Kesän uutiset Flyers-leiristä olivat vähintäänkin erikoisia. Tähtisentteri Jeff Carterin kauppaaminen oli toki aistittavissa, sillä Flyers tarvitsi rahaa säädylliseen maalivahtiin. Mutta se, että myös kapteeni Mike Richards, jonka varaan seuraa oli tarkoitus rakentaa, kaupattiin Los Angelesiin, yllätti kaikki. Philadelphia oli siis valmis luopumaan kahdesta omasta huippuvarauksestaan, jotta joukkue saatiin tasapainoon.
Joukkue menetti paljon tehoja, ja tietynlaisen särmän koko joukkueesta, mutta on kenties paremmin koottu ryhmä kuin aiemmin.
Viimein voittava maalivahti?
Flyers on tuskaillut maalivahtipelinsä kanssa käytännössä siitä päivästä lähtien, kun seuralegenda Ron Hextall iski putket naulaan. Odotukset ovat hiponeet pilviä, mutta vuoron perään jokainen yrittäjä on murentunut Flyers-maalilla. Juuri tästä syystä myös se todellinen Stanley Cup-menestys on kiertänyt Philadelphian.
Siksi Flyers päätti satsata kunnon tekijään. Avohaavaa koitettiin paikata vuosikausia erilaisin laastarein, mutta lopputulos oli arvatenkin heikko. Phoenixissa liigan maalivahtieliittiin noussut venäläinen Ilja Bryzgalov oli pääsemässä vapaaksi agentiksi ja Flyers päätti toimia.
Bryzgalov on uransa kovimman haasteen edessä. Hän on ensimmäistä kertaa sellaisen joukkueen ykkösmaalivahtina, joka on realistinen kilpailija Stanley Cupin voittajaksi. Kaikki katseet on totutusti suunnattu Flyers-maalille. Teknisesti ja perustasoltaan Bryzgalov kyllä hoitaa homman, mutta paineiden kestäminen on oma tarinansa.
Viime kaudella jo ykkösmaalivahdin viittaa kantanut nuori Sergei Bobrovski kykenee pelaamaan huippuotteluja, kun sitä tarvitaan. Maalivahtikaksikko on Philadelphian paras miesmuistiin.
Betoninen puolustus
Flyers-puolustus on yhä yksi sarjan kovimpia, vaikka alakerta ikääntyy kovaa vauhtia. Rautainen Chris Pronger on jatkuvasti vammojen kiusaama, eikä Kimmo Timonenkaan enää nuorru. Terveenä ollessaan molemmat ovat toki yhä huippupakkeja. Puolustukseen Flyersin ei pitäisi tälläkään kaudella kaatua.
Veteraanikaksikkoa täydentää kiekollisesti etevä Matt Carle, monipuolinen Braydon Coburn sekä yksi viime kauden onnistujista Andej Meszaros. Tämä viisikko on – yhdessä parantuneen maalivahtipelin kanssa – joukkueen kivijalka.
Kuudennen pakin paikasta taistelee hyvin sekalainen seurakunta. Anaheimista vapaana agenttina hankittu Andreas Lilja on kokenut, mutta kovin loukkaantumisherkkä. Nuori Oskars Bartulis ei puolestaan ole kehittynyt sillä tavalla mitkä odotukset häneen on ladattu. Näistä toinen on kuitenkin kokoonpanoon laitettava. Loukkaantumisten varalle farmissa on kokenut nyrkkimies Matt Walker, joka ei jalalla enää kaukalossa juurikaan kenenkään perässä pysy.
Roolia tarjolla
Richardsin, Carterin ja Ville Leinon lähtöjen myötä Flyers menetti paitsi hyökkäyksen särmää, myös 185 tehopistettä. Sanomattakin on selvää, että nyt on uusien vastuunkantajien aika nousta esiin.
Eturiviin nousua odotetaan erityisesti James van Riemsdykiltä, joka oli Flyersin paras pelaaja viime kevään pudotuspeleissä. Hyökkäys on kuitenkin uusiutunut lähes puolella, mikä ei voi olla näkymättä ainakin alkukaudella.
Tuloksentekovastuu on siirtynyt erityisesti Daniel Brieren ja Claude Girouxin harteille. Giroux on siirretty juniorivuosien pelipaikalle sentteriksi. Pienikokoinen rightin kaksikko on puolustuspäässä heppoinen, mutta hyökkäyksessä he kantavat suurimman kuorman tehojen aikaansaamisesta.
Carterista saatiin varausvuoro sekä kyvykäs Jakub Voracek, joka nousee heti isoon rooliin Philadelphian hyökkäyskalustossa. Hänen odotetaan täyttävän laituriosastolla vähintään kakkoskentän roolin ja 50 tehopisteteen odotukset. Richardsista Flyers puolestaan sai kaksi tulevaisuuden nimeä: sentteri Brayden Schenn on lähtökohtaisesti kolmossentteri ja jyrämäinen Wayne Simmonds saman kentällisen laidassa.
Täysin oma lukunsa on tietysti Jaromir Jagr. Avangardista taalaliigaan palaava taitoniekka on parhaat vuotensa pelannut, mutta takoi silti viime kaudella KHL:ssä yli pisteen per peli. Tsekki on edelleen, 39 vuoden iästä huolimatta, huippupelaaja NHL:ssä. Erityisesti ylivoimilla Jagr on vieläkin todellinen taikuri.
Flyers menetti puhdasta taitoa kesän siirtoruletissa, mutta joukkue vaikuttaa tasapainoisemmalta ryhmältä myös hyökkäyksen osalta. Varsinkin aliarvostetun Maxime Talbotin saapuminen Pittsburghista toi kaivattua alivoimaosaamista joukkueeseen.
Philadelphia saa jalkeille kaksi loistavaa hyökkäävää kenttää ja kahdessa alemmassa on hyvää kahden suunnan osaamista. Asetelma on siis selvempi kuin viime kaudella, jolloin joukkueen kapteeni Richardsia jouduttiin peluuttamaan jopa puolustavassa roolissa kolmoskentässä.
Richards ja Carter onnistuivat paitsi pelaamaan itsensä fanien sydämiin, myös luomaan joukkueeseen vinoutuneen ilmapiirin. Taidoistaan huolimatta kumpikin kasvoi hieman erilleen muusta ryhmästä, eikä kumpaakaan mainittu enää loppuvaiheessa jääkiekon sanakirjassa kohdalla joukkuepelaaja. Juuri näiden häiriötekijöiden - niin loistavia pelaajia kuin he kumpikin ovatkin - poistuminen voi olla se ratkaiseva sysäys Flyersin menestykselle. Nyt joukkue on yhtenäisempi, kurinalaisempi ja tavoite kirkkaana kaikkien mielessä.
Arvio: parantuneen maalivahtipelin merkitys on niin valtava, että Flyers on Idän ennakkosuosikkeja. Sijat 1-4.
