Sport on tällä kaudella onnistunut hankkimaan pienoisen etumatkan muihin seuroihin nähden. Riskinkin uhalla Sport on jo monen vuoden ajan pitänyt yllä korkeaa profiilia suljetun SM-Liigan alapuolella, odottaen sitä päivää jolloin Liiga uudelleen avaa ovensa. Nyt se päivä on nähnyt päivänvalon, ja Sportin riskinotto näyttää onnistuneelta. Joukkueen budjetti on aivan eri planeetalta muihin seuroihin nähden ja pelaajamateriaalin laajuus on kova. Sportin budjetti rikkoo kahden miljoonan euron rajan kun mukana on halliravintolan budjetti mukana, ja ilman ravintolaakin summa on 1.699.000 euroa. Erinäisistä lähteistä riippuen on pelaajabudjetin osuus 600.000 tai 700.000. Yhtä kaikki, myös pelaajiin satsatut rahat ovat sarjassa muista selkeästi erillään.
Raha ei ole Sportiin ennenkään tuonut onnea. Aiempinakin vuosina on pelaajabudjetit olleet sarjan suurimpia, mutta menestys on silti karttanut länsirannikon punapaitoja. Tälle kaudelle on kuitenkin saatu haalittua mukaan useita liigamiehiä, joista olisi kenties voinut suljetun sarjan alla voinut vain haavella.
Vihdoin voittava maalivahti?
| lisää Kolme ennustusta
[lue lisää] |
Sport hankki riveihinsä Kärpistä kenties Mestiksen menestyksekkäimmän maalivahdin, Jaakko Suomalaisen. Viime kauden lopun Suomalainen vietti JYP:ssä, ja kävi pelaamassa yhden nollapelin kauden aikana myös Sportissa. Aiempina kausina Suomalainen on monen eri joukkueen paidassa ollut pudottamassa Sportin pudotuspeleissä. Kakkosmaalivahdiksi palasi muutaman kuukauden Kajaanin reissulta Sportiin palannut Mikko Rossi. Lyhytkin käynti vieraalla paikkakunnalla teki hyvää nuoren lupauksen itseluottamukselle, ja Rossista Sport saa luotettavan kakkosen.
Tarvittaessa Sport voi turvautua farmiseura KoMu HT:n maalinsuulla torjuvan Niklas Wevarin torjuntoihin, tai Latvian nuorten maajoukkueessa pelanneeseen A-juniori Dainis Vasilijeviin.
Puolustus täynnä huippunimiä
Kenties isoimmat hankinnat Sport teki alakertaansa. Tutuista miehistä alakerrassa jatkavat Mestiksen luottomiehet Tuomas Immonen, Jussi Pernaa ja Mikael Hallbäck. Kolmikon lisäksi viime kaudella edustuksessa debytoinut Markus Talas on mukana ringissä. Uusina paluumuuttajina Sport sai liigasta Markku Erholtzin ja kiekollisen pelin maestron Juha Salmun. Fyysisestä osasta vastaa pohjanmaalle palaava Antti Uitto ja myös kovia maalilukuja Jukureissa takonut Lauri Kinos. Harjoituspeleissä mainioita otteita on myös esittänyt Ässistä siirtynyt Eetu Heikkinen.
Sportin pakeista vain Hallbäck ja Talas ovat ilman SM-liigakokemusta, Mutta Hallbäck on Mestiksessä ja I-divisioonassa pelannut jo 537 runkosarjaottelua ja 63 pudotuspeliä. Uitto ja Pernaa tosin ovat kumpainenkin pelanneet vain kolme ottelua mieheen Liigassa, mutta Mestiksestä kannuksia löytyy molemmilla paljon.
Yhdeksän miehen pakistossa riittää leveyttä ja laajasti rooleja. Sport aloittaa kauden ilman Lauri Kinosta, joka missaa muutaman avauspelin toipuessaan keväisestä olkapääleikkauksesta.
Tarjontaa hyökkäyspäähän
Jos on Sportin puolustus leveä ja nimekäs, sitä on myös hyökkäyspää. Nimekkäin uusi hankinta on ilman muuta Toni Sihvonen. Kolmet MM-kisat läpikäynyt konkari on urallaan voittanut kolme kertaa myös SM-kultaa. ”Soosi” istutettiin heti alusta alkaen vaativaan rooliin, Sportin ykköskentän keskelle. Laidoilla on viime peleissä nähty kokenut Markus Jämsä ja kovana maalintekijänä tunnettu Paul Cabana. Kakkosketjuun palasi kauden kynnyksellä Raumalta Kim Nabb, joka viime kaudella latoi tehot 15+23. Ketjussa keskellä on viime kaudella AHL:ssäkin pelannut Justin Aikins, ja toiseen laitaan istutettiin viime vuosina Mestiksen tehomies Tuomas Nikoskelainen. Kolmosketjussa jatkavat viime kaudella loistanut kolmikko Antti Jaatinen-Miro Laitinen-Juha Koivisto. Ketju onkin ainut viime kaudesta ehjänä pysynyt kolmikko. Nelosketjuun keskelle saatiin pohjanmaan oma poika Tuomas Takala, joka viime kaudet on pelannut Ässissä. Laidoilla on nähty eri miehiä eri otteluissa, mutta hieman paikkaansa vielä hakeva Sean Collins ja kovaa taklaava Timo Pahkala lienee alkuun miehitys.
Tämän kokoonpanonkin ulkopuolelle jää vielä laadukkaita pelimiehiä. Vielä A-junioreihin mahtuva Samuli Kivimäki on osottanut olevansa pätevä maalintekijä. Fyysinen Jani Kiviniemi on aina paikan saatuaan pelannut mallikkaita otteluita. A-junnuissa Kivimäen pelintekijänä kunnostautunut Oskari Hakomäki vielä hakee isoja saappaita edustuksesta. Erik ”Filipin veli” Riska jäänee aika pitkälle A-junioreiden kokoonpanoon. Toissakaudella Pelicansin A-juniorit SM-kultaan kapteenina johdattanut Henri Hietaharju joutuu myös odottamaan peliaikaa.
Ongelmia, onko niitä?
Vastaus: On. Paperilla jos pelejä pelattaisiin, Sport voittaisi pelit melkein miten tahtoisi. Sportin yksi silmiinpistävimmistä ongelmista on selkeän peliätekevän sentterin puute. Viime kaudella Juho-Tuomas Appel pelasi keskellä lähes koko kauden ja roikkui pitkään sarjan pistepörssin kärkipäässä. Loppukaudella palannut Patrik Westerback on niinikään poissa, ja tämä näkyy eritoten ylivoimassa. Lisäksi Filip Riskan ja Ian MacNeilin poistuttua on joukkueessa selkeä tarve maskimiehelle, joka pystyy hakkaamaan irtokiekkoja sisään ja tekemään maalivahdin elämän ikäväksi. Erityisesti Riska teki viime kaudella lähes kaikki maalinsa parin metrin päästä maalista, ja lähes kaikki osumat olivat räkämaaleja.
Sean Collins on nakutellut ECHL:ssä kovia tehoja, ja pienen kanukin piti olla playmaker #1 joukkueessa. Mutta alkukauden perusteella Collins ei niihin saappaisiin mahdu. Muut sentterit, eli Sihvonen, Laitinen ja Takala ovat kaikki tunnettuja puolustavan roolin erikoismiehinä. Justin Aikins on vielä sentterinä katsomaton kortti, mutta sentterin rooli ei ole miehelle vieras.
Päävalmentaja Juhani Tammisen mielestä tilanteessa ei ole ongelmaa. Sportin peli-idea on lähteä nopeasti hyökkäykseen, jolloin sentterin tehtäväksi jää lähinnä helpon syötön haku pakeilta, ja jatkaa nopeasti kiekko laitaan laitahyökkääjille. Sinänsä järkeenkäypää, sillä Sportin kiekollisesti lahjakkaimpia pelaajia löytyy laitahyökkääjistä monia. Tammisen mukaan tällaisella sentterimateriaalilla vältetään myös viime kausien ongelmat, missä vastustajat ovat liian helposti päässeet rankaisemaan Sportia ylivoimahyökkäyksistä. Fyysisempien ja puolustushanakampien senttereiden pitäisi tässä roolissa juuri onnistua.
Juuri ennen kauden alkua pidetyssä Mestis-infossa tehty pikainen kysely vahvistaa erään kirjoittamattoman totuuden. Sport on se joukkue kenet kaikki haluaa voittaa. Vaikkei Sport olekaan hallitseva mestari, silti vaasalaisjoukkuetta vastaan pelaaminen sytyttää joukkueen kuin joukkueen. Etenkin Vaasassa pelaaminen on monen pelaajan mieleen, sillä hallissa on lähes aina korkeimmat katsojamäärät ja erinomainen tunnelma. Jotkut pelaajat eivät moisessa ilmapiirissä viihdy, mutta usea pelaaja venyy kauden parhaimpiin suorituksiin Kuparisaaren jäähallissa.
– Me ollaan Mestiksen HIFK. Kaikki haluavat voittaa meidät, kertoi Tamminen Vaasa Cupia edeltävänä päivänä medialle.
Vaasan kotihallista voi tulla myös kotijoukkueelle taakka, mikäli pelit eivät lähde kulkemaan. Vaativa vaasalaisyleisö osaa vaatia joukkueeltaan paljon, ja etenkin nyt kun monien vuosien jälkeen liigapaikkaa voi lähteä tavoittelemaan taas pelaamalla, odotukset ovat korkealla.
Pelaajamateriaalin leveys tuo mukanaan myös toisenlaisia ongelmia. Monet joukkueeseen hankitut pelaajat ovat viime kauden joukkueissaan pelanneet todella isoja rooleja, ja peliaika ja –vastuu tulee pakostakin pienenemään tällä kaudella. Tuleeko pelaajistossa tyytymättömyyttä, se jää nähtäväksi.
Sportin paras mahdollisuus päästä karsintoihin ja Mestis-voittoon on tällä kaudella. Se etumatka mikä on onnistuttu hankkimaan, tulee kaventumaan nopeasti seuraavan parin kauden aikana.
Yksi asia on varma. Sport tulee tällä kaudella yllättämään, kävi miten kävi. Joko Sport voittaa tällä kaudella Mestiksen, tai se ei tee sitä tälläkään kaudella.
