Erinomaisen kauden 2018−2019 jälkeen San Jose Sharks ajautui syöksykierteeseen. Nimekäs ja kokenut joukkue ei saanut peliään toimimaan missään vaiheessa, ja takavuosien kestomenestyjiin lukeutunut Sharks latistui pisteautomaatiksi.
Oikeastaan mikään ei anna aihetta olettaa, että asiat muuttuisivat suotuisampaan suuntaan tänä talvena. Kesken viime kauden joukkueen peräsimeen astunut Bob Boughner on vaikean tehtävän edessä.
Maalivahtiosasto
Sharksin maalivahtiosasto oli viime kaudella liigan heikoimpia ja on sitä edelleen. Martin Jones noteerasi uransa heikoimman torjuntaprosentin (89,6) ja päästettyjen maalien keskiarvon (3,00). Aaron Dell oli samalla tasolla (90,7 ja 3,01).
Dellin lähdettyä GM Doug Wilson hankki hänen tilalleen 34-vuotiaan Devan Dubnykin Minnesota Wildistä. Viime kausi oli myös Dubnykille katastrofaalinen (89,0 ja 3,35).
Jones−Dubnyk-duo ei muodosta sellaista peruskalliota, joka kestäisi repaleisen puolustuksen virheet. Jones ja Dubnyk pelasivat molemmat uransa heikoimmat kaudet, ja Sharks voi vain hartaasti toivoa, että kokeneiden torjujien tasot kohenisivat edes hieman edellisvuosien otteita kohti.
Puolustus
Viime kaudella ainoastaan Ottawa Senators ja Detroit Red Wings päästivät enemmän maaleja kuin Sharks. Näin ei pitäisi olla asian laita joukkueessa, jonka puolustusta johtavat Erik Karlsson ja Brent Burns. Erikoista sikäli, että Sharks oli ongelmistaan huolimatta liigan parhaita jäähyntappajia. Tasaviisikoin kyyti oli kylmää.
Sharks luottaa kokemukseen. Karlssonin kärsiessä loukkaantumisista Sharksin puolustus näytti orvolta. Burnsin tulostaso kyykkäsi muun Sharksin ohella. Sharks teki sinänsä ainoan oikean ratkaisun kiinnittämällä Karlssonin pitkällä sopimuksella – ilman ruotsalaistähteään joukkue ei selviä. Burnsin sopimusta on jäljellä vielä viisi vuotta ja Marc-Édouard Vlasicilla vuosi enemmän.
Muista alakerran nimistä Radim Simek on vakiinnuttanut paikkansa kakkospuolustajaparissa. Nuoret Mario Ferraro ja Jacob Middleton täydentävät kuusikon. Tästä nipusta ainoastaan Vlasicia voidaan luonnehtia peruspuolustajaksi ja hänenkin suoritustasonsa omalla alueella oli kaukana onnistuneesta.
Hyökkäys
Sharksin ottelukohtainen maalikeskiarvo (2,57) oli viime kaudella liigan heikoimpia. Joukkue menetti syömähampaistaan lasaretin puolelle lupaavasti esiintyneet Tomas Hertlin ja Logan Couturen sekä Joonas Donskoin ja Joe Pavelskin uusiin seuroihin. Näistä menetyksistä Sharks ei kuunaan toipunut, ja korvaajien luetteloa selatessa on vaikea uskoa Sharksin nostavan maalikeskiarvoaan.
Timo Meier pelasi kelvollisen kauden ja oli monena iltana joukkueen pirteintä osastoa. Sharks kaipaakin kipeästi uusia vastuunkantajia. Ryan Donato tuo hyökkäykseen syvyyttä ja pelinrakentelutaitoa. Wildissä jämäminuuteille jämähtäneelle Donatolle löytynee enemmän käyttöä materiaaliltaan ohuessa hailaumassa.
Seuraikoni Joe Thornton lähti 15 vuoden palveluksen jälkeen, mutta tervaskanto Patrick Marleau palasi tuttuihin maisemiin Penguins-keikkansa jälkeen. 23. NHL-kautensa aloittavan Marleaun kokemus on joukkueelle kullanarvoista.
Terveenä ollessaan Sharksilla on käytettävissään kaksi melko hyvää tehoketjua, jotka koostuvat Couturesta, Hertlistä, Meieristä, Marleausta, Evander Kanesta ja Kevin Labancista.
Donato vahvistaa viime kaudella moneen kertaan kevyeksi havaittuja jarrukenttiä. Esimerkiksi kolmoskentällisen keskelle istutettuna Donato saa vierelleen todennäköisesti Ruotsissa vahvan syyskauden pelanneen Marcus Sörensenin sekä paluun haipaitaan tehneen Matt Nieton.
Uhkakuvana on useaa avainpelaajaa riivannut loukkaantumisherkkyys, mikä rikkoo peluutusta kohtalokkaasti. Reservissä ei odota edes kelvollisia paikkaajia.
Korona-aika ei ole armollinen: Missä Sharks menee tällä hetkellä?
Kun pelaajasiirtoja tehdään nykytilanteessa vähänlaisesti, on joukkueiden oma pelaajareservi korostetussa asemassa. Tässä mielessä Sharks on ajautunut välitilaan. Se ei ehkä hae uutta nousua vielä alkavalla kaudella eikä liioin lähde vielä rakentamaan tulevaisuuttaan.
Donaton, Marleaun ja Dubnykin hankintojen jälkeenkin Sharksille jäi palkkakattoon tilaa liki kaksi ja puoli miljoonaa dollaria, jolle tulee käyttöä tiukan talouskuurin aikana.
Sharks pelaa Lännen divisioonan sijoista 7−8.