Martin Kariya on sinänsä erikoinen pelaaja, että hänen kierroksensa kiekkotaivaan tähdeksi on ollut poikkeuksellisen laaja. Pienikokoinen ja vikkelä mailataituri kiekkoili yliopistouransa jälkeen kauden verran AHL:ssä. Seuraavaksi vuorossa olikin vuosi Japanissa ja kausi Norjassa. Keväällä 2006 hän teki sopimuksen Espoo Bluesin kanssa ja vuorossa oli vuosi Suomessa. Ensi kaudella suuntana onkin jo NHL. Miehen odotukset Suomeen tulosta viime kesänä olivat ristiriitaisia.
- Suoraan sanottuna en oikein tiennyt mitä odottaa, kun allekirjoitin sopimuksen Espoo Bluesin kanssa toissa keväänä. Ammattilaiskiekkoilussa on niin monta asiaa, joihin ei pelaaja itse voi vaikuttaa. Viime kautta odottaessa tämä vielä korostui. Tiesin hyvin, mitä valtaosa ihmisistä ajatteli, kun Blues hankki minut ulkomaalaisvahvistukseksi. Lähdin siitä, että teen parhaani jokaisissa harjoituksissa ja jokaisessa pelissä.
Kiitosta ketjukavereille, kiitosta joukkueelle
Odotukset Kariyan allekirjoittaessa sopimuksen espoolaisjoukkueen kanssa eivät tosiaan olleet korkealla. Useissa arvioissa Martinin sopimuksen uskottiin olevan täky tämän Steve-veljelle vuoden jatkosopimuksen tekemiseen. Steve Kariya siirtyi kuitenkin Ruotsiin, ja Martinista tuli Bluesin ainoa Kariya.
- Steve ei juuri antanut neuvoja Espoossa pelaamista varten. Ennemminkin hän antoi tietoja siitä, mitä odottaa organisaatiolta ja joukkueelta. Lisäksi hän kehui Suomea loistavaksi paikaksi asua ja pelata jääkiekkoa. Monin tavoin Suomi muistuttaa Kanadaa, Martin Kariya muistelee veljensä tarinoita Suomesta ja Espoosta.
Kariya pelasi suurimman osan viime kaudesta samassa ketjussa kahden kokeneen ulkomaalaisvahvistuksen kanssa. Kent Manderville ja Ladislav Kohn toimivat suurena tukena uransa huipulle suuntaavalle kanadalaisnuorukaiselle.
- Ketjukaverit Ladislav Kohn ja Kent Manderville olivat minulle loistavana apuna Espoossa. Molemmat ovat kokeneita pelimiehiä ja kyselin heiltä paljon. En usko, että koskaan voi tietää liikaa tai olla liian kokenut. Kiitoksia heille ja myös kaikille suomalaisille joukkuetovereilleni siitä, että he auttoivat minua kehittymään pelaajana uudelle tasolle, Kariya kiittelee menneen kauden joukkuetovereitaan.
Myös SM-liigan taso saa Kariyalta kiitosta. Vaikka kotoinen liiga häviää yksilöiden taitotasossa muutamalle muulle eurooppalaiselle liigalle, pelaajien asenne on Kariyan mielestä kohdallaan.
- SM-liiga teki minuun kaikin tavoin lähtemättömän vaikutuksen. Menestystä liigassa on vaikea saavuttaa, sillä kaikki joukkueet pelaavat hyvin yhteen. Meillä oli enemmän vaikeuksia kauden kuluessa liigan tyvipään joukkueita vastaa kuin kärkijoukkueita kohdatessa. Tämä tasaisuus ja materiaalin syvyys ovat merkki kovatasoisesta liigasta, Kariya arvioi.
- Yksilötasolla SM-liiga ei ehkä ole Euroopan kovin, mutta pelaajien pelikäsitys on yleisesti huippuluokkaa ja asenne joukkueen eteen pelaamiseen huipputasoa. Kovin kattavaa kokemusta minulla ei muita eurooppalaisista liigoista ole, mutta mielestäni Suomessa menestyminen on aivan yhtä vaikeaa kuin missä tahansa muussa Euroopan huippuliigassa, Kariya miettii.
”Vuosi Suomessa erittäin kasvattava kokemus”
Vuosi Suomessa oli Kariyalle monin tavoin kasvattava kokemus. Liiga oli miehelle sopivan tasokas ja haasteita riitti niin henkisellä kuin fyysiselläkin puolella.
- SM-liiga on kovatasoisin liiga, missä olen ikinä pelannut. Sen ansiosta kasvoin paljon niin ihmisenä kuin pelaajanakin Bluesissa viettämäni vuoden aikana. En oikein osaa sano mitään yksittäistä suurta asiaa, jonka opin viime kaudella, mutta koettelemuksena kausi oli henkisesti ja fyysisesti raskain kokemani.
Suoranaisena tuhkimotarinana Kariyan taivalta pitävien jalkoja kanadalainen vetää kohti maanpintaa. Muun muassa loukkaantumiset vainosivat kiekkotaituria.
- Luulen, että ihmiset uskovat viime kauden olleen minulle yhtä ruusuilla tanssia, mutta tämä ei pidä paikkaansa. Jouduin taistelemaan todenteolla muutamissa todella hankalissa tilanteissa. Onneksi opin paremmin vaikeina aikoina ja siksi olen iloinen, että kohtasin niin paljon vastoinkäymisiä kauden aikana.
Vuosi Suomessa oli Kariyan mielestä kasvattava kokemus. Suurimmat muutokset tapahtuivat henkisellä puolella paineensietokyvyssä ja itsetunnon kehittymisessä.
- Kovin paljon muutoksia ei tapahtunut fyysisellä puolella. Uskon, että sillä alueella kehitys tapahtuu vähitellen kausien ja vuosien kuluessa. Esimerkiksi taitotasoni on jokseenkin sama kuin se oli kolme vuotta sitten. Suurin muutos omassa pelissäni on tapahtunut ehdottomasti henkisellä puolella. Olen oppinut arvioimaan itseäni ja omaa peliäni aikaisempaa positiivisemmasta näkökulmasta. Enää en jaksa välittää siitä, mitä muut ajattelevat pelistäni, elleivät he ole joukkuekavereitani tai ihmisiä joihin luotan. Minulla on myös vahva käsitys siitä mitkä ovat omat heikkouteni ja vahvuuteni.
”Olin tyytyväinen palkkaani Espoossa”
Espoo Bluesin palkkapolitiikka on herättänyt usein keskustelua ulkomaalaisvahvistuksien huikeiden palkojen ansiosta. Martin Kariyan kohdalla spekulaatiot tulotasosta ovat olleet tästä trendistä poikkeavia. Yleisesti on arvioitu Kariyan palkan olleet maltillinen, ellei jopa alhainen. Kariya itse ei ole lainkaan samaa mieltä.
- Tiedän kyllä, että Suomessa ja Espoossa ulkomaalaisvahvistuksille on maksettu huomattavastikin kovempia summia kuin minulle viime kaudella. On kuitenkin väärin sanoa, että palkkani olisi ollut vaatimaton. Omasta mielestäni Espoosta saamani sopimus oli reilu ja antelias. Pitää muistaa, että vuotta aikaisemmin yksikään eurooppalainen seura ei tarjonnut minulle sopimusta ja vain harva halusi minut edes koeajalle. Bluesilta oli rohkea siirto niillä näytöillä tarjota minulle suoraa koko kauden kattavaa sopimusta jo seuraavana keväänä. Haluaisin uskoa, että riski kannatti ja että myös seura on tyytyväinen tekemäänsä sopimukseen.
Kaiken kaikkiaan vuosi Suomessa jätti makean maun Kariyan veljessarjan nuorimmaisen suuhun. Paluu SM-liigaan ei ole pois suljettu vaihtoehto tulevaisuudessa, vaikka epätodennäköiseltä tällä hetkellä tuntuukin.
- Nautin kaikin tavoin ajastani Suomessa eikä ole lainkaan mahdotonta, että joskus palaisin vielä sinne pelaamaan. Nyt edessäni on loistava mahdollisuus läpimurtoon kaikkein kovimmalla tasolla NHL:ssä, mutta eihän sitä ikinä tiedä mitä tulevaisuus tuo tullessaan. Sen tiedän paremmin kuin hyvin, joten yritän aina pitää kaikki vaihtoehdot avoimina.
Blues ja Team Canada astinlautoina NHL:ään
- Kaikesta tulevasta menestystäni on suurilta osin kiittäminen Bluesin viime kaudella antamaa mahtavaa näytön paikkaa, Kariyaa kiittää espoolaisseuraa.
Toinen suuri vaikuttaja Kariyan uralla on viime vuosina ollut Kanadan maajoukkue.
- Minua ei koskaan varattu NHL:ään. Osittain siksi Team Canada on ollut minun urakehitykseni kannalta erittäin tärkeä tekijä viimeisten kahden vuoden aikana. Pääsin pelaamaan maajoukkueen mukaan Lotto Cupia, kun pelasin Norjassa. Sellaista ei kovin usein tapahdu. Voitin turnauksen pistepörssin, joten sain jatkaa myös Spengler Cupin ajan joukkueessa. Myös siellä onnistuin aika hyvin. Monet ihmiset näkivät nuo pelini sekä tämän kauden German Cupin, jossa pelasin, Kariya kertoo.
- Merkittävin oli kuitenkin kutsu pelaamaan Suomea vastaan ennen tämän kevään MM-kisoja. Silloin Andy Murray ja muu St. Louisin henkilökunta näkivät minun otteitani omin silmin. Jatkoin joukkueen kanssa Moskovaan, missä pysyin antamaan vielä näyttöjä kahden ja puolen viikon ajan. Kauteni Espoossa oli loistava, mutta sitä ei ikinä olisi tullut ilman Marc Habshiediä ja Scott Salmondia, jotka kutsuivat minut alun perin Team Canadan mukaan.
Martin Kariya teki talvella erittäin rahakkaan sopimuksen kaudesta 2007-08 sveitsiläisseura Zürich Lionsin kanssa. Alppimaan joukkue jäi kuitenkin nuolemaan näppejään, kun Kariya allekirjoitti kauden päätyttyä sopimuksen NHL-joukkue St. Louis Bluesin kanssa. Kariya on vaitonainen sopimuksensa tarkasta sisällöstä, mutta suostuu paljastamaan sen olevan kahden suunnan sopimus.
- Sopimukseni St. Louisin kanssa kattaa ensin kauden. Sen tarkemmat yksityiskohdat sopimuksesta julkaistaan kyllä jossakin vaiheessa. Ensi kauden sopimukseni on kahden suunnan sopimus, mutta se ei oikeastaan haittaa minua. Jos onnistun harjoittelemaan ja pelaamaan hyvin, saan sellaisen näytön paikan NHL:ssä josta olen aina haaveillut. Se merkitsee paljon enemmän kuin mahdolliset taloudelliset hyödyt joita NHL:ssä pelaamisesta saa.
Maasta se pienikin ponnistaa
Syy siihen, miksi Martin Kariyan nimi ei aikaisemmin ole ollut kissan kokoisin kirjaimin pohjoisamerikkalaisten pelaajatarkkailijoiden papereissa, on ehdottomasti ollut kanadalaisen pieni koko. Taitava ja nopea hyökkääjä on vain 170 senttiä pitkä. Perinteisesti NHL:ssä pelaajan koko on ollut eräs kriittisistä arviointikriteereistä pelaajien varaamisessa ja hankkimisessa.
Uudet sääntötulkinnat ovat kuitenkin murentamassa koon suomaa etulyöntiasemaa NHL:ssä. Martin Kariyan tyyppisille pienikokoisille pelaajille aukeaa tätä kautta uusia ovia. Kariya itse uskoo, että hän olisi pystynyt menestymään myös vanhoilla säännöillä.
- Ilman muuta uskon. Hyvä pelaaja pystyy menestymään liigassa kuin liigassa. Oli sitten lyhyt tai pitkä, hidas tai nopea, hyvillä perustaidoilla ja pelikäsityksellä menestyminen on aina mahdollista. On kurjaa, että tällaiset seikat estävät monia loistavia pelaajia saamasta kunnollista mahdollisuutta näyttää osaamistaan. Kovin moni NHL-joukkue ei vieläkään usko pienikokoisten pelaajien mahdollisuuksiin pärjätä. Ikävä kyllä näin asiat saattavat olla myös tulevaisuudessa. Kaltaiseni pelaajat tulevat kuitenkin aina tappelemaan vastaan. Monet taitavat ja pienikokoiset pelaajat menestyivät myös vanhassa NHL:ssä, Kariya muistuttaa.
Pienikokoisille pelaajille näyttöpaikkoja aukeaa edelleen vain vähän. Kariya enteilee uudenlaisen hyökkäysvoittoisen trendin kuitenkin tuovan lisää mahdollisuuksia erityisesti pienikokoisille pelureille.
- Kaikkein tärkeintä on se, että palaaja saa oikean, todellisen mahdollisuuden oikeaan aikaan riippumatta siitä onko hän pieni tai iso. Pienet pelaajat tuntuvat tässä asiassa jäävän edelleen jalkoihin, sillä he eivät saa mahdollisuuksia näyttää niin helposti kuin isokokoisemmat. Pienten pelaajien kohdalla ongelmana on myös se, että heille ei tunnu löytyvän käyttöä kuin kahdessa ensimmäisessä ketjussa. Muutosta tähän on kuitenkin nähtävissä esimerkiksi Ottawassa ja Buffalossa. Nämä joukkueet ovat alkaneet panostaa kolmos- ja nelosketjujensa hyökkäystaitoon aivan uudella tavalla.
”Todellinen näytön paikka!”
Kariya odottaa jo malttamattomana kauden alkua. Hänelle on avautumassa todellinen näytönpaikka NHL:ssä, sillä St. Louisin organisaatiossa tiedettiin erinomaisen hyvin, minkälaisen pelaajan he saavat Martin Kariyasta.
- Ensi kauteen en ole ladannut kovin erityisiä odotuksia. Monet St. Louisissa ovat innoissaan siitä, että liityn joukkoon. Heidän AHL-joukkueensa valmentaja tuntee minut ja on sitä mieltä, että olisin ansainnut mahdollisuuden jo New Yorkin aikoinani. Silloin joukkueessa oli kuitenkin jo valmiiksi paljon pienikokoisia pelureita. Raimo Summanen, joka on joukkueen kykyjenetsijä ja oli hankkimassa minua myös toiseen Bluesiin, kirjoitti minusta ylistäviä raportteja viime talvena. Ja luonnollisesti päävalmentaja Andy Murray piti suuresti näkemästään yhteisenä aikanamme Team Canadan matkassa, Kariya kertoo.
- Suurilta osin juuri edellä mainituista syistä minun oli pakko tarttua tähän tarjottuun mahdollisuuteen St. Louisissa. Oma pelini tuntuu luistavan nyt paremmin kuin koskaan, ja parin vuoden kiertomatkan jälkeen on löytynyt NHL-seura, joka uskoo tosissaan, että pystyn auttamaan heitä.
Mahdollisuus näyttää on Kariyalle kaikki kaikessa. Sen suurempia tavoitteita hän ei ole tulevalle kaudelle asettanut.
- Mitä ikinä tapahtuukaan ensi kaudella, olen siihen enemmän kuin tyytyväinen.
