Viime tammikuussa Ilves kieputti Areenalla tulevista mestareista maukkaan 2-4 vierasvoiton. Jokereilla ja sen kannattajilla on siis jotain hampaankolossa tupsukorvia vastaan. Molemmat joukkueet lähtevät illan otteluun enemmän tai vähemmän vajaamiehisinä, Jokereiden toipilaslista on pitkä kuin nälkävuosi, ja Ilves joutuu mitä todennäköisimmin selviämään tästäkin ottelusta ilman ykkösmaalivahtiaan Bruce Racinea.
Jokerit on aloittanut kauden pisteiden valossa kiitettävästi. Joukkue on vahvan perusrutiininsa turvin onnistunut napsimaan maalin tai kahden voittoja, kaikkiaan neljä viidestä ottelusta on päättynyt Jokereiden voittoon. Mutta todisteena pelin pahasta keskenkuntoisuudesta joutui Jokerit viime sunnuntaina armottomaan kieputukseen Hämeenlinnassa Ritarien vieraana.
Kahden ensimmäisen viikon mystisin tapaus jokerileirissä on varmasti ollut tapaus Aalto. Puraa ja närää kaikkien joukkueiden kannattajien keskuudessa herättävä Antti Aalto on noussut otsikoihin kaikesta muusta kuin kiekon toimittamisesta reppuun. Aalto on ehtinyt jo raivostuttaa katsojia filmaamisellaan, jatkuvalla mussuttamisellaan kentällä, sekä jo kaksi pelaajaa on lentänyt suihkuun Aaltoon kohdistamiensa sikamaisuuksien vuoksi. Huippuna Aallon kummalliselle sarjalle mies päätti kesken Kärpät-ottelun vaihtaa kylmän suihkun puolelle ja Jokereiden kakkossentteri otti pelirangaistuksen käytöksestä jatkamalla täysin päätöntä säksätystään tuomarikolmikolle.
Awakenings
Ilveksen tähtiulkomaalainen David Nemirovsky, tuo viime kauden suoranainen sensaatio, sai kolmessa ensimmäisessä pelissä pienen pelontunteen hiipimään Ilveksen uskollisten kannattajien nuttuihin. Edelliskaudella Ilveksen parhaaksi pelaajaksi noussut Nemirovsky keskittyi harjoitusotteluissa ja liiga-avauksessa Tapparaa vastaan lähinnä kahvaamiseen maalaamisen sijasta. Mutta sitten rävähti: Lahdessa Pelicansin vieraana Nemirovsky jyräytti hattutempun, kolme maalia Pelikaanien verkkoon ja ryösti kaksi pistettä Ilveksen mukaan Tampereelle. Hyvä tahti jatkui viime ottelussa Ässiä vastaan, tuloksena jälleen maali.
Calgary Flamesista pikaisen Nashvillen visiitin kautta Jokereihin täksi kaudeksi palannut Jukka Hentunen oli Nemirovskyn tapaan pahasti jäässä avausotteluissa. Viime ottelussa oli sitten toissakauden tähtipelaajan vuoro herätä kuolleista: kaksi maalia Kärppien verkkoon, ja pitkä kotimatka Oulusta sujui Jokereilla kahden pisteen kera verrattain rattoisammin. Hentusen hyvä peli sai myös toisen kaudenalun pahasti alisuorittaneen pelaajan, Timo Vertalan, peliesityksen näyttämään ainakin tilastojen valossa hieman paremmalta. Vertala merkkautti kaksi syöttöpistettä.
Mutta vielä kesäterässä olevia pelaajia löytyy molemmilta joukkueilta. Ilveksen pappaosasto Helminen-Viitakoski ei vielä ole aivan päässyt liigavauhtiin mukaan. Tämä toki annettakoon anteeksi konkaripelaajille. Sen sijaan Jokereiden Frank Banhamin maalivainu on hukassa. Mutta Banhamin tilanne ei kuitenkaan ole huono, vaikka mies viltitettiinkin Kärpät-ottelussa tiistaina. Intiaanin jalat kuitenkin käyvät, joten hieman lisää irtonaisuutta alkaa tuomaan takuuvarmasti maalejakin. Täysin hukassa sen sijaan on Arto Tukio, jonka olisi syytä saada jotain aikaan, ja pian. Tommi Turunen hakee vielä selvästi rooliaan ja paikkaansa Jokereiden leveässä hyökkäyksessä.
Kansa janoaa nuorta verta
Vaikka konkarit välillä vetävätkin lonkkaa kaukalossa, niin ei hätää, sillä Jokereilta löytyy myös nuorta ja virkeää jalkaa vikkelästi tikkaamaan Areenan jäätä. Kovat pelihalut omaava Sean Bergenheim yhdistettynä pikakiituri Teemu Laineen kanssa on dynaaminen duo, joka miellyttää kotikatsomon silmää sähäkällä olemuksellaan. Jokeriyleisö suorastaan janoaa Raimo Summaselta rohkeampaa nuorten pelureitten peluutusta. Aivan ymmärrettävää ei toki olekaan, miksi tukkoinen, ja Summasen omienkin sanojen mukaan keskenkuntoinen viimeksi viime kaudella loistanut pelimies saa keräillä kuntoaan kakkos- tai kolmoskentässä samaan aikaan kun Bergenheim järsii eristysnauhaa mailanpäästä penkillä.
Mutta maisema vaihtuu myös illan toisenkin osapuolen juniorien toimesta. Nuori mutta ikäisekseen varsin kokenut puolustaja Ville Koistinen on kolmen ottelun pisteputkessa. Kauden saldo jo kolme maalia ja syöttö. Haikaileeko kukaan enää Ilveksessä Jokereihin täksi kaudeksi siirtyneen Arto Tukion perään, mikäli Koistinen jatkaa nykyisellä linjalla?
Mielenkiintoinen ilta luvassa
Millä tahansa kokoonpanoilla illan otteluun lähdetäänkin, tulee pelistä varmuudella mielenkiintoinen. Vain yksi asia on varmaa: Kari Lehtonen aloittaa maalilla, ja tekee Ilveksen maalintekoaikeet vaikeiksi. Suurta hypetystä on kuitenkin syytä välttää, sillä yksin Kari ei sentään kaikkia pelejä voita, vaikka siinä välillä onnistuukin. Osoituksia Lehtosen kuolevaisuudesta on jo nähty kuluvalla kaudella, muunmuassa Eero Somervuori nöyryytti Lehtosta sunnuntain tv-pelissä.
Ilvekseltä puuttuu kaksi luottopakkia, Mikko Kuparinen sekä Tomi Källarsson. Jokerit saa kokoonpanoonsa mukaan Saipa-ottelussa ottelurangaistuksen hankkineen, ja siitä syystä Oulun ottelun huilanneen Markus Kankaanperän, jota todella tarvitaan Jokereiden takalinjoilla. Antti-Jussi Niemi parantaa peliään pikku hiljaa, askel askeleelta. Mika Strömberg saattaa olla edelleen poissa lauantaina. Miehellä on pieniä vammoja ympäri runkoa.
Lauantaipelit ovat aina fanin näkökulmasta mukavia. Tämän kauden hieman myöhäisempi alkamisaika, 17.00, on varmasti katsojien mieleen. Kun peli päättyy hieman myöhemmin, on jälkipeleihin luontevampi lähteä.
Voittajaa on vaikea lähteä arvioimaan. Ottelulle ei edes voi arvioida selkeää ennakkosuosikkia, kuten moni Jokereiden olettaa olevan. Tällä hetkellä narripakalle kaikki on kutenkin mahdollista, ja Ilveksellä on kaikki mahdollisuudet lyödä haavoittuvainen Jokerit.