Los Angeles Kingsin paketin piti olla hyvin kasassa. Tasapainoinen hyökkäys, vakaa puolustus ja täsmähankintana kokenut Cam Talbot tilkitsemään maalinsuuta. Syksyllä peli kulki, tulosta syntyi, ja Kings oli porskuttamassa selkeästi kohti pudotuspelejä. Suuria pelillisiä heikkouksia ei ollut nähtävissä.
Sitten vuosi vaihtui ja kaikki muuttui.
Vuodenvaihteen ympärillä Kings sukelsi painajaismaiseen kahdeksan ottelun voitottomaan putkeen − tätä kirjoittaessa on Kings voittanut yhden kalenterikuukauden aikana vain kaksi ottelua yhdestätoista. Samalla Kings on valahtanut Tyynenmeren divisioonan kärkikahinoista neljänneksi. Vielä kuukausi sitten pudotuspelipaikka vaikutti turvalliselta, nyt Kings on kuilun partaalla.
syksyn kings olisi kaatanut altavastaajat tieltään
Verukkeeksi ei kelpaa liian vaikea otteluohjelma. Tammikuussa Kings on kohdannut esimerkiksi altavastaajiksi arvioidut Washington Capitalsin, San Jose Sharksin, Buffalo Sabresin sekä Detroit Red Wingsin kahdesti, ja hävinnyt näistä jokaisen. Syksyllä nähty Kings olisi todennäköisesti kaatanut haperoiset haastajat tieltään.
The Athleticin kolumnisti Eric Stephens on havainnut selkeän osatekijän Kingsin romahdukselle. Alkukaudesta etenkin nelosketju suoritti yli tehojen valossa. Nyt tilanne on tasoittunut, eikä materiaalin syvyydestä ole noussut uusia ratkaisijoita paikkaamaan maalivajetta. Syksyllä loistaneet Pierre-Luc Dubois, Carl Grundström, Arthur Kalijev ja Blake Lizotte ovat hyytyneet täysin. Joukkueen kolmos- ja nelosketju ovat viimeisessä kahdeksassa ottelussa tehneet kokonaista yhden maalin, sekin ylivoimalla.
Joukkueen ykköspuolustaja Drew Doughty kantaa edelleen päävastuun kiekollisesta pelaamisesta. Numeroiden valossa hän olisi viime kauden vedossa. Se vain ei riitä nyt, kun joukkue on kriisissä. Heikoksi osoittautunut hyökkäys tarvitsee paljon enemmän saamaansa tukea. Peruspuolustuspelissäkin on Kings menossa metsään. Joukkue on toki päästänyt divisioonassaan vähiten maaleja, mutta meneillään olevan kammokuukauden aikana päästettyjen maalien keskiarvo on ankea 3,33.
Cam Talbot aloitti kauden niin loistavasti, että häntä oltiin jo nostamassa Vezina-kandidaattien joukkoon. Ne puheet tuntuvat nyt kaukaisilta. Tammikuussa Talbot ei ole voittanut ainuttakaan pelaamastaan kuudesta ottelusta, ja torjuntaprosentti on erittäin vaatimaton 87,80%. Omanlaisensa pohjakosketus toteutui ottelussa Red Wingsiä vastaan 13.1., kun Talbot vaihdettiin ulos kahden erän jälkeen. Mikäli Talbot ei löydä itseluottamustaan ja pelivirettään, onko David Rittich valmis suurempaan vastuunkantoon? Kingsin kannalta toivoa sopii, mutta ennuste ei ole häävi.
Kingsin ongelmakohdat ovat siis selkeästi havaittavissa, mutta ovat niin kokonaisvaltaisia, että korjausliikkeiden tekeminen tulee olemaan vaikeaa. Todd McLellan itse otti täyden vastuun tappiollisen Sabres-ottelun jälkeen, mutta Anže Kopitar puolestaan muistutti pelaajien vastuusta. " [Valmentajat] tekevät suunnitelmat, ja meidän tehtävämme on toteuttaa se. Jätkät tekevät työn jäällä." Rob Blakella on omien sanojensa mukaan luottamus McLellaniin, mutta aika näyttää, miten vilpitön lausunto loppuviimein on. Trendi on saatava kääntymään ja äkkiä.
