Yli 28 vuoden ajan NHL:n komissaari Gary Bettman on saanut sammutella isompia ja pienempiä tulipaloja ympäri liigaa, ja yleensä aina hän on poistunut kriisipesäkkeistä kuivin jaloin. Vaikka Bettmania on kritisoitu rajustikin vuosien varrella, hänen asemansa on pysynyt raudanlujana.
Bettmanin aseman on varmistanut NHL-seurojen omistajan vahva tuki, onhan hän edistänyt vahvasti omistajien intressejä ja pitkälti tämän ansiosta NHL on liiketoimintana kasvanut valtavasti verrattuna Bettmanin ensimmäiseen työpäivään sarjan johdossa.
Koko jääkiekkomaailmaa ravisuttaneen Chicago Blackhawksin ahdisteluskandaalin hoitamisessa Bettman on alaisineen kuitenkin epäonnistunut pahasti.
Maanantaina pidetyssä mediatilaisuudessa varakomissaari Bill Daly kertoi, että NHL oli jo viime joulukuussa tietoinen siitä, että Blackhawks joutuisi oikeuteen. Tästä huolimatta NHL päätti olla asiasta hiljaa, vaikka sen tuleminen julkisuuteen oli väistämätöntä.
Koko asian käsittely NHL:n osalta kiteytyy Bettmaniin, joka kertoi maanantaina muun muassa, että Blackhawksin saama kahden miljoonan dollarin saama sakko oli sopiva tilanteeseen nähden, vaikka esimerkiksi New Jersey Devilsiä rankaistiin aikoinaan suuremmalla sanktiolla Ilja Kovaltšukin laittomasta sopimuksesta.
Tähän Bettman totesi, että "erilainen konteksti, erilaiset faktat."
Bettmanin heikoin suoritus oli kuitenkin se, että Blackhawksin skandaalia perinpohjaisesti tutkinut toimittaja Rick Westhead ei meinannut saada kysymystään esitetyksi mediatilaisuudessa. Tämä vain vahvistaa käsityksiä NHL:n halusta sensuroida sille kiusalliset kysymykset.
Westheadin kysymykseen siitä, kuinka NHL aikoo tukea Brad Aldrichin hyväksikäytön uhreiksi joutunutta Kyle Beachia ja nimensä paljastamatonta lukiolaispelaajaa läheisineen Bettman pyöritteli epämääräisen vastauksen, kuinka hän ei tiedä faktoja aiheen osalta.
Bettmanin kommenteista paistoi ymmärryksen ja inhimillisyyden puute, mikä ei sinänsä yllätä. Bettman kyllä tietää, että uhrit ovat joutuneet kokemaan valtavia traumoja, mutta tämän faktan myöntäminen oli kuitenkin ylitsepääsemätön tehtävä.
Bettmanin kommenteista paistoi ymmärryksen ja inhimillisyyden puute.
Kuten todettua, Bettman on ollut merkittävässä asemassa NHL:n taloudellisessa kasvussa, mutta nykymaailmassa pitäisi pystyä myös muunlaisiin mainetekoihin.
Täytyy toki muistaa, että Bettmanin varsinainen tehtävä on maksimoida NHL-seurojen omistajien varallisuutta, minkä jalkoihin ovat jääneet monet ongelmat – kuten uni- ja kipulääkeongelmien sekä aivovammojen vähättely – jo kauan ennen ahdisteluskandaalia.
Epäinhimillinen kommentointi on ollut samanlaista sekä edellä mainituissa ongelmissa että ahdisteluskandaalissa.
Skandaalin keskipisteessä olleet Stan Bowman ja Joel Quenneville ymmärsivät erota pesteistään, mutta Bettmanilta lienee turha odottaa samaa. NHL:n ylin johtaja antaa esimerkin, kuinka liiga suhtautuu erittäin vakavaan asiaan. Bettmanin suulla tämä suhtautuminen on jäänyt varsin ylimieliseksi.
Jotta NHL ei ajautuisi entistä vahvemmin ukkoutumisen kierteeseen, olisi Bettmanin viisainta jättää pestinsä – onhan miehellä ikääkin (69) jo sen verran, että useimmat hänen ikätoverinsa ovat olleet eläkkeellä jo pidemmän tovin. Bettman on jo työnsä tehnyt NHL:n suuren kasvun mahdollistajana, joten nyt olisi muutenkin sopiva hetki hakea sarjan johtoon raikkaampaa ajattelumallia.
Ahdisteluskandaali on ollut luultavasti ainakin 2000-luvun isoin lommo tarunhohtoiseen NHL-kilpeen, minkä myötä sarjalta odotetaan huomattavaa ryhdistäytymistä seuroissa toimivien ihmisten välittämisessä.
Gary Bettmanista ei kuitenkaan taida olla edistämään tätä kehitystä.
