Koronaviruksen takia rajusti muuttunut viime kausi sai kauan odotetun mestarin, kun Tampa Bay Lightning nosti Stanley Cupia ajoittaisten suvereenien otteiden jälkeen. Nyt floridalaisorganisaatiolla on tavoitteena ylläpitää menestymismahdollisuuksiaan samalla, kun se kokee vääjäämättömiä muutoksia pelaajistossaan.
Kauden alla Lightningin suurimmat kysymykset ovat liittyneet palkkakaton kanssa taiteiluun ja muutaman pelaajan kanssa käynnissä olleisiin sopimusneuvotteluihin.
Maalivahtiosasto
Lightningin tilanne tolppien välissä on hyvissä kantimissa, sillä maalilla torjuntavastuun kantaa venäläistähti Andrei Vasilevski. Viime kaudella Vasilevski pelasi 52 ottelussa ja kakkosvahti Curtis McElhinney 18 ottelussa, joten kaksikon välinen työnjako on selvästi kallellaan venäläisen suuntaan. Vasilevski urakoi myös kaikissa pudotuspeliotteluissa ja piti tasonsa jatkuvasti korkealla.
Venäläinen on neljän edellisen kauden aikana torjunut tasaisesti ja laadukkaasti, mutta vastuunjako ei ole täysin riskitön. McElhinney on parhaimmillaan suhteellisen maltillisilla pelimäärillä, ja kanadalaisen 1,3 miljoonan dollarin keskimääräinen kausiansio on ollut hänen otteidensa perusteella huokea.
Maalivahtiosaston riittävyys riippuu Vasilevskin onnistumisesta ja pysymisestä terveenä. Viime kautta mukaillen Lightningilla on kuitenkin parhaimmillaan hieman NHL:n keskiarvoa parempi maalivahtiduo. Joukkue hankki viime joulukuussa ruotsalaisvahti Anders Nilssonin, mutta Nilssonia ei nähdä kaukalossa tulevalla kaudella vaan hän viettää sen sairastuvalla.
Puolustus
Mestaruuden voittaneen joukkueen puolustuksesta lähtivät Kevin Shattenkirk ja Zach Bogosian. Lisäksi Lightning kauppasi Brayden Coburnin Ottawa Senatorsiin ja pääsi eroon kanadalaisen 1,7 miljoonan dollarin keskimääräisestä kausipalkasta. Mihail Sergatšovin ja Jan Ruttan jatkosopimukset olivatkin puolustuksen iskukyvyn kannalta tärkeitä.
Sergatšov muodostaa Conn Smythe -voittaja Victor Hedmanin ja Ryan McDonaghin kannalta alakerran terävimmän kärjen. Lisäksi Erik Cernakin tuore kolmen vuoden jatkosopimus pitää Lightningin puolustuksen ydinjoukon kasassa. Joukkueen puolustus on nyt aiempaa kapeampi ja Lightning odottaakin mahdollista esiinnousua nuorelta Cal Footelta.
Lightningilla riittää jokaiseen puolustajapariin laatua, mutta Hedman, McDonaghin ja Sergatšovin jälkeen taso putoaa näkyvästi. Kaksinkertaisen Stanley Cup -voittajan Adam Footen poika Cal on pelannut kaksi viime kautta AHL:ssä, ja nousu NHL:ään toisi joukkueen alakertaan tarvittavaa leveyttä.
Hyökkäys
Supertähti Nikita Kutšerov ei pelaa lonkkavamman takia runkosarjassa ollenkaan, joten Lightning menettää hyökkäyksestään paljon tulivoimaa. Organisaatio laittoi venäläisen pitkäaikaiselle sairaslistalle, joten Kutšerovin jättimäistä 9,5 miljoonan dollarin keskimääräistä kausipalkkaa ei huomioida palkkakatossa.
Pelillisen iskukyvyn heikentymisestä huolimatta salamapaidat hyötyivät johtotähtensä loukkaantumisesta. Kutšerovin loukkaantuminen antoi Lightningille arvokasta pelivaraa hyökkäyksensä eheyden säilyttämisen suhteen. Viime kaudella osakkeitaan nostanut Anthony Cirelli oli mahdollista kiinnittää kolmen vuoden sopimuksella. Mathieu Joseph solmi puolestaan kahden vuoden sopimuksen ja Aleksandr Volkov vuoden sopimuksen.
Myös siirtohuhut Tyler Johnsonin ympärillä laantuivat, sillä Lightningilla on nyt parempi mahdollisuus pitää hänet riveissään vielä yhden kauden ajan. Kapteeni Steven Stamkos ei pelannut viime pudotuspeleissä kuin yhden ottelun, mutta nyt kanadalaisen odotetaan olevan täydessä kunnossa ennen kauden alkua. Stamkosin mukaantulo on Lightningille elintärkeää, sillä se paikkaa Kutšerovin jättämää aukkoa ja pitää ykkösketjun tason korkeana.
Joukkueen ykkössentteri Brayden Point on osoittanut olevansa yksi NHL:n parhaista ratkaisupelaajista ja nyt häneen kohdistuu viime kautta enemmän odotuksia suoriutua erinomaisesti. Pointin takana Cirelli ja Yanni Gourde takaavat, että keskikaistalla on leveyttä. Joukkueen hyökkäys on koottu tasapainoisesti eikä siinä ole suuria heikkouksia. Vasempien laitahyökkääjien taso on kokonaisuudessaan hieman oikeita laitahyökkääjiä parempi, mutta joukkueen iskukyvyn kannalta olennaista on tulosyksiköiden ja alaketjujen vahvuus.
Korona-aika ei ole armollinen: Missä Lightning menee tällä hetkellä?
Lightning on sopeuttanut tilannettaan ottamalla pitkäaikaisten sairastupalaisten sopimuksia raivatakseen tilaa palkkakattoonsa. Nykyinen tilanne puolsi vahvasti Kutšerovin patistamista leikkauspöydälle jopa sen kustannuksella, ettei hän pelaa runkosarjan aikana ollenkaan.
Sen, minkä Lightning menetti Kutšerovissa, sai se takaisin kokoonpanonsa eheyden säilyttämisen ja menestyshaaveiden ylläpitämisen muodossa. Peliliikkeillään Lightning on säilyttänyt iskukykynsä tulevalle kaudelle, sillä se ei ole kokenut merkittäviä muutoksia mestaruuden voittaneesta joukkueesta. Hallitseva mestari on tehnyt liikkeitä maltillisesti ja loogisesti eikä ole epäröinyt tehdä jälleenrakennusvaiheessa olevalle NHL-joukkueelle ominaisia ratkaisuja.
Lightning on Keskisen divisioonan vahvimpia joukkueita, mutta kärkisijat eivät tule välttämättä helpolla. Salamapaidat pelaavat divisioonassa sijoista 1−2.
