häntä Wildissa yritettiin kehittää.
Alkuaika Predatorsissa oli Granlundille varsin hankalaa, mutta nykyisen päävalmentajan John Hynesin alaisuudessa 29-vuotias hyökkääjä on viihtynyt ilmeisen hyvin. Ei olisi siis kovin suuri yllätys, jos Granlund tekisi jälleen jatkopahvin Tennesseehen, mutta tällä kertaa yhtä kautta pidempänä.
Antti Raanta
Raannan viime kausien oikein hyvät tilastot tukevat sitä, että hänelle kannattaisi tehdä nyt varsin rahakas sopimus, mutta isona ongelmana on jatkossakin huomattava epävarmuus torjujan pelikunnosta.
Hyvistä otteistaan huolimatta Raanta on kärsinyt loukkaantumisista todella paljon, ja esimerkiksi viime kaudella krooniset alaraajavammat olivat lähes jatkuvasti raumalaisen pelaamisen esteenä. Lisäksi Raannan ikä luo kysymysmerkkejä, sillä toukokuussa mittariin tuli jo 32 vuotta.
Raanta on kuitenkin edelleen pätevä maalivahti NHL:ään, mutta vammakierre huomoiden hänestä ei enää ole ykkösvahdiksi. Laadukasta kakkosvahtia etsivät seurat lienevät kuitenkin kiinnostuneita Raannasta, mutta vuotta pidempää sopimusta hänelle ei kannata tarjota.
Joel Armia
Armian viime kausi oli porilaiselle ikimuistoinen niin hyvässä kuin pahassakin. Upeaa kauden aloitusta seurasi ikävä aivotärähdys ja koronatartunta, ja runkosarjan loppu oli Armialle varsin tahmea. Sen sijaan pudotuspeleissä Armia sai pelihuumorinsa kohdilleen ja oli yksi Canadiensin yllättävän finaalikirin tärkeimpiä pelaajia.
Armia on vakiinnuttanut NHL:ssä roolinsa kolmos-nelosketjun työjuhtana, mutta myös tuloksenteko onnistuu kohtuullisesti. Varsinkin Armian alivoimapelaaminen on todella hyvää, ja tämä tuli varmasti selville kevään pudotuspeleissä.
Nyt 28-vuotiaana Armialla on sauma tehdä uransa rahakkain sopimus ja nostaa viime vuosien 2,6 miljoonan dollarin kausiansioita lähemmäs kolmea miljoonaa dollaria. Vahvojen pudotuspeliensä ansiosta Armian kannattaa testata arvoaan markkinoilla – ottajia löytyy varmasti.
Erik Haula
Viime keväänä 30 vuoden ikään ehtineestä Haulasta on tullut viime vuosina NHL-kiertolainen. Viimeisen kolmen kauden aikana keskushyökkääjän ansioluetteloon on kirjattu neljä eri seuraa ja jälleen edessä saattaa olla muuttokuorman kasaaminen.
Viime kausi Nashville Predatorsin paidassa oli Haulalle kohtuullinen ja esitykset paranivat kauden loppua kohden. Hyvin sujunut loppukausi saattaa johtaa jatkosopimukseen Predatorsin kanssa, mutta myös esimerkiksi paluu Vegas Golden Knightsiin saattaa olla mahdollinen.
Todennäköisesti Haula tähyää markkinoilta useamman vuoden pituista sopimusta, jolla kiertolaiselämä ainakin toviksi päättyisi.
Jani Hakanpää
Hakanpää todisti viime kaudella kuuluvansa NHL-tasolle ja että sinne voi murtautua myös huomattavan myöhemmällä iällä. Vaikka Hakanpää tekikin runkosarjassa vain neljä tehopistettä, hän sai kehuja varmoista otteistaan puolustuspäässä.
Hakanpää herättänee kiinnostusta isokokoisena oikealta laukovana puolustajana. Kolmosparin luotettavana luutana palkkakuittiin ei todennäköisesti kirjoiteta erityisen huimaavaa summaa, mutta parhaimmassa tapauksessa sopimuksesta voi tulla useamman vuoden pituinen.
Valtteri Filppula
37-vuotiaana Filppulasta on tullut yksi NHL:n vanhimpia pelaajia, ja rooli on pudonnut rajusti uran parhaimmista vuosista. Viime kaudella Filppula putosi hetkellisesti katsomon puolelle Red Wingsin hyökkäyksestä, mutta saatuaan uuden mahdollisuuden loppukaudella Filppula paransi otteitaan ja teki mukavasti pisteitäkin.
On kuitenkin selvää, että NHL-seurojen kiinnostus Filppulaa kohtaan on varsin vähäistä. Filppula on kuitenkin arvostettu joukkuepelaaja ja vielä joissain määrin käyttökelpoinen alemmissa ketjuissa, joten NHL-ura voi hyvin jatkua vielä ensi kauden verran. Mahdollisen sopimuksen rahallinen arvo tulee kuitenkin luultavasti olemaan erittäin maltillinen.
Mikko Lehtonen
Euroopan sarjat läpi pelannut Lehtonen saapui viime kaudeksi kovin odotuksin Toronto Maple Leafsiin, mutta sai heti huomata NHL-maailman raadollisuuden. Maple Leafsissa Lehtonen sai vain hajanaisia mahdollisuuksia, mutta kevään seurasiirto Columbus Blue Jacketsiin aukaisi ovia paremmin.
Blue Jacketsissa Lehtonen pääsi pelaamaan 17 kamppailua ja kauden loppua kohden puolustajan peliajat nousivat ottelua kohden 20 minuutin tuntumaan. Vaikka tehot jäivät vielä suurelta osin piippuun, hyvät otteet Ohiossa antoivat varmasti Lehtoselle uskoa NHL-uran jatkumiseen.
Sami Vatanen
Viime kausi oli hyvin vaikea kesäkuussa 30 vuotta täyttäneelle Vataselle, sillä 39 ottelussa hän teki vaatimattomat kuusi tehopistettä. Heikkoja esityksiä kuvasi hyvin se, että New Jersey Devils luopui hänestä siirtotakarajalla ilman vastinetta.
Siirtolistalta Vatasen poimi Dallas Stars, jossa suomalaispuolustaja pelasi yhdeksän ottelua istuen myös välillä katsomossa. NHL-uran jatkon suhteen on kysymysmerkkejä ilmassa, sillä uransa parhaimpien vuosiensa tärkeään kiekolliseen rooliin Vatasesta ei enää ole. Todennäköisesti hänelle kuitenkin löytyy vielä NHL:stä ottaja maltillisella tarjouksella.
Christopher Gibson
28-vuotias Karkkilasta lähtöisin oleva maalivahti on pysynyt pitkälti suomalaisyleisön tutkan alla, koska hänet on nähty NHL:ssä vain muutamissa otteluissa. Gibson pääsi kuitenkin juhlimaan Stanley Cupia viime kauden päätteeksi Lightningin kolmosvahdin roolissa, vaikka virallista mestaria hänestä ei liian pienen ottelumäärän takia tullutkaan.
Gibson on pelannut Pohjois-Amerikassa jo vuodesta 2008 lähtien, joten hänen voi sanoa kotiutuneen uudelle mantereelle. Tämän takia on hyvin mahdollista, että hän solmii jälleen NHL-sopimuksen, vaikka vakituisen NHL-roolin pelaaja hän ei koskaan ole ollutkaan. Tässä tapauksessa sopimus olisi siis varmasti kaksisuuntainen, ja ensi kauden lähtökohtainen pelipaikka AHL:ssä.