New York Islanders vahvisti keskikaistaansa Bo Horvatilla, mutta kilpavarustelussa toistaiseksi pidemmän korren on vetänyt paikallisvastustaja. New York Rangers haali oikealle laidalleen Vladimir Tarasenkon ja nosti itsensä kenties top 5 -mestarisuosikiksi.
Rangersiin spekuloidun Patrick Kanen siirto ei nyt mitä suuremmin toteudu, mutta tämän kauden perusteella Tarasenko on Kanea parempi hankinta. Hinta-laatusuhdekin on enemmän kohdallaan.
Samalla Rangers pehmensi parin vuoden takaista hämmentävää liikettään, jossa se uhrasi tehokkaan taitopelaajan Pavel Butšnevitšin saadakseen syvyyspelaaja Sammy Blaisin. Hyvällä hinta-laatusuhteella pelaava Butšnevitš tehoilee jatkossakin St. Louis Bluesissa, mutta Rangers kiristi hyökkäyksen kilpailutilannetta entisestään.
Toisaalta seurajohdolle on annettava pyyhkeitä aiemmasta lyhytnäköisyydestä. 27-vuotias Butšnevitš olisi nykyjoukkueessa kärkiketjujen hyökkääjä, ja NHL-uran näkymätkin ovat Tarasenkoa varmemmat. 31-vuotias Tarasenko on kärsinyt loukkaantumista eikä ole enää aivan takavuosien tasollaan − piste-ennätyksestä huolimatta.
Koska Blues pidättää Tarasenkon palkasta puolet, 3,75 miljoonan dollarin vuokrapelaajaksi venäläinen on kuitenkin erittäin kannattava veto.
Ja koska seuralle merkitsee eniten nykyhetki, nostaa Tarasenko Rangersin osakkeita rutkasti. The Athleticin tuoreimman arvion mukaan joukkueen pudotuspelipaikka on 90-prosenttisen varma. Mestariarvioissa Rangers valuu kuitenkin kymmenen kärjen ulkopuolelle.
Kevään hankinnaksi venäläinen on valovoimainen. Oikeastaan Rangers voi vain voittaa kaupassa.
Samoin arvioi myös MoneyPuck, jonka ennen kauppaa tehdyn arvion mukaan Rangers on vasta 14. suosikki mestariksi. Tarasenkon hankinnan jälkeen Rangersin prosentit kohentuvat.
Tarkempi analytiikka, kuten maaliodottamalukemat, asettaa joukkueen NHL:n keskitasolle. Joukkue puolustaa tilastollisesti hyvällä tasolla, mutta hyökkäyspelaamisen teho on uupunut. Se on alle keskitasoa, mutta nyt kuvaan astuukin Tarasenko. Toisaalta venäläistä on peluutettava järkevästi, jopa hieman suojaten, koska muuten omassa päässä vuotaa.
Nyt hyökkääjien nimilista on hurja, ja kilpailua piisaa. Kärkiketjuissa pelaavat Tarasenko, Artemi Panarin, Mika Zibanejad, Chris Kreider ja Vincent Trocheck. Viime aikoina jäljelle jääneet paikat kahden kärkiketjun laidoilla ovat täyttäneet Jimmy Vesey ja Barclay Goodrow. Nyt jompikumpi putoaa hierarkiassa alemmas.
Junnuketjua Alexis Lafrenière−Filip Chytil−Kaapo Kakko ei välttämättä kannata erottaa, joten leveyttä riittää alaketjuihin rutkasti. Oikealla laidalla pelaavan Tarasenkon paikka auringossa on varma, koska vasemmalla laidalla on enemmän kilpailua. Siellä paikat täyttävät Panarin, Kreider ja Lafrenière.
Tarasenkolla on vielä pelivuosia jäljellä, mutta tulevaisuuttaan hän ei välttämättä rakenna New Yorkissa. Kevään hankinnaksi venäläinen on mitä valovoimaisin. Oikeastaan Rangers voi vain voittaa kaupassa, koska sen hinta oli hyvin edullinen. Ja saipa joukkue alakertansa vahvikkeeksi vielä perusluuta Niko Mikkolan.
Epäonnistunut Butšnevitš-Blais-kauppa ei enää muuksi muutu, mutta Rangers pääsi kuiville pelkästään jo pääsemällä miinusmerkkisestä Blaisista eroon. Tarasenko on sokerikuorrutusta kaiken päälle.
