Lähtökohdat
New York Islanders pudotti kaksi kolmesta viime mestaruudesta voittaneen Pittsburgh Penguinsin yllättäen suoraan neljässä pelissä. Carolina Hurricanes puolestaan lopetti hallitsevan mestarin Washington Capitalsin pudotuspelikevään seitsemännen pelin toisessa jatkoerässä.
Hurricanesin tauko kierrosten välillä jää siis vajaaseen kahteen vuorokauteen. Islandersin edellisestä pelistä ottelusta on aikaa jo toista viikkoa. Hurricanes on auttamatta joukkueista väsyneempi, mutta on toisaalta edellä latauksessa ja pelituntumassa.
Runkosarjassa Islanders oli divisioonavastustajaansa neljä pistettä edellä. Joukkueet kohtasivat toisensa neljästi. Islanders voitti kolme ensimmäistä peliä, joissa Hurricanes onnistui maalinteossa yhteensä vain kolmesti.
Hurricanes on auttamatta joukkueista väsyneempi, mutta on toisaalta edellä latauksessa ja pelituntumassa.
Neljännen keskinäisen ottelun Hurricanes voitti yhden maalin erolla. Islandersin tehokkain pelaaja neljässä ottelussa Hurricanesia vastaan oli kakkossentteri Brock Nelson tehoillaan 2+4. Josh Baileyn pistesaldo oli 2+3, kapteeni Anders Leen 1+4.
Puolustaja Dougie Hamilton oli kolmella syöttöpisteellään tehokkain Hurricanes-pelaaja Islandersia vastaan. Justin Williams puolestaan oli hurrikaaniryhmästä ainoa, joka onnistui maalinteossa useammin kuin kerran. Kapteeni teki maalin kahdessa viimeisimmässä keskinäisessä pelissä.
Runkosarjassa Hurricanes oli erikoistilanteissa selvästi edellä. Pudotuspeleissä ylivoimatehokkuuden ero on tasoittunut, ja alivoimalla Islanders on toiseksi paras − Hurricanes puolestaan viidenneksi huonoin. Otanta on toki paljon pienempi. Laukaisuhallinnassa Hurricanes on ollut Islandersia selvästi parempi sekä runkosarjassa että pudotuspeleissä.
Ratkaisijat
Kenttäpelaajista Islandersin ratkaisupelaaja pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella oli jokaisessa neljässä pelissä maalin tehnyt Jordan Eberle. Ykkössentteri Mathew Barzal oli runkosarjassa joukkueen tehokkain ja neljässä pudotuspeliottelussa keräsi viisi syöttöpistettä.
Islandersin ratkaisupelaajat ovat kuitenkin maalinsuulla. Maalivahtiduo Robin Lehner ja Thomas Greiss päästivät runkosarjassa vähiten maaleja koko NHL:ssä. Runkosarjassa peluutus oli todella tasaista, mutta pudotuspeleissä Lehner on kantanut yksin torjuntavastuun. 27-vuotias ruotsalainen on ollut pudotuspelien parhaita maalivahteja.
Hurricanesin johtavia pelaajia pudotuspeleissä ovat olleet ykkösparin puolustajat Jaccob Slavin ja Dougie Hamilton. Paras maalintekijä on ollut Warren Foegele, joka on seitsemässä pudotuspeliottelussa tehnyt lähes puolet runkosarjan maalimäärästään.
Jordan Staalin toivuttua helmikuun lopulla pelikuntoon aivotärähdyksen jälkeen on Hurricanes ollut NHL:n parhaita joukkueita ja Staal itse joukkueen parhaita pistemiehiä. Toinen konkarihyökkääjä Williams oli seiskapelin ratkaisijamaineensa mukaisesti vahvasti esillä ottelusarjan kahdessa viimeisessä ottelussa − ja syötti ratkaisumaalin.
Hurricanesin kohdalla on myös pakko mainita runkosarjan tehopelaajat Sebastian Aho ja Teuvo Teräväinen, vaikka suomalaiset eivät pudotuspeleissä vielä olekaan nousseet vastaavalla tavalla esille.
Yllättäjät
Hurricanesia runkosarjassa kurittanut Nelson on neljässä pudotuspeliottelussa tehnyt jo kolme maalia. Kaksi viimeisintä osumaa olivat myös otteluiden voittomaaleja. Tulokaspuolustaja Devon Toews on kerännyt molemmat tehopisteensä ylivoimalla. AHL:ssä kovia tehoja takonut kanadalainen voi koitua Hurricanesin heikon alivoimapelin kohtaloksi.
Lehnerin ilmiömäinen torjuntavire on Hurricanesille lopulta liikaa.
Foegelen noustua ensimmäisen ottelusarjan aikana yllättäjästä ratkaisijaksi valitaan yllättäjäksi seiskapelissä voittomaalin ohjannut ja takaiskuosuman maaliviivalta pelastanut Brock McGinn. 25-vuotias laitahyökkääjä keräsi ensimmäisen kierroksen seitsemässä pelissä tehot 2+3.
Tulokashyökkääjä Andrei Svetšnikovin tehot 2+1 kolmessa ottelussa ei ole sinänsä mikään yllätys, mutta nuoren venäläisen kohdalla yllätyksellistä onkin se, että missä kohtaa hän palaa aivotärähdysprotokollan jäljiltä kokoonpanoon. Yllättävää oli myös Svetsnikovin valmius lähteä nyrkkitappeluun Aleksandr Ovetškinin kanssa, vaikka lopputulos olikin ikävä.
Lopputulosarvio
Luvassa on vähämaalisia otteluita. Lehner on jatkanut runkosarjasta tuttuja otteita. Hurricanesin ykkösvahti Petr Mrazek puolestaan kesti Capitalsin rynnistykset. Molemmat joukkueet yllättivät pelillään sekä runkosarjassa että pudotuspeleissä. Hurricanesin etuna on ajankohtaisesti parempi lataus ja pelituntuma.
Hurricanes pyrkii samaan kuin Capitalsia vastaan eli voittamaan kotiottelunsa, minkä jälkeen Williams ratkaisee seiskapelissä. Lehnerin ilmiömäinen torjuntavire on kuitenkin lopulta liikaa.
Islanders jatkaa konferenssifinaaliin voitoin 4−2.