Anaheim Ducksissa nykyään pelaavalle Saku Koivulle lauantain vierasottelu ei ole vain yksi muiden joukossa. Pisteiden ja joukkueen sarjasijoituksen kannalta tärkeä, mutta tunteita on takana vielä paljon enemmän.
Lauantaina Koivu nimittäin palaa ensimmäistä kertaa vierasjoukkueen paidassa pelaamaan entistä seuraansa Montreal Canadiensia vastaan tämän kotihallissa Bell Centressä. Yhdeksän kautta joukkuetta kipparoineelle Koivulle, Koivun faneille ja muille Canadiensin seuraajille hetki on tärkeä. Koivu oli seuran kautta aikain ensimmäinen eurooppalaiskapteeni.
Koivu valotti tunnelmiaan Montrealin ja Ottawan välisen ottelun yhteydessä pidetyssä lehdistötilaisuudessa perjantaina.
– Paluun ajattelu herätti paljon sekalaisia tunteita. Niin paljon ehti tapahtua täällä. Olen viettänyt suurimman osan aikuisiästäni täällä, enemmän kuin kotimaassani Suomessa, Koivu kertoo.
– Kun otteluohjelma julkaistiin viime heinäkuussa, huomioni kiinnittyi heti tähän otteluun. Se tuntui olevan ikuisuuden päässä, vasta tammikuun loppupuolella. Oli kaikki tämä aika valmistautua, mutta sitten eilen illalla, pelin jälkeen Torontossa, huomasin sen olevan vain kahden yön päässä. Alkoi hieman jännittää ja tunteet nousivat pintaan, Koivu paljasti.
– Kun nyt sitten laskeuduimme lentokoneella tänne, tuntui ihmeen tutulta. Ihan kuin olisimme lähteneet viikko sitten.
Toinen paluu
Tunteikkaan paluun Montrealiin mies on tehnyt kerran aiemminkin. Vuonna 2002 Koivu palasi tontilleen juuri ennen pudotuspelejä, oltuaan poissa joukkueesta suurimman osan kautta taistelussaan jääkiekkokenttiä suurempaa vihollista vastaan. Taistelun syövän kanssa Koivu voitti ja sai tuolloin paljon tukea myös kotiyleisöltä.
Perjantain tilaisuudessa Koivu valotti myös noiden aikojen tuntemuksia hieman enemmän, kuvaillen sitä miltä tuntuu tuijottaa kuolemaa kasvoihin ja nähdä sen iskevän silmää ensimmäisenä. Fanien tuki noina vaikeina aikoina on säilynyt mielessä.
– Kun minulta kysyttiin, annetaanko minulle aplodit seisaaltaan, sanoin etten tiedä. Mutta se miten minua kohdeltiin täällä ja kuinka sain tukea, tuntuu että minun pitäisi olla se joka seisoo punaviivalla ja taputtaa faneille. He ovat yllättäneet minut usein tässä vuosien aikana. Erittäin positiivisen reaktion saaminen tietysti tuntuisi hyvältä, eikä yllättäisi, niin on käynyt useasti aiemminkin, Koivu odottaa.
Vuonna 2002 seisaaltaan annetut aplodit kestivät kahdeksan minuuttia.
Koivun jättämä perintö tiedossa
Montrealin vuoden 1993 varaustilaisuuden ensimmäisellä kierroksella varaama suomalainen ehti nakuttaa urallaan 641 pistettä. Saavutus riittää kymmenneksi seuran kaikkien aikojen sisäisessä pistepörssissä.
Joukkueena Canadiens ei koskaan saavuttanut lopullista menestystä Koivun vuosien aikana. Pudotuspeleissä lento ei kestänyt koskaan toista kierrosta pidemmälle. Yrityksen puutteesta Koivua ei voi syyttää, 54 pudotuspeliottelussa Koivu keräsi yhteensä 48 tehopistettä.
Koivun ura Canadiensissa päättyi siihen, ettei seura kesällä 2009 uusinut vapaaksi agentiksi tulleen kapteeninsa sopimusta. Katkeria tunteita tuosta erosta ei Koivulla ole, vaan mies selvisi tuostakin pystyssä päin. Lehdistötilaisuudessa tosin Koivu vitsaili katsoneensa viime kevään pudotuspelejä pelonsekaisin tuntein. Canadiens eteni lopulta kolmen voiton päähän Stanley Cup -finaaleista.
– Katselin Canadiensin menestystä pelonsekaisin tuntein. Ajattelin, että ei, ei, noin ei voi käydä nyt, Koivu virnuili.
Mikä oli Saku Koivun jättämä perintö Montrealiin? Entinen kapteeni tietää vastauksen.
– Minulle itselleni se oli syöpäsäätiön (Saku Koivu Foundation) perustaminen. Se, ja PET-kuvauslaitteen [PET = positroniemissiotomografia] saaminen tänne, Koivu kertoo.
– Kun ajattelen jääkiekkoa, se on vain peli jossa kerätään maaleja ja syöttöjä. Kun lopettaa, se katoaa. Mutta kun kävelee sisään sairaalaan ja näkee nimensä siellä, ja ihmiset jotka käyttävät kyseistä laitetta, se pysyy muistoissa pitkään. Ihmiset, joiden kanssa en ole koskaan jutellut, hyötyvät siitä, rehellinen Koivu kertoo.
– Se on perintö, jonka haluaisin minusta muistuttavan.
Montrealin ja Anaheimin ottelu pelataan Suomen aikaa varhain sunnuntai-aamuna kello 2.00
Lähteet: espn.com/nhl, habsinsideout.com, tsn.ca/nhl, www.faceoff.com, mghfoundation.com/en/saku-koivu-foundation/
